-- Вперед! Быстрее! За горой пещера! Пока я рядом, никто не пострадает. Труса убью сам! Мистор, подними Лию!

Сверкнула еще одна молния. И вновь, гора, встрепенувшись, "запела". Пока мои спутники неслись к укрытию, я зачарованно наблюдал, как из пламени рождался Феникс. Его огненные контуры явственно проступили на мертвом камне.

Кто и когда сотворил это чудо? Зачем? Боюсь, что на эти вопросы никогда не узнаю ответа.

Мрак пал на землю и поглотил мир. Все ближе шквал надвигающейся бури. Лишь бы успеть! Вот она, спасительная пещера! Я бы не сказал, что здесь тепло и уютно. По идее, именно так должно быть в заднице!

Раскаты грома, шум льющейся сплошным потоком воды, сполохи молний, дрожь и стоны сотрясающегося каменного исполина слились воедино. Вот он -- конец света! Настоящий Армагеддон.

"Ни хрена себе!" -- прошептал Толян, -- "похоже нам п-ц"!

"Осторожно! Не вступи в желоб!" -- предупредил Изир.

Оглядевшись, я увидел посреди пещеры канал шириной до двух метров и глубиной около полутора с гладкими откосами стен, который понемногу начинал люминесцировать и светиться.

-- Прочь от желоба! -- что есть силы, крикнул я. Но мой голос утонул в сплошном грохоте.

К счастью, исходивший оттуда свет, отпугнул и людей, и животных. Они, тяжело дыша, стояли по обе стороны от него.

В нос ударил запах озона. Снаружи -- вода сплошной стеной, жуткий вой, демонический танец огня и ветра. Хорошо, что он приподнят над землей, однако, похоже, и это не спасет. Вода быстро прибывает, наполнив желоб до краев устремилась, словно горный ручей вглубь пещеры.

До чего просто и гениально. Передо мной воплощенный в реальность Perpetum mobile, вечный двигатель! Дармовая энергия солнечных батарей-плит, небесного огня и дождевой воды. Что еще нужно для термоядерного реактора?

Но зачем? Зачем? Для чего все это?

При каждом ударе молнии гора вздрагивает и стонет, будто живое существо.

Иду вдоль ручья в глубину пещеры. Нет ни мусора, ни костей. Не иначе кто-то или что-то следит за порядком, убирает, гоняет непрошеных гостей.

Чем дальше, тем коридор уже, а потолок ниже. Пещера превращается в тоннель. Каменные стены уступили место рукотворному материалу. И вот, упираюсь в массивную металлическую плиту с выгравированным на ней Фениксом.

Все! Дальше путь закрыт. Проводив глазами убегающую в недра горы воду, пошел обратно. Через какое-то время присоединился к своим спутникам, остававшимся на месте. Все так же шумит дождь, грохочет гром, сверкают молнии, но каменные своды сотрясаются все реже, а стоны Феникса все тише. Кажись, апогей грозы миновал.

Диун встретил меня радостным возгласом.

-- Хвала богам, господин! Вы вернулись, мы уже не знали, что и думать, -- его голос заметно дрожит.

-- С чего вы вдруг решили, что я не вернусь? -- спросил недоумевая.

-- Господин молча, ничего не сказав, ушел в темноту. Как без огня там можно видеть? Все подумали, что вы ушли навсегда к богам Феникса.

Немного поразмыслив, я решил ничего не объяснять.

-- Буря проходит. Отправляемся в путь. Успокой людей. Передай, что не брошу.

Подойдя к выходу, выглянул наружу. Ураган продолжал бушевать, но только в каменной пустыне, не доходя до условной границы оазиса. Хотя здесь тоже идет дождь. Феникс, приняв удар, защищает оазис.

Вот и часть разгадки! Теперь понятно для чего работает реактор. Воистину удивительное рядом. Возможно это лишь одна из его функций, и далеко не единственная.

Насколько хватает взгляда, расстилается зеленый ковер, на котором поблескивают ручейки и лужи.

Сзади раздаются шаги. Это подходят мои воины, хмурые, усталые, в гиперборейских змеиных доспехах. Лия тоже еле плетется следом, не отстает. Ну и видончик у них. Впрочем, я и сам не лучше: на шее амулет, на поясе висят древний меч Азаиса и оружие из будущего, на пальце перстень геле Изира -- прям ходячий артефакт. Не говоря уже о тройной сущности убийцы-битрофика.

Со стороны выглядим мы весьма своеобразно, мягко говоря. Вот бы увидел кто и з местных. Шизофрения отдыхает...

-- Идти осталось не так долго. Пока перекусим, дождь прекратится. Командуй, Диун!

-- Слушаюсь, господин!

Вижу, что-то хочет еще сказать.

-- Говори. Ну же!..

-- Разреши снять драконовы шкуры. Боимся, чтобы не приросли.

-- Не бойтесь. Это добрая магия. В холод согреет, а в жару остудит. Да и защитит лучше всяких лат: ни меч, ни стрела не возьмут. Доберемся до места, тогда снимете.

-- Хорошо, господин.

Соглашаются, но не верят. К сожалению, я не могу объяснять им то, в чем сам не очень разбираюсь. Думаю, что костюмы с фотоэлементами, на солнечных батареях. Гибкие, удобные, прочные. Вот бы и в моем мире изобрели подобные. А драконовую кожу действительно напоминают.

Подкрепившись дарами гиперборейцев да оставшимся мясом "саблезубиков", двинулись в путь. Воздух пронизан водной пылью. Идти тяжело: ноги то скользят по мокрой траве, то утопают по щиколотку в грязи.

Лошадям тоже нелегко, медленно переставляя ноги, они бредут, тяжело дыша и недовольно пофыркивая. Все устали запредельно. Ну а Лия, вообще еле жива, мокрая, с растрепанными волосами, она сейчас мало похожа на ту красавицу, которую я встретил во дворце Изиды. Накинутый на плечи пропитавшийся влагой плащ, гнет ее словно былинку к земле, делает похожей на дряхлую старуху. Лицо осунулось, побледнело. Под глазами темные круги.

Вынул навигатор. Посмотрел: мы почти у цели. Однако, это "почти" еще нужно преодолеть.

Пришлось тащиться еще добрых два часа, прежде чем достигли манговой рощи и почувствовали, наконец, под ногами твердую почву. Идти стало значительно легче, да и близость цели придавала сил.

"Цели? Разве селение в оазисе, моя цель? Нет. Это всего лишь промежуточный этап, место, где можно перевести дух. Если удастся".

Мы шли между высоченными деревьями с пышной красновато-зеленой листвой и желтыми плодами, окружавшими нас со всех сторон. Они тянули к нам свои корявые ветви-руки, старались ухватить за одежду, оцарапать лицо. Сомкнувшиеся над головой кроны не позволяли видеть небо. Воздух теплый, влажный, густо насыщен ароматом зелени. Войдя в этот лес, мы переступили невидимую границу субтропиков. Нам открылась необычная картина: огромные, похожие на экзотические цветы, краснокрылые с синими пятнами бабочки безбоязненно, словно желая немного покататься, садились на лошадей; разноцветные птички, со щебетом, перелетали с ветки на ветку, обрушивая на нас град прозрачных капель. В высокой траве, растущей вдоль тропы, между похожими на большие лилии белоснежными и небесно-голубыми цветами, я заметил какое-то шевеление. Присмотревшись, разглядел змеиную голову. Судя по ее размерам, сама рептилия должна быть огромной.

-- С тропы не сходить, берегитесь змей!

Но и без моих предостережений все шли осторожно. Лия и та, казалось, очнулась. Еще около получаса продвигались лесом, потом он начал редеть. Деревья, как по мгновению волшебной палочки, расступились, и над нами засияло Солнце. От нагретой земли, мокрой после дождя, поднимался легкий пар.

Среди ветвей мелькнула тень, за ней -- другая. Какие-то существа ловко перепрыгивали с ветки на ветку. Обезьяны? Приглядевшись, увидел, что это детишки. Они были смуглые и совершенно голые, похожие на чертят. С плетенными из прутьев корзинками за плечами, они собирали какие-то плоды. Увидев караван, ребятишки прекратили свою работу, удивлено-испугано глазели на существ в невиданной ими ранее змеиной коже.

"Попытаться заговорить. Бесполезно, только напугаю еще больше. Важно другое -- мы достигли цели!"

Тропа становилась все шире и ровнее. Наконец, мы вышли из леса. Земля под ногами мокрая, но больших луж нет. Похоже, такого ливня, как у подножья горы Феникс здесь не было. Поднявшись на небольшой холм, увидели возделанные поля, а за ними виднеется поселок с небольшими домиками.