Орда приближалась к верховьям Кубани. Говорят, величественна и полноводна - эта река. Её плавни - богаты зверем и птицей, воды - рыбой. Осетры весом с полугодовалого жеребёнка там - не редкость. Богаты - земли Кубани, но пусты. Прежде племена ясов и алан, населявшие берега этой реки, были разгромлены монголо-татарами, частью истреблены, частью оттеснены в горы. Они ютятся в ущельях, а по равнинам предгорий лишь изредка прокатываются кочевые улусы Орды. Слабые обязаны довольствоваться тем, что им оставляют сильные.
Тохтамышу хотелось увидеть Кубань. Правитель обязан хоть один раз осмотреть подвластные земли, как бы ни были они просторны - лишь тогда он может править уверенно.
В ставке на холме, из-под которого бежал ключ, Тохтамыш принимал беков подвластных племён. Сидя на груде шёлковых подушек, он смотрел на кланяющихся князей, кивком указывая место справа или слева от себя, где они должны садиться среди придворных мурз, рассматривал привезённые подарки - ковры и белоснежные войлоки, тюки цветной замши, искусно чеканенные серебряные кувшины и пояса, бурдюки со сладким вином, мехи с изюмом и сушёными фруктами, кавказские сукна, расшитые чепраки и чеканеные сёдла, кольчужные брони, мечи и кинжалы, украшенные насечкой. Лишь когда проводили горских коней, глаза хана загорались, в его фигуре читалась готовность сорваться с подушек. И только однажды, осматривая коней, подаренных буртасским князем, гости услышали голос хана:
-У тебя, Кази-бей, есть жеребец по кличке Золотой Барс? Он, говорят, - самый быстрый в горах?
Князь поклонился до земли.
-Великий хан, такой жеребец у меня есть. Но я не знаю, самый ли он быстрый в наших горах.
-Ты бы показал его нам, Кази-бей. Мы испытаем на состязаниях скакунов.
Князь вспотел.
-Великий хан, я хотел показать тебе Золотого Барса, но он зашиб ногу. Пройдёт три дня, и его пригонят мои конюхи.
Тохтамыш кивнул, усмехаясь одними глазами. Хитры - эти кавказские рыжие жиды - буртасы. Да нет такого жида - ни кавказского, ни палестинского, ни фряжского, который провёл бы великого хана. Соглядатаи Орды следят за лучшими конями в окрестных землях так же, как за правителями. Конь - главная сила ордынского воина, и потому лучшие жеребцы должны находиться в Орде, чтобы другие народы её не обскакали.
Наконец, прошёл с подношениями последний князёк касожского племени, изрядно выбитого на Дону в походе Мамая. Тохтамыш собирался подать знак к пиру, когда вдали показался отряд всадников, двигающийся к ставке хана. Вначале это удивило, но скоро глаза различили рыжий бунчук и знаки ханского рода. Акхозя?!
Тохтамыш встал, прошёл сквозь притихших гостей к своей юрте, бросил начальнику стражи:
-Царевича пропустить одного.
Когда сын вошёл, хан даже не шевельнулся - столь скорое возвращение не сулило добрых вестей. Но что случилось?
-Прости, повелитель, я не мог исполнить твою волю.
Опавшее лицо и удручённый голос сына вызвали жалость, однако хан не переменил позы и не проронил ни слова.
-В моей тысяче было всего семьсот воинов, но и этого московскому князю показалось много. Когда я пришёл в Нижний Новгород, князь Дмитрий Суздальский оказал мне почести, какие подобают твоему послу. А потом из Москвы приехал боярин и сказал, что Дмитрий Московский велит мне возвратить назад воинов и лишь с полусотней идти к нему. Мне говорили: Дмитрий задумал взять твоего посла заложником. Если же я попытаюсь вступить в его земли со всем отрядом, он пошлёт против меня войско. Боярин корил Дмитрия, но он исполнял волю князя.
-Ты испугался смерти?
-Я испугался твоего унижения и всей Орды. И я не смел нарушить твой приказ - ведь ты велел мне идти в Москву со всей тысячей. Я решил послать с полусотней мурзу, чтобы передать Дмитрию, что иду к нему с важным делом от тебя и без всего отряда не могу явиться в Москве. Его ответного слова решил подождать в Казани.
Тохтамыш кивнул.
-Однако мурза скоро вернулся. В его воинов бросали камнями и палками, в них плевали, им отказывали в пище и воде, хоть они и предлагали серебро. Им угрожали смертью. Повелитель! В Москву надо идти со всеми туменами и срыть её стены!
Тохтамыш качнулся на подушках и сказал:
-Да, ты сделал, что мог, хоть я и ожидал другого. Но оставим Москву и займёмся пиром.
Сын уставился на отца: не уж то великий хан простил такое оскорбление?
-Да, займёмся пиром. - Тохтамыш улыбнулся. - На будущее лето мы пойдём кочевать за Яик, в наши родные степи. Там расплодилось много зверей. Мы пополним войско, соберём ясак с улусов, а заодно наведём порядок в Сибирском ханстве. Там, говорят, появился какой-то новый мурза, он прогнал моих союзников и освободил чёрных людей от всяких податей в Орду. Я хочу посмотреть, сумеет ли он откупиться, когда посадим его на кол.
-Повелитель! Отомсти Дмитрию!
-Есть ли у тебя иные важные вести? - спросил Тохтамыш, глядя мимо сына.
Акхозя задумался и потом сказал:
-Не знаю, так ли важно - это. На Оке московский правитель посадил княжить какого-то татарина, из бывших нукеров Мамая. Он сманивает людей всякого рода и веры в свой удел. Говорят, у того князя-татарина живёт полонённая дочь Мамая. Наверное, он хочет взять за неё большой выкуп? Ведь в Крыму у Мамая остались богатые родственники.
-Эта весть - не так важна. Ступай, оденься к пиру.
Оставшись один, Тохтамыш долго раскачивался на горке подушек и потом хватил кулаком по ковру. Болван! На что надеялся после разгрома Орды на Непрядве? Русь воспрянула, мурзы переходят на службу к московскому правителю, и вот следствие: посла хана не пускают в Москву. Её князь назначает количество посольской стражи - слыханное ли дело?! Вот так наследство оставили ему предшественнички! И казна Мамая почти вся ушла. Куда только подевалась?
Городец-Мещерский - немедленно сжечь! Эх, заодно бы и Москву! Но заодно не получится. Думать! Он ведь знает, какие кирпичи московских стен надо расшатывать...
Тохтамыш вышел к гостям в сопровождении сына, холодный, непроницаемый, взял чашу, из которой пили его предки, приложился и протянул сыну. Тот, отпив, вернул чашу отцу. Мурзы и беки провозгласили здравицу в честь великого хана. Когда опрокинулись кубки, рога и пиалы, Тохтамыш поднял руку.
-Славные беки и мурзы! Ваш край - богат, велик и красив. Но сердцу степняка - милее полынные степи. Моя Орда завтра начнёт кочевать к Синим Водам, оттуда вернётся к берегам Итиля. Здесь вы можете пасти своих коней и скот, никто вас не тронет. Когда вы мне потребуетесь, я пришлю к вам гонцов. Но если даже их не будет, запомните мою волю. Через год, на исходе месяца больших трав, вы с отрядами воинов обязаны находиться там, где река Дон сближается с Итилём.
Гости замерли.
-Отберите самых опытных и сильных в охоте. Пусть они будут на самых крепких лошадях. Много не надо, мы ведь не войну затеваем.
Князья переводили дух.
-Да! В награду за вашу преданность и ваши дары я зову вас на большую охоту в степи между Итилём и Яиком. Вы, может, слышали, какие тучи сайги, дзеренов и диких лошадей там пасутся, сколько там птицы дрофы и стрепета, сколько журавлей, лебедей, гусей и уток грудится на озёрах и реках, сколько лисиц и тарбаганов, чьё мясо - нежнее воска, водится в степных травах. Каждый из вас тысячу раз испытает твёрдость своей руки и зоркость глаза, быстроту своего коня, удар соколов и хватку ястребов. Если же чужие племена попадут в наши облавы, каждый сможет добыть иную дичь. Сбор - между Итилём и Доном. Оттуда начнём мы первую большую облаву, а когда перейдём Итиль, навстречу нам зверей и птиц погонит Едигей.
Князья улыбались: велика честь присутствовать на такой охоте, где распорядителем - великий хан.
-Кто наберёт сотню добрых джигитов - приходи с сотней. Кто наберёт пять сотен - приводи всех. Но больше пяти сотен не надо. Лишь бы были сильнейшие и каждый - с двумя заводными конями. Охота будет долгой.
На другой день гости разъехались. Перед закатом Тохтамыш объявил военную тревогу. Оставив малый отряд охранять семейные кочевья и скот, он с десятью тысячами всадников выступил на запад. Всю ночь, меняя коней, воины шли малознакомыми отрогами и предгорными долинами. Никто ни о чём не спрашивал, но большинство решило, что хан ведёт их в Таврию и Крым, чтобы внезапным набегом захватить и разграбить города фрягов. Вспоминали богатства, которые минувшей осенью привёз хану посол Кафы. Одного опасались: не спугнуть бы фряжских толстосумов, не дать им времени погрузиться на корабли.
