Удзумаки бросил взгляд на сидевшего неподалеку на мотке корабельного каната Какаши-сенсея. Вопреки всем ожиданиям Копирующий не читал книгу, а так же устремил взгляд на растаявшую за кормой корабля полоску земли. Приземлившись рядом с сенсеем, блондин принялся разглядывать членов их небольшой делегации. Первым его голубоглазый взгляд уловил сидевшего по другому борту КираБи. Будущий сенсей неустанно строчил что-то в блокноте, периодически яростно зачеркивая только что написанные строчки, отчаянно слюнявя огрызок карандаша и хмуря светлые брови. Временами с его губ слетали бессвязные фразы и экскламации, неизменно заканчивавшиеся на эмоциональное «Йо!».

Чуть дальше, на расстоянии, с одной стороны, безопасном, с другой – достаточном для быстрой реакции, стоял Даруи, задумчиво оглядывая морские просторы спокойным, внушающим уверенность взглядом. Возможно, это было непонятно по всегда спокойному и меланхоличному лицу, но шиноби Скрытого Облака наслаждался долгожданной и выстраданной минутой покоя. Они были в пути несколько часов, и практически все это время Даруи вынужден был отвечать на бесконечные вопросы Куротсучи.

Китсучи слег с острым приступом морской болезни практически сразу после того, как корабль отплыл из гавани Страны Горячих Источников, и его дочь была предоставлена сама себе, предварительно передав несчастного родителя на попечение Макото. Уже с первых минут их путешествия девчонка вычислила в Даруи бывалого моряка, способного ответить на все интересующие ее вопросы, и, вооружившись невесть откуда взявшимся списком морских терминов, методично следовала за облачником по пятам, перечисляя термины в алфавитном порядке и с любопытством разглядывая корабельные снасти. В силу врожденной вежливости Даруи не мог ей отказать и без лишних слов указывал пальцем на тот или иной предмет, терпеливо снимал шуструю девицу с фальшбортов, мягко, но настойчиво пресекал попытки взобраться на грот-мачту, покрутить штурвал, оседлать бушприт и развернуть фок-рей и даже несколько раз в своей лаконичной манере отвечал на бесконечные «почему?», «для чего?», «зачем?» и «как?».

Положение спасла Харука, ненавязчиво предложив Куротсучи потренироваться вязать морские узлы, даровав суровому облачнику сладостные минуты тишины и покоя, за которые он поблагодарил самоотверженную мечницу Тумана кивком головы и долгим, внимательным взглядом. Через полчаса старательного пыхтения неугомонная представительница Скрытого Камня перевязала все свободные канаты и бечевки за исключением того мотка, на котором пристроился Какаши, рядом с ней выросла внушительная гора последовательно навязанных узелков, которые Харука не успевала распутывать, и девчонка отправилась в кормовой отсек в поисках нового материала, невзирая на отчаянные советы всех присутствовавших не нарушать уединение заканчивавшего важное письмо даймё Кадзекагэ.

- Кажется, это все-таки была не очень хорошая идея, – произнесла Харука, окинув скептическим взглядом гору навязанных узлов.

- Да уж, еще немного, и нечем будет швартовать, – согласился Копирующий. – Поэтому я занял стратегически важную позицию. – Он несколько раз хлопнул ладонью по мотку каната.

- Угу, – кивнул Даруи и перекинул зубочистку в другой уголок рта.

- Нам еще долго плыть? – задала риторический вопрос мечница, продолжая распутывать творение рук Куротсучи.

- Исчерпались гениальные идеи? – с издевкой ответил Какаши.

- Ну, Вы, Какаши-сан, как я понимаю, изрядно поднаторели в искусстве занимать чем-нибудь не в меру энергичных шиноби. – Взгляд серых глаз скользнул по вихрастой шевелюре в очередной раз задумавшегося Наруто. – Настало время поделиться этим ценнейшим опытом.

Хатаке Какаши скосил любопытный взгляд на своего ученика. То, что Наруто молчал с самого отплытия, не покидал палубу, настырно вглядываясь в дымку на горизонте, и вовсе не докучал бесконечными расспросами, как та же Куротсучи, было непривычно. Копирующий внимательно изучал чуть похудевшую и вытянувшуюся фигуру облокотившегося на фальшборт парнишки, его окрепшие плечи и непривычно серьезное и задумчивое выражение лица. Мелькнула невероятная на первый взгляд, но вполне очевидная, если задуматься, мысль, что Наруто взрослел, пусть не сразу, но постепенно. И как он не гнал эту мысль, он вынужден был признать, что это так.

- Добрый день, Какаши-сенсей, привет, Наруто! – На палубе показалась Макото, заставив обоих бывших товарищей по команде обернуться на голос.

- Мако-чан! – восторженно воскликнул Наруто, разом сбросив задумчивость и отрешенность и вызвав тем самым улыбку в глазах своего учителя. – Мы же с тобой сто лет не виделись!

Спешные сборы и отплытие на рассвете не дали возможности недавним товарищам по команде вдоволь пообщаться, даже с Какаши-сенсеем Наруто успел только перекинуться парой слов о здоровье Отшельника Джирайи. Все время ушло на выслушивание бесконечного инструктажа от Хокагэ и Шикамару, а также на обсуждение вариантов связи и передачи информации, в которые блондин не особенно вникал. Ему удалось только передать вместе с Ино привет Сакуре-чан и Хинате-чан и несколько слов для Кибы и Толстобровика, которым рекомендовалось теперь избегать подкалывать и подначивать Удзумаки на всяческие соревнования, иначе он обрушит на них всю вновь приобретенную природную энергию. Яманака обещала передать все слово в слово, с улыбкой потрепав Наруто по светлым вихрам.

- Прошло чуть больше двух месяцев, Наруто, – улыбнулась Мако, подойдя ближе.

- А кажется, что гораздо больше, – упрямо отозвался тот, бросив взгляд за горизонт. – Столько всего произошло, – задумчиво добавил он.

- Мне очень жаль, что так случилось с Джирайей-сама, – потупившись, проговорила девушка. – Я надеюсь, с ним все будет в порядке.

- Его состояние стабильное, – вставил Какаши, поймав неуверенный взгляд Наруто. – Однако про улучшения пока рано говорить. Но надежда есть, – добавил Копирующий, мягко улыбнувшись под маской.

- Как самочувствие твоего пациента? – наигранно равнодушно, как будто только из вежливости, спросила Харука, устроилась на ящике возле бака и принялась распутывать завязанный в четырех местах канат, время от времени поднимая взгляд на раздутые паруса.

- У него особенно острая форма, – вздохнула Макото. – Гораздо хуже, чем у Чоджуро, – добавила она и скрутила разлетающиеся на ветру волосы в узел. – Я помогла ему заснуть, чтобы он хотя бы немного отдохнул. Но он по-прежнему не может даже думать о еде. И дойти ему удается только до уборной.

- Будем надеяться, что Китсучи-сану все-таки станет лучше, – пробормотал Какаши. – До того, как мы высадимся на остров, – добавил он, бросив хитрый взгляд на Харуку.

- Я тоже на это надеюсь, – согласилась Макото, которой вовсе не улыбалась перспектива просидеть всю дорогу у кровати больного. – Расскажи, чему тебя учили на тренировке, Наруто, – она спешно перевела разговор на другую тему, чтобы никто не заподозрил столь недостойной будущего медика мысли.

- Я теперь тоже Отшельник, – торжественно возвестил Наруто, – только не извращенный, – тотчас добавил он и подмигнул девушке. – Умею использовать природную энергию. Это очень круто! Я становлюсь гораздо сильнее и могу быстрее восстанавливаться. Все техники усиливаются, и появляется что-то вроде сенсорных способностей, – вдохновенно перечислял блондин, возведя глаза к небу и мысленно загибая пальцы. – Но это довольно трудно. Надо все время следить за балансом чакры, иначе можно превратиться в жабу или и того хуже – окаменеть. К тому же приходится периодически накапливать природную энергию. А для этого надо неподвижно сидеть и освободить мысли, чтобы природная энергия свободно протекала сквозь тебя. – Наруто прикрыл глаза, изобразил одухотворенное выражение лица и сложил руки ладонями друг к другу на уровне груди. – Только в бою это не особо удобно, – быстро добавил он. – Представь, тебя атакуют, а ты им: «Подождите минутку, я сейчас энергию природную поднакоплю», – заулыбался блондин, бросив взгляд на собравшихся слушателей, внимание всех присутствовавших явно ему льстило.