Протерев глаза руками, нашел взглядом возницу распрягавшего лошадку и старшего стражника встречавшего какого-то военного с десятком солдат и пустыми крытыми повозками. Понятно, будут принимать товар, и перегружать его на армейский воз. Стражник передал военному какие-то бумаги и вместе с солдатами они направились ко мне. Не дожидаясь когда подойдут, спрыгнул с возка и быстренько стащил с него свои вещи. А то примут, опишут и пойди, докажи что это все твое.

- Добрый вечер. Я комендант ВУВЛ (временного укрепленного военного лагеря) полковник пехотных войск Гастий, - отрекомендовался военный.

Я, молча, окинул взглядом полковника. Строен и подтянут, как и положено офицеру армии Его Императорского Высочества. Довольно молод для своего чина, но это и понятно - дворянин. Вон на поясе красивая зубочистка в не менее красивых ножнах висит. А лицо простое. Убрать мечик и никогда не опознаешь в нем высокородного. Помню, Толь тоже был довольно простым на лицо, а больше дворян я не знал никогда. Но и этого мне хватало, что бы сделать вывод, что они никакие не особенные, как я думал раньше. Обычные люди предки, которых имели те или иные заслуги перед Императором и все. Слышал, в иных странах у дворян есть родовые фамилии, а у наших и этого нет. Может Император не позволил им иметь фамилий не просто так? Своеобразный намек на то, что как выбрались из грязи, так и с легкостью вернуться в нее могут.

- Добрый вечер. Ученик Ковена маг Даш. Следую на границу с Огненной сковородой, - ответил на рекомендацию и протянул руку.

- Я могу увидеть какой-нибудь документ? - Гастий пожал мне руку и замер в ожидании бумаг.

- Конечно, - протянул ему тубус содержимое, которого так и не смотрел. - Там должно быть письмо для Вас от совета.

- Хорошо, - комендант открыл переносное хранилище для бумаг и стал просматривать их.

Все письма оказались надписаны, и он мельком глянув на бумажку, удостоверявшую, что я ученик Ковена Даш, без проблем нашел письмо предназначенное ему. Разумеется, письмо тут же было вскрыто и прочитано. После прочтения он спрятал свое письмо в карман, а все остальное вернул на место и вернул мне.

- Завтра с утра уходит большой обоз. Отправитесь с ним. Каково конкретное место назначения? - сказал он.

- Там не написано? - ответил вопросом на вопрос.

- Нет, - не колеблясь, ответил полковник.

- Мне сказали, что я должен попасть в крепость Заступница. Прибьюсь к магу, что будет там и буду у него учиться.

- Крепости с таким названием я не знаю, может Защитница? - уточнил офицер, с прищуром глядя на меня.

- Именно, - кивнул в ответ, - Защитница. Мне нужно туда.

- Все ясно, - комендант сдержанно улыбнулся. - Определить вас некуда, так что придется ночевать в возу. Не покидайте груза, с которым едете. Если все же куда-то пойдете, держите при себе документы. В лагере Вас могут задержать патрули, и я не гарантирую, что задержание будет мягким. Часовых же я предупрежу, - коротко проинструктировал меня военный.

- Пожрать бы чего, - вспомнил о том, что не ел аж со вчерашнего вечера.

- Еду принесут, - полковник кивнул и удалился.

Мне ничего не оставалось, как дождаться когда солдаты под руководством прапорщика перегрузят оружие с воза в фургон. После под пристальным взглядом все того же прапора положил на тентованый возок свои вещи и забрался на него сам демонстративно не глядя в его сторону. Ну, вот не понравился мне этот прапорюга с первого взгляда. От него несуществующая шерсть на загривке вставала дыбом и на рога его поднять очень хотелось. А после вещички проверить, на предмет, не успел ли он чего увести.

- Боец Свен! Заступаешь в охранение! Охраняешь вооружение и господина мага! Маг не пленник! Ты старший! С тобой Мост! Вдвоем справитесь. Ужин вам принесут сюда! - наконец пролаял прапор с лицом и глазами барыги, после чего увел своих солдат.

Я остался под присмотром двух рядовых и, не особенно обращая на них внимания, в ожидании ужина занялся Леди отчаяние. Нужно было разобраться с зачарованием на моей красавице. Пока разбирался в тонкостях плетения и раздумывал над его работоспособностью в моих руках, невольно слушал разговор двух солдат.

- Ты так и не застраховался? - спросил Свен.

- На кой ляд? Чай у меня лишних денег отродясь нема, - ответил на это Мост.

- Это же страховка! Если с тобой что-то случится, твоей семье выплатят деньги! - возмутился Свен.

- А мне эти деньги на кой? Чай мне будет уже все равно, - отстаивал свою точку зрения Мост.

- Ну, раз тебе все равно на семью, то о себе подумай. Поговаривают, что застрахованных реже посылают на рискованное дело.

- С чагой то?

- Да потому что за застрахованного Империи деньги платить придется!

Я усмехнулся дискуссии двух бойцов устроившихся совсем рядом со мной, уже притащивших откуда-то дров и разведших небольшой костерок. Меня брали сильные сомнения, что сержанту, прапорщику или офицеру есть разница застрахованный перед ним солдат или нет. А если им будет все равно, то на самый опасный участок они будут распределять по другим критериям. Например, тех, кто наиболее подготовлен и имеет большие шансы выжить, или тех, кто в чем-то провинился, ну, или попросту тех, кто не нравится конкретному назначающему.

***

Следующим утром крытые повозки покинули военный лагерь. На каждом возке имелся возница и солдат охранник сидевший рядом с ним. Помимо к нам приставили конный охранный отряд из взвода всадников. Вдобавок следом за караваном стройными квадратами взводов топало сразу две роты молодых парней. Это было пополнение в пору пограничных крепостей. Руководил солдатами пополнения суровый подпрапорщик, а обозом командовал лейтенант эльф. Я коротко переговорил с обоими и, устроившись в головном фургоне, провел в нем весь день, не общаясь даже с теми, кто был в одном со мной транспорте.

С единственным коротким перерывом на обед двигались весь день до самого заката, а после, в сумерках, стали устраиваться на ночь. Ни хотелось общаться, ни с кем и я решил притулиться в сторонке от разбитых несколькими стройными рядами армейских палаток. Разумеется, мы ещё не покинули лесостепь окружающую Годор и предшествующую Шепчущему лесу, но топлива для костров можно было найти уже совсем мало, да и деревья встречались не часто. На приемлемом удалении от дороги так и вовсе не встречалось ни единой палки. У солдат в отдельном возке имелся небольшой запас дров для приготовления пищи, но и только. Спали они в своих небольших палатках по пять человек да в специальных спальных мешках, так что солдатики не мёрзли и без поддержания огня ночью. Я же не имел ни палатки, ни спальника и собирался лечь спать прямо в возу и греться магией. Внутренний огонь позволял пережить достаточно серьёзный холод без каких-либо последствий, так что замерзнуть я не особо боялся.

Но мана конечна и расходуется гораздо быстрее, чем восстанавливается. К тому же она была мне нужна на работу с плетением посоха. Так что, оставив стоянку, я утопал искать хоть какое-то топливо для костра. Ушёл так далеко, что даже своим чутким слухом не слышал совсем не тихих солдат, но все же собрал охапку веток способных немного скрасить вечер и позволить хоть какое-то время не тратить ману нужную для другого.

Ещё на подходе приметил ждущего меня у оставленных вещей солдатика. Это был один из вчерашних часовых, беседовавших о страховке. Он что было сил, таращил глаза на посох, лежавший на моих вещах, но не смел его коснуться. В руках арбалетчик держал прижатый к груди узнаваемый армейский чехол с вещмешком внутри.

- Чего замер? - окликнул я солдата, вываливая охапку хвороста.

- Дык это... - воин Империи поднял на меня глаза и явил миру лицо простого молодого, возможно даже не старше меня, деревенского парня из каких-то очень глухих мест.

- Дык что? - я ткнул пальцем в свёрток. - Решил со мной ночевать?