-Прыток, однако.
-Чё с ним лясы точить, Бирюк? - спросил бородач, которого Николка уронил. - Из-за нево, гада, всё нутро отшиб. Кистенём по башке - да в воду!
-А можа, он к нам бежит из холопства? - Бирюк сощурился, пытая Николку ледяными глазами убийцы. - Пойдёшь в ватагу?
Разбойников было пятеро. Самый молодой завладел его рогатиной, меч держал корявый и длиннорукий, заросший чёрным волосом до глаз. "А уж этот, поди, хуже волчьей стаи..."
-Пошёл бы, да не могу, - сказал Николка. - Отпустите меня, добрые люди. С вестью я, с рязанского порубежья. Хан с войском идёт на Москву.
-Брешешь! - Бритый напружинился, в глазах забродило непонятное, остальные разом подступили к Николке.
-Кобель брешет, - сказал увереннее. - А я - православный.
-Идёт - и пущай идёт. Хрена ли нам в князе Донском? Одно добро от нево видали - хоромы с перекладиной. Верно, мужики?
-Верно, Гриша, - поддакнул испитой парень, завладевший рогатиной Николки.
-Меч-то иде взял? - спросил корявый. - Ай, украл?
-Сковал.
-Ну да? Кузнец, што ль? - Корявый посмотрел на Николку зелёными лешачьими глазами.
-Сын кузнецкий.
Вынув кованый нож, разбойник стукнул остриём в остриё, попробовал пальцем, покачал головой, потом взял Николку за рукав: "Пошли-ка". Отвёл к берегу, ближе к пасущимся лошадям. Остальные четверо ждали. "Лесовик" зашёл сзади, Николка зажмурился, шепча молитву, и почувствовал, как распалась верёвка на его руках.
-Бери свой меч, сгодится.
Николка взял оружие:
-Прощай, Бирюк, и вы все!..
-Ты чево это, Кряж? Спятил? - Бритый рванулся к ним, но "лесовик" положил руку на чекан, прицепленный к поясу.
-Назад! И не сдумай стрелить какая дура!
Кряж сел на кобылу охлюпкой. Когда отъехали, спросил:
-Фому-то хоть помнишь, кузнечонок? Атамана нашего? Он же - отец Герасим, убиенный на Куликовом поле... Да вспомни - в Коломне соседями были мы на сборе ратников...
Олекса не поверил своим глазам: в полуверсте от него и всего-то в сорока верстах от Оки, разделяющей земли Москвы и Рязани, через Осётр бродами шло большое конное войско. Его стороже в полсотни разведчиков-сакмагонов воевода не велел ходить дальше Осётра. В Орде было глухо, зато рязанцы дерзили, шныряя на московскую сторону: их, видно, тревожили работы, начатые князем Владимиром по укреплению Серпухова. Часа два назад, обнаружив свежую сакму, Олекса решил, что прошла разведка соседей, двинулся следом, и - вот оно!..
Издали не разглядишь значки на пиках, снаряжение и обличье всадников, а подойти ближе мешало открытое пространство. Передовые сотни миновали реку, серыми змеями поползли серпуховской дорогой, растягиваясь и сжимаясь. "Уж не на Тарусу ли наладился Олег с дружиной? Но займи он этот спорный город - Владимир Храбрый кинется на него. Расхлёбывай тогда кашу Дмитрий Иванович!" Олекса стал считать сотни на переправе. Четвертая... шестая... девятая... Влажная после дождя земля не давала пыли, что там - за окоёмом, нельзя угадать, но уже вторая тысяча стекала с лесистой возвышенности к реке, и разведчика охватила тревога. То, что кони - степняцкие, ещё ничего не значило - на таких ездили и рязанцы, - верблюды во вьючном караване - вот что взволновало Олексу. На переправе произошло какое-то замешательство, всадники разлетелись с дороги, небольшой отряд, вздымая брызги, прошёл бродом и стал на берегу. Жёлтая окровавленная птица затрепыхалась над берегом, у Олексы вырвался вскрик:
-Ханское знамя! Это ж война пришла, братья!
С лесистого увала текли всё новые сотни. Войско могло идти целый день, а терять нельзя ни часа. Скоро из низинной дубравки, где прятался основной отряд, вылетели четверо всадников. Двое мчались на север, в Москву. Двое - в Серпухов.
Сцепив зубы, Олекса продолжал считать врагов. Рваная серая змея казалась бесконечной. Ханское знамя не двигалось - владыка Орды, кажется, тоже подсчитывал своё войско на переправе. Чуть поодаль от знамени маячил некто в голубом корзно или халате. Хан? Но кто же тогда под знаменем?
Как взять "языка"? Опытные воеводы учили его искать в силе врага его слабость. В чём сейчас может проявиться слабость степняков, превосходящих его отряд, наверное, тысячекратно? Ну, конечно же, в том, что они не испугаются нескольких москвитян и вблизи своих туменов будут беспечны.
-За мной! - крикнул наблюдателю, откатываясь с гребешка, за которым лежал. Пожилой десятский, увидев бегущего начальника, скомандовал отряду: "На конь!"
-Со мной - трое. А ты, Клевец, веди остальных в боярковый лог. Держи засаду и жди гостей.
-Ну, как за вами большой силой кинутся? - усомнился десятский.
-Не бойсь, всю Орду на тебя не наведём.
Прикрываясь рощами, четыре десятка сакмагонов поскакали на север. Олекса выждал и с тремя оставшимися двинулся к переправе. На глаза врагу они вылетели аллюром, со сбитыми на затылок шапками, и остановились. И заметили, как насторожились ордынцы, как "голубой халат" подлетел к жёлто-кровавому знамени, под которым Олекса теперь различал всадника в сверкающей шапке или шлеме. От переправы к разведчикам помчался гонец.
-Глянь-ко, нашенский! - изумился молодой сакмагон. Олекса тоже с недоумением рассматривал русобородого, ещё не старого воина, который остановился в тридцати шагах.
-Здорово, ратнички, откуль будетя?
-Здорово, богатырь. Сам-то откуль?
-Дружина великого князя Олега Ивановича.
-А мы - пронские.
-Далёконько гуляетя, пронския. - Рязанец смотрел недоверчиво.
-Да и вы ня близко, рязанския. С кем хороводы-то водитя? - Олекса теперь понимал причину своей тревоги: Орда в сорока верстах от порубежья Москвы, а с рязанской стороны - ни одного сигнала.
-Земля-т наша, - ответил рязанец. - С кем хотим, с тем хороводничаем. Князь Олег велит вам быть к няму.
-Это уж как мой начальник скажет. Всё ж таки князь-то ваш, как погляжу, ня на охоту выехал с ханом Орды. Добяги-ка до мово начальника.
-Иде ж он, твой начальник?
-А рядышком, за увалом - вон роща.
-Добро. Всё одно велено вас всех привесть. - Он оборотился и посигналил своим шапкой. Впятером проскакали за гребень, рязанец завертел головой. - Иде ж он, начальник-то?
Двое разведчиков оказались по бокам "гостя", третий - сзади. Он и глазом не успел моргнуть - уж его саблю выдернули из ножен, лук - из саадака, пристёгнутого к седлу.
-Скачи и не думай супротивничать! - остерёг Олекса. - Мы - разведка московского князя.
-Што творитя, ребяты? Всё одно - догонют, заводныя у них. Вас порубют и меня с вами... Воротитеся, ребяты, Олег заступится, они ево слушают!
-Брось канючить - не то уйму!
Уйдя от реки версты за две, придержали лошадей. Позади на гребне стояло несколько конных, они казались теперь не больше муравьёв.
-Господи, што жа теперя будет? Хан-то, нябось, подумает - князь нарочно велел мне бяжать с вами.
-Может, и велел бы, знай он, кто - мы.
-Ну да! - пленник, поражённый, вытаращился на начальника москвитян. - Пошто ж ничавошеньки не сказал мне?
-На твою умную голову надеялся. Скажи он, а потом тебя поймают - под бичами, небось, выдашь.
-Я - выдам? Государя свово? Да пущай хоть в кипятке сварют! И как у тя язык повярнулся?
Олекса, пряча улыбку, спросил:
-Звать-то как?
-Ляксандрой.
-Слышь, Данилка, верни меч моему тёзке - он к нам пришёл с важнейшей вестью, вязать его не след.
Кони шли шагом, Александр, успокоясь, стал рассказывать. Приехал важный посол из Орды, и Олег поспешил навстречу хану. Встретил его близ Ельца, за речкой Красивой Мечей, принёс дары и покорную голову. Тохтамыш принял милостиво рязанского князя, выдал ему ярлык на рязанские владения, внял просьбам Олега не опустошать рязанские волости, даже позволил князю провести войско до Оки. Орда шла путём Мамая, но Непрядва была уже далеко позади. А сегодня утром в стан Тохтамыша привезли нижегородских княжичей Василия и Семёна - они передали хану покорную грамоту их отца...
