-Откуда гонец?

-Беда, боярин Васка! - выкрикнул татарин. - Беда пришёл на Мещер-Сарай! Спасай, Васка!

У Тупика поползли брови на лоб: какой это там "Сарай" спасать надо? И где он видел этого человека?

-Коназ Хасан нету - Мещера ходил, где искат, когда воротит? Коназ нет - два сотня чужих пришёл. Авдул богатур меня звал: скакай, Маметша, на Коломна. Спасат нада Мещер-Сарай. Тридесят джигитов там, бабы, ребята.

Так вот оно что: в отсутствие Хасана на Городец-Мещерский совершено нападение. Если случайный враг - не так страшно. А если отряд хана?!

-Когда случилось, Маметша? Ты-то как прорвался?

-Шибко скакал я, боярин Васка. Мой конь - сытый, стоял долго. Его конь - худой, шёл лесом - где догнат? Вчера обед звонил - я там, нынче обед звонит - я здес. Авдул-богатур говорил: ден - стоим, другой ден - стоим. Третий ден - лежим, нет Мещер-Сарай.

Коли спасать - нельзя медлить и минуты. Но как же со встречей посольства? Дело-то - нешуточное. Поймёт ли государь? Должен понять: военный набег на московские владения!

-Алёшка, Микула! Всем - сбор, сыщите десятских. Коней седлать. Я - к воеводе.

Коломенский тысяцкий Василий Вельяминов оказался в своём тереме. Августовский день выдался жарким, воевода сидел в столовой палате, простоволосый, в распущенной рубахе, прохлаждаясь клюквенным квасом из ледника. Тупик с порога стал выкладывать вести, боярин, слушая, не отрывался от кружки, лишь поглядывал исподлобья серыми прозрачными глазами. Допил квас, отёр ладонью подстриженную русую бородку и рявкнул в дверь:

-Эй, кто там есть, живо ко мне!

Вбежавшему отроку приказал поднимать по тревоге воинов, находящихся в детинце. На дворе зазвенело било.

-Ты выпей квасу-то. - Вельяминов пододвинул Тупику полную кружку. - Городец под моим досмотром, сотни поведу сам.

-Василь Васильич! - взмолился Тупик. - Хасан - мой друг, в Мамаевой яме побратались.

-Друг! А у меня счёт с Ордой не кончен за брата Микулу. И кому государь велел провожать посольство - тебе али мне?

-Государь простит - дело военное. Я ж дорогу лучше всех знаю. Этот Маметша еле на ногах держится, уснёт в седле.

-Уговорил. Коль што - вместе ответим. Я оставлю полусотню для встречи послов, ты же в неё своих, московских, десяток добавь с хорошим начальником.

-Коней бы заводных, Василь Васильич.

-Табун в отгоне, за Окой, долго ждать. Ничё - кони у нас добрые, мы в детинце-то не шибко засиживаемся.

Скоро полторы сотни всадников выступили из ворот города и рысью двинулись к броду через Москву. Со стены детинца их провожали тревожные взгляды, пока не скрылись в сосновом бору.

Долги старинные версты, а их до Городца, почитай, сотня. Только ночью, в самую темень, Вельяминов дал отдых людям и лошадям. Напоили коней в лесной речушке, задали им ячменя, спали два часа в траве, возле копыт коней. Едва заря прорезалась - вскочили, сухари и вяленину грызли в сёдлах, запивая водой из кожаных и медных баклаг. Днём сделали тоже лишь один привал. Воины, привычные к походам: в сёдлах едят, отдыхают, даже и спят попеременно. Лошадей же вымучивать до предела нельзя: к бою готовились. За полдень в восточной стороне увидели косые столбы серого дыма. Что это - сигналы тревоги или пожары? Ускорили бег лошадей. Встретили деревеньку в два двора. Дома обжитые, в огородах зеленеют репа, лук и горох, круглятся кочаны капусты, кое-где бродят куры, а - ни людей, ни скота. Видно, дымы в небе спугнули крестьян. Душа Тупика заныла и ожесточилась: снова по урманам забиваются русские люди. Доколе ж?!

Перед закатом открылась приокская долина, солнце светило в спину всадникам, и виделся холм, где стоял Городец-Мещерский. Тупик смежил глаза, открыл вновь, и сквозь стиснутые зубы прорвался стон: Городца больше не было. Только стена зияла чёрными язвами прожогов, но - ни башен над ней, ни восьмигранного купола церкви, ни крыши терема князя. Дымок ещё курился над холмом, на всадников пахнуло гарью.

-Опоздали, - произнёс Вельяминов. - И Хасан опоздал либо, хуже того, - побит со всеми своими.

Отряд приблизился к обгорелым стенам острожка, спугнув стаю воронья, и стиснуло болью сердце Васьки: чьи лица увидит сейчас с выклеванными глазами? Воронов Тупик ненавидел. Ему приходилось слышать песни чужестранцев, где ворона называли даже другом воина - ведь он его спутник в походах, - но русское сердце Васьки восставало против. Он-то и своему врагу не желал смерти, пока тот не обнажал меча. Как можно любить спутников тлена и страданий?

-Стены глиной обмазаны, а сожжены, - заметил Вельяминов. - Не иначе земляным маслом облили. И сушь...

Он первым проехал через выбитые ворота, Тупик - следом. Сразу увидел обнажённые тела двух мужчин. Один, плечистый, мускулистый, лежал ничком, другой, малорослый, раскинув руки, обратил к небу безглазое, исклёванное лицо. Тупику словно шепнул кто-то имя первого: тысячник Авдул... Не от руки Васьки в сшибке конных разведчиков на рязанском порубежье, не в Куликовской сече суждено ему было сложить голову, а от рук соплеменников при защите Русской земли, которая стала и землёй Авдула. Что же - это? Небесная кара за измену своему царю или искупление невинной крови, пролитой им когда-то на исстрадавшейся земле, к которой прибился он в свои чёрные дни, и которая приняла его, не помня зла?

Маметша спрыгнул с лошади, вскрикнул, упал на тело безглазого и закаменел. Воины ни о чём не спрашивали и не утешали - такое горе словами не лечат, его надо выплакать. Тела убитых лежали по всему Городцу вокруг сожжённой церкви и дома князя, иные сильно обгорели. Снаружи, под стенами, человеческих трупов не было, - значит, нападающие похоронили своих, оставив неприбранными убитых защитников крепости. Тупик велел сосчитать их, сам ходил от тела к телу, но не нашёл ни Хасана, ни княжны, ни священника. Насчитали три с половиной десятка, среди них две женщины и трое детей. Кто-то мог сгореть бесследно, однако стало ясно: Хасан со своей полусотней в бою не участвовал. Видимо, воины погибли все до единого, уцелевших детей и женщин угнали в полон. По словам Маметши, нападение произошло внезапно, пастухи и мужики, работавшие на полях, укрыться в остроге не успели.

Свечерело. Потянуло прохладой с реки, в роще затихал вороний грай. Пожарище дышало жаром и смрадом.

-Похороним завтра, - сказал Вельяминов. - Разбойники едва ли воротятся, но поберечься надо.

-То - не простые разбойники, - сказал Тупик, оглядываясь и представляя, как всё случилось. - Видишь под стеной закопчённые черепки? То осколки зажигательного сосуда, начинённого земляным маслом, серой и селитрой. Эта смесь даёт адское пламя. Когда их встретили со стен стрелами и каменьем, они стали метать бомбы через частокол. Загорелись навесы и конюшни под стеной, загорелась и стена. Большими стрелами они, наверное, зажгли и церковь с домом князя. Воины отступили от стены, но в середине тоже полыхал пожар, они оказались зажаты огнём. Здесь была геенна. Бабы с ребятишками могли спрятаться в погребах со льдом, а воин - терпи. Вишь, как лежат убитые - кольцом меж огней. И ворот они не отворили. Их выломали потом, когда городчане валялись угорелые между пожарищами... Враг, видать, знал устройство острога, он заранее всё рассчитал и час нападения выбрал. Так действуют опытные нукеры и разведчики хана. И оружием, што было у них, мурзы-разбойники не обладают. Думается мне, боярин, - тут погостил особый отряд хана, нарочно посланный разорить Городец. Не удивляюсь, што Хасан просмотрел его: враг шёл с бережением. Может, во всей Орде о набеге знали два или три человека.

Вельяминов был озадачен.

-Однако, глаз у тебя, Василей! Што же, выходит, им страшен был Городец?

-Ещё как, Василь Васильич. Хасан перетягивал татар на нашу сторону, к земле их привязывал. То хану - кость в горле.

Утром часовые подняли тревогу, воины вскочили в сёдла. Берегом Оки, к холму, лавой мчался конный отряд. Тупик, рассмотрев пурпурный плащ, летящий впереди всадников, успокоил своих.