- Семью? – преувеличенно громко спросила Цунадэ. – А ты не староват для этого?

- Это никогда не поздно, дорогая. К тому же, – он чуть склонил голову к плечу и лукаво прищурился, – у меня теперь есть личная жизнь. Чем не отличная перспектива на создание семьи?

- У тебя всегда была личная жизнь, – вставила она и тут же прикусила язык и отвернулась.

- Не такая бурная и интересная, – возразил он и усмехнулся, скользнув взглядом по порозовевшим щекам Хокагэ. – И моя личная жизнь уже какое-то время назад обосновалась в Конохе. Поэтому, если ты меня не гонишь, то я бы остался. И занялся подготовкой Наруто и, может быть, написанием новой книги. – Он спрятал трубку в одном из карманов хаори, так и не раскурив, и сцепил пальцы в замок на уровне подбородка. – Кстати, я тут приглядел для нас с тобой одну заброшенную лачужку на окраине деревни. Там есть, над чем поработать, но место шикарное! Когда Наруто станет Хокагэ, а мы с тобой станем старейшинами, поселимся в этом райском уголке. Ты сможешь разбить там маленький садик и торчать в нём с утра до вечера, выращивая помидоры. А я буду писать роман века. Идиллия!

- До этого ещё дожить нужно, – ответила Хокагэ. – К тому же, старейшин должно быть трое.

- Я думаю, Хиаши не откажется составить нам компанию, – пожал плечами Джирайя. – После того, как передаст управление кланом Хьюга Неджи, ему всё равно нечем будет заняться.

- Мне кажется, они всё ещё сомневаются, – отозвалась Цунадэ, охотно переключившись на другую тему.

- Неджи – отличная кандидатура, что тут сомневаться?

- Печать подчинения снять нельзя, – пояснила Хокагэ. – И как обойти этот момент, непонятно.

- Хиаши обращался ко мне по поводу печати, – ответил на это Отшельник. – Печать ставили для того, чтобы никто из побочной ветви не мог применить силу против наследников основной. Применяется она только тогда, когда основная ветвь клана хочет принудить к чему-то побочную. А в остальном, что есть печать, что её нету – совершенно неважно.

- То есть, если ни Хината, ни Ханаби не воспользуются печатью…

- То ничто не будет мешать Неджи быть главой клана, – подтвердил Джирайя. – К тому же, если они выйдут замуж не за кого-то из Хьюга, то формально перестанут быть представителями основной ветви клана. И тогда печать вообще потеряет свою силу.

- Но для этого надо, чтобы и Хината, и Ханаби покинули клан.

- В случае с Хинатой дело-то почти решённое, – усмехнулся Джирайя. – Наруто времени зря не теряет. Хотя не удивлюсь, если он женится только после того, как станет Хокагэ. – Джирайя задумчиво потёр подбородок. – Ханаби, конечно, крепкий орешек, но, учитывая, как категорично она высказалась в отношении своего потенциального главенства в клане, думаю, Неджи ничто не угрожает.

- Твоими бы устами, – вздохнула Цунадэ и бросила взгляд на часы. – Ладно, нам пора. Нужно проводить делегации дружественных деревень.

- Скажи ты мне что-то подобное каких-то полгода назад, я бы поднял тебя на смех, старушка, – усмехнулся Джирайя, тем не менее поднимаясь и направляясь к выходу.

- Я бы и сама поступила так же, – согласилась та, выйдя в коридор и прикрыв за собой дверь. – За эти шесть месяцев отношения между деревнями сделали огромный шаг вперёд. Главное, чтобы за этим не последовали два шага назад.

- Мне кажется, молодое поколение не разделяет твой скептицизм, – хмыкнул Джирайя, спускаясь по лестнице. – К тому же, нам грозит довольно большое количество браков между шиноби из разных деревень, что должно укрепить отношения.

- Это касается только Конохи, Кири и Суны, – возразила Цунадэ. – Ива и Кумо по-прежнему держатся особняком и вряд ли их удастся втянуть в более тесные связи.

- Не забывай про брата Райкагэ и его грядущую свадьбу с Мидзукагэ. Да ещё и мечники могут помочь, там будет Даруи, – неопределённо пожал плечами Отшельник. – Что до Ивы, то… впрочем неважно.

- Ты что-то знаешь? – Цунадэ заглянула в лицо спутнику.

- Не то чтобы, – неопределённо пожал плечами тот. – Скорее, кое-что подсказывает мне интуиция. Но она ведь может и обманывать.

У ворот пока было немноголюдно – несколько человек из Кири, немногочисленные делегации Кумо и Ивы. Шикамару присел на скамейке возле караульной будки и обвёл неторопливым взглядом небольшую площадь. Девять месяцев назад всё началось как раз здесь, у ворот Конохи, с прихода Кайен Макото и Юки Харуки. Всего несколькими днями позже здесь же они встречали загадочного Кадзекагэ. И потом они ещё не раз собирались у ворот: для того, чтобы проводить делегацию Конохи, отбывавшую в Страну Ветра для участия в Чуунин Шукен, чтобы проводить спешно сформированную группу на миссию по спасению Гаары, а совсем недавно – отправить шиноби Листа на войну. И теперь было только логично, что именно здесь эта история и должна была закончиться.

Шикамару ждал делегацию Суны – Темари хотела о чём-то поговорить с Гаарой и Канкуро, прежде чем они вернутся в Деревню Песка. Лезть в их дела Шикамару не стал, в конце концов, Темари имела право общаться с братьями столько, сколько считала необходимым. Это было одно из основных правил их будущего успешного брака, которые Шикамару сам для себя сформулировал.

Кадзекагэ ждал и Якуши Кабуто, расположившийся чуть поодаль под высоким клёном, ронявшим на землю последние красные звёздочки-листья. Поскольку из знакомых у ворот пока никого не было, Шикамару двинулся было в сторону Якуши, но его опередила внучка Тсучикагэ.

- Здрасьте, очкарик-доктор-сан! Привет, Шикамару! – поздоровалась она с Кабуто и всё-таки подошедшим к ним Шикамару.

- Доброе утро, Куротсучи-сан, Шикамару-кун, – поклонился Якуши.

- Доброе, – отозвался Шикамару.

- Ждёте Гаару? – спросила Куротсучи у Кабуто. – Правда, что он Вас забирает в Суну?

- Правда, – ответил Кабуто. – Кадзекагэ-сама сделал мне очень заманчивое предложение – занять должность главного медика Песка.

- Чума! – восхитилась Куротсучи. – Вот это Гаара молодец!

- Я действительно очень ему благодарен. Однако это стало возможным в том числе и потому, что Вы отдали за меня свой голос на Совете, – проговорил Кабуто. – Ещё раз спасибо.

- Да не за что! – отмахнулась девица. – Вы мне вот только скажите, очкарик-доктор-сан, – она на мгновение бросила задумчивый взгляд на главную улицу Конохи, по которой к воротам подходили и подходили шиноби разных деревень, – мне-то что надо сделать, чтобы он и меня тоже в Суну забрал?

Кабуто переглянулся с Шикамару. Тот пожал плечами, глядя на неожиданно серьёзное и даже печальное лицо вечно позитивной внучки Тсучикагэ. Он, разумеется, понимал, чего хотела Куротсучи, даже имел некоторые догадки в отношении ответных чувств Гаары, но даже будучи без пяти минут зятем Кадзекагэ, не посмел бы давать ему в этой ситуации советов.

- Ну, не могу сказать, что я чем-то особенным заслужил расположение Кадзекагэ-сама, – ответил меж тем Кабуто. – Скорее наоборот – вряд ли я мог ожидать столь благосклонного отношения, учитывая, что я принимал непосредственное участие в убийстве его отца.

- Да Вы чего? – вылупилась девица. – Но… Я не хочу ничего плохого делать Темари-сан или Канкуро. Это обязательно? – на полном серьёзе воззрилась она на Кабуто снизу вверх, в результате чего тот озадаченно почесал затылок.

- О чём секретничаешь с нашим будущим медиком, Куротсучи-чан? – послышался совсем рядом голос Канкуро, и на плечо Шикамару легла его тяжёлая рука. – Консультируешься, как получить путёвку в Суну?

- Заткнись, Канкуро, причём тут это? – Темари отвесила брату подзатыльник и поздоровалась с присутствовавшими вежливыми кивками.

- А то, что, мнится мне, Куротсучи-чан страсть как хочет погостить в Суне, – криво ухмыльнулся кукольник, подмигнув девчонке.

- Не погостить, – буркнула та, опустив голову.

- Даже так? – хохотнул Канкуро. – Ну тогда я тебе дам бесценный совет, Куротсучи-чан, – он склонился к внучке Тсучикагэ, доверительно положив руку ей на плечо. – Гаара в этих делах полный профан. Любовь-морковь – это не про него. У него одна политика в голове. И во всех остальных местах, к сожалению. Пардон, это было лишнее, – он поймал осуждающий взгляд Шикамару и выставил перед собой руки в оборонительном жесте. – Поэтому если бы ты в красках расписала ему преимущества династического брака, это было бы другое дело. Да ещё и деда твоего хорошо бы склонить на твою сторону, чтобы пообещал Гааре мир и дружбу навсегда между Ивой и Суной Вот тогда, может, что-то бы и выгорело.