Это был невысокий, худой и немного сутулый юноша с непослушными, торчащими во все стороны ярко-красными волосами. Простая черная туника, висевшая на нем, как на вешалке, была наглухо завязана у горла черным шнурком и прихвачена тонким ремнем на поясе, открывая лишь бледную шею и аристократически тонкие запястья. Незнакомец сидел, расслабленно прислонившись спиной к установленной на крыше для нагрева воды бочке, положив руки на колени, и, судя по задумчивому выражению лица, о чем-то размышлял до ее прихода. Тонкие, плотно сомкнутые губы, чуть впалые щеки, и глаза такого удивительного цвета, которые, задержавшись на ее лице еще пару секунд, вновь обратились к песчаным дюнам за крепостной оградой.

- Ты тоже сдаешь экзамен? Трудные были задачки на первом этапе, да? – девушка приземлилась рядом с ним на край крыши, свесив вниз ноги.

- Трудные, – согласился собеседник, продолжая задумчиво смотреть вдаль.

- Я написала только шесть штук. И жутко радовалась, когда узнала, что суть была не в этом. А последний вопрос – ну, это вообще атас! Интересно они придумали, правда? – не получив ответа, она вздохнула и подтянула к груди коленки, обхватив их руками и положив на них острый подбородок. – Какой-то ты неразговорчивый. Если помешала твоей медитации, ты так сразу и скажи, я не обижусь. Тем более что у меня еще куча дел!

- Ночью, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес юноша, вскинув несуществующую бровь.

- Представь себе! – надула губки Куротсучи. – Дед велел с меня глаз не спускать, поэтому днем меня пасут, аки горную козочку, и мне не развернуться. А вот ночью… Тем более, что объект мне попался как нельзя для этого подходящий.

- Объект?

- Ну да, объект для выслеживания. Мне страсть как хочется посмотреть на этого вашего Кадзекагэ! Мне про него кучу интересностей рассказали. Например, что он вообще не спит. Никогда. Это правда?

- Вообще не спать невозможно. Но со сном у него действительно проблемы, – опустил голову юноша, грустно усмехнувшись своим мыслям.

- И он правда ходит каждую ночь по Суне в поисках новой жертвы? А потом убивает ее с особой жестокостью? – Куротсучи открыла рот, приготовившись к кульминации и уже нарисовав в своем воображении красочную картинку того, как они вдвоем, плечом к плечу, сражаются против коварного Кадзекагэ, до сих пор подслушивавшего их разговор и решившего нанести удар в последний момент.

- А это тебе кто сказал? – аквамариновые глаза снова принялись сканировать ее, заставив смущенно покраснеть.

- Моя гувернантка, – отозвалась девушка, вновь встречаясь с ним взглядом. – А еще она сказала, что он на самом деле… настоящий монстр, – заговорщически прошептала она, наклонившись ближе.

- Монстр, – спокойно отозвался юноша, восстанавливая между ними комфортную для него дистанцию. – И убийца. Он убил очень много людей. Просто так. Что, страшно? – в его бархатном голосе она на подсознательном уровне уловила тщательно скрытые под пеленой безразличия и сарказма печальные нотки.

- Страшно, – призналась Куротсучи, закусив губу. Немного помолчав, она подняла на него горящие азартом карие глаза. – Страшно интересно! Я никогда не видела настоящих монстров. А ты его видел? У него есть когти? А рога? А клыки у него острые?

- Нет, – тонкие губы сложились в подобие улыбки. – Только нескладные длинные уши, дрянной характер и центнер лишнего жира на брюхе.

- Как-то не страшно выглядит, – скептически протянула девица, расстроено вздохнув. – Вот бы на него посмотреть. Хотя бы одним глазком. Мне ужааааасно интересно, – она нетерпеливо заерзала на месте, заставив собеседника отодвинуться еще на пару сантиметров, чтобы избежать физического контакта. – Может, вместе пойдем? Мне так совсем не страшно будет. М?

- Кадзекагэ будет завтра на втором этапе, – отозвался юноша.

- Что, правда? Ох, круто! Будет, что показать Акатсучи. Это мой брат, я тебя с ним обязательно познакомлю. Он дуралей, каких мало, и вечно мне не верит! Значит, завтра надо искать толстого лопоухого грубияна, – в карих глазах сверкнули озорные искорки. – А ты завтра придешь?

Юноша утвердительно кивнул.

- Отлично! Ну, я тогда пойду, а то меня мои тюремщики хватятся. Ты только никому не говори, что меня здесь видел, хорошо? Иначе мне кранты. У меня дед очень строгий. Да. Ну, пока, – немного помолчав, она поднялась на ноги и легко спрыгнула на землю. – Кстати, клевая у тебя татуировка на лбу, – крикнула она уже снизу. – Просто чума! – махнув рукой, девчонка скрылась в узком переулке.

- Э, мы что-то не поняли, а что не в порядке с нашими ушами? – возмутился изнутри Шукаку. – И кого это ты толстым обозвал, а, мой блистательный?!

- Напоминаю, что отбой протрубили час назад, – мысленно ответил ему Гаара.

====== Глава 19. Тест на выживание ======

Вершины песчаных дюн окрасились в розовый цвет, бархатное темно-синее небо медленно прояснялось, из-за тонкой линии горизонта выплывал огромный густо-розовый шар солнца, на глазах превращавшийся в яркий белый диск. Едва солнечные лучи коснулись золотистой поверхности песков, ночная прохлада развеялась, уступая место теплому, но пока еще не палящему, ветру. Все генины, прошедшие первый этап, отчаянно зевая, выстроились на площади перед восточными воротами в ожидании начала экзамена на выживание.

Наруто был в предвкушении. Он почти физически ощущал, как быстро бежит по его венам горячая кровь, отстукивая в висках бешеный сердечный ритм. Покрытые густым румянцем щеки горели так сильно, что ему даже казалось, что температура его тела выше, чем стремительно нагревающийся воздух. До сухости во рту, до болезненного комка в горле, до спазма в желудке, до потных ладоней и легкого покалывания кончиков пальцев, которые самопроизвольно сжимались в кулаки. Ему не терпелось. Он был воодушевлен.

Их команда была в первой линии выстроенных по очереди троек и должна была стартовать четвертой по счету с отставанием от лидера в пять минут. Он даже не пытался спорить, что столь благоприятным для них стечением обстоятельств он был обязан потрясающей теоретической подкованности Макото и, чего греха таить, возмутительно блестящими знаниями этого противного Сая, которые, в совокупности, заработали для их команды восемнадцать из тридцати возможных баллов, в то время как на его, Наруто, долю приходился лишь единственный балл за проявленное благородство в ответе на последний вопрос. Время тянулось мучительно медленно, и от нечего делать Удзумаки принялся рассматривать ближайших конкурентов.

Первой в списке оказалась команда Ханаби. Немудрено, при условии крайней степени честолюбия их сенсея и самой наследницы Хьюга, которая устроила своим несчастным напарникам – Като Мичио и Ямаширо Никко – порядочную выволочку за то, что они получили всего по семь баллов, свидетелями которой была вся многочисленная делегация Конохи. Сама Ханаби набрала все десять, за что получила от Сая прозвище «умной стервы». В итоге – двадцать четыре балла из тридцати, первое место, гордо вздернутый подбородок младшей Хьюга, аристократически снисходительная улыбка, которой одарил всех остальных Неджи, и извиняющийся взгляд огромных сиреневых глаз Хинаты-чан.

Далее с двадцатью двумя баллами шла тройка из Облака, совершенно непонятные ребята, явившиеся на экзамен даже без сенсея. Они ему сразу не понравились. Особенно постоянно жаловавшийся на жизнь белобрысый парень Омои, слов которого совершенно невозможно было разобрать, потому что во рту у него вечно был этот дурацкий чупа-чупс. Наруто даже показалось, что на конфете явно какое-то заклятье, потому что она реально никогда не покидала рта парня. Вздорная красноволосая девица Каруи своей тяжелой рукой и перманентным желанием врезать кому-нибудь (например, тому же Омои) напоминала ему демоническое альтер-эго Сакуры-чан, а капитан команды, Самуи, немедленно приковала к себе внимание его старого Извращенца, потому как имела все шансы поспорить в размере груди с самой Пятой Хокагэ.

Третьими были эксцентричные песчаники – Мацури, Сари и Ботан – воспитанники Канкуро. Наруто был уверен, что они друг у друга списывали на экзамене, потому что все получили по семь баллов за одни и те же задачи, но поймать их оказалось нереальным даже для опытных экзаменаторов, вроде Темари, или гениальных, вроде Шикамару. Все как один были похожи на своего сенсея: веселые и шумные, с ярко раскрашенными ритуальной краской разных цветов лицами и ехидными улыбками на губах, в черных балахонах и шапках со смешными ушками. Наруто даже не сразу разобрал, кто из них мальчик, кто девочка. Сейчас они стояли слева от его команды, и с их стороны поминутно доносились взрывы хохота, отчего Удзумаки даже подумывал к ним присоединиться, потому что из всех двадцати троек, прошедших первый экзамен, эти ребята казались самыми общительными.