========== Глава 1 ==========

- Значит, никакой надежды больше нет? – В голосе сидевшего за накрытым столом молодого мужчины слышалось искреннее беспокойство.

- Нет, - его собеседник, высокий, мощный… человек, сверкнув красными глазами, отпил из своего бокала. – Спустя два дня армия дома Темного пламени будет под стенами столицы.

- Я могу тебе чем-то помочь, друг? – Аврелий Цимус внимательно взглянул на гостя.

- Вряд ли, - Карриан нахмурился. – После того, как твои отец и дядья погибли вместе с моим оказавшимся предателем наместником и большей частью войска на границе, от еще одного… даже столь сильного мага особой пользы не будет. Дом Пламени собрал и купил слишком многих.

- Но ведь зачем-то ты пришел! – Невзирая на трагизм ситуации, рассмеялся Аврелий. – Ты старше меня в десятки раз, я не верю, что ты зашел просто попрощаться с сыном погибшего союзника.

- И со своим неплохим другом, - философски заметил гость. – Ты прав. Прожив столько лет, начинаешь иначе относиться к тому, что твой путь вскоре прервётся. Темное пламя тоже получит своё – они потеряют при штурме большую часть армии, а тех, кто останется, сметут соседи, жаждущие урвать свой кусок пирога.

Карриан отпил еще вина.

- Я хочу, чтобы ты принял к себе мою единственную уцелевшую кровь… И никогда больше не открывал ворота в наш мир в подвале твоего замка.

- Это самое меньшее, что я могу сделать, - привстав, ответил новый хозяин твердыни Цимусов. – Но почему ты не хочешь?..

- Нет никого, на кого она смогла бы опереться, вернувшись в наш мир, - демон сверкнул глазами. – Все верные мне слуги погибнут через два дня. А те, кто останется, с радостью выдадут наследницу павшего престола любому Великому дому.

- Её?! – Глаза волшебника округлились.

- Мою дочь, - спокойно уточнил Карриан. – Она достаточно взрослая, чтобы усвоить основную часть уроков своих наставников, тебе потребуется только отшлифовать её боевые и магические навыки и обучить людской магии.

- Хорошо, - Аврелий несколько нервно забарабанил пальцами по резному черному дереву стола. – Но я не умею обращаться с детьми.

- Никто не умеет, - захохотал Карриан. – Но всем приходится это делать!

Он застыл, словно прислушиваясь. Цимус спокойно ждал, пока друг выслушает донесение кого-то из подданных.

- Стража только что обезвредила еще одного наемного убийцу, проникшего в покои моей дочери, - рыкнул демон, выйдя из транса. – Даже в замке ей уже небезопасно оставаться!

- Приведи её сюда, - маг встал с места, вызывая мелких тварей, игравших в замке роль слуг.

Массивная фигура главы Дома, принимавшего людское обличье ради визита в замок старых союзников, с мерцанием исчезла, а потом снова появилась, сместившись к жарко горящему камину. За руку он держал девочку лет десяти с ярко-красными глазами и волосами.

- Этот человек будет заботиться о тебе, - в голосе Карриана впервые проступила тоска. – Он мой друг.

- Хорошо, отец, - спокойно сказала девочка, смерив пристальным взглядом молодого волшебника.

- Прощайте, - древний демон погладил дочь по щеке.

- Как её зовут?! – выкрикнул Аврелий, когда гость начал растворяться в воздухе.

- Никак, - Карриан уже исчез, но его голос продолжал звучать в огромном бальном зале. – Детское имя должен дать ей ты, а взрослое – она выберет сама после совершеннолетия.

Оставшись вдвоем с девочкой, волшебник вежливо поклонился, перебирая в голове воспоминания о редких виденных им случаях общения других людей со своими детьми.

- Добро пожаловать в фамильный замок Цимусов, юная леди, - красные глаза девочки внимательно следили за подходившим ближе Аврелием. – Как мне называть вас?

- Мне… нравится имя Лия, - наконец произнесла она. – Так звали принцессу дома Черной реки, победившую Великого врага.

- Рад знакомству с вами, леди Лия, - Цимус, наконец, выбрав для себя линию устраивающего хотя бы его поведения, еще раз поклонился. – Слуги покажут ваши покои, а за ужином мы вместе обсудим, как будет протекать ваша жизнь в замке Цимусов.

***

- Еще раз! – Резкий выкрик Аврелия разорвал тишину подземного зала. Звякнула сталь, пока вооруженная изящным эстоком девочка ловко прыгала вокруг него, пытаясь пробить защиту. Однако державший в руках тяжелый ятаган Цимус, перетекавший из стойки в стойку, экономными ударами отводил в сторону все выпады Лии.

- Смотри, - прервав, наконец, тренировку, волшебник перешел к разбору ошибок. – Когда ты делала выпад, ты недоворачивала запястье, и клинок бесполезно уходил в мой блок.

Рука присевшего рядом с Лией Цимуса осторожно обхватила тонкую руку.

- Если ты развернешь кисть чуть сильнее, то удар обойдет мой блок, а я получу резаную рану на лице. Попробуй.

Снова звякнула сталь. В последний момент Аврелий успел отшатнуться, и острый как бритва эсток просвистел в долях дюйма от его щеки.

- Уже лучше, - усмехнулся волшебник, радуясь успеху своей подопечной вместе с ней.

- Но я так и не задела тебя ни разу! – в голосе Лии зазвучали расстроенные нотки.

- У нас с тобой почти полвека разницы, - рука Цимуса ласково растрепала перекрашенные в рыжий цвет кудри. – Ты еще успеешь догнать и перегнать меня. Вы живете дольше, чем мы.

- Ты не бессмертен? – первый раз за год пребывания в замке Цимусов самоконтроль девочки дал сбой, и она открыто показала свое удивление.

- Нет, - как-то грустно улыбнулся Цимус. – Но я очень надеюсь это изменить…

***

- БУХ! – Стены замка слабо вздрогнули, заставив Аврелия опрокинуть пузырек с краской на любовно вырисовываемую сложнейшую схему. Цедящий отвратительные ругательства маг пронесся по коридорам в сторону малой лаборатории, обнаружив там полнейший разгром. По грубым каменным стенам была щедро расплескана пузырящаяся жижа бурого цвета, неспешно проедавшая гранит.

- Леди Лия? – Аврелий приподнял бровь, хотя больше всего на свете ему хотелось рявкнуть на не желавшую запомнить слово «осторожность» воспитанницу.

- Я… ошиблась в формуле, - Лия, ничуть не пострадавшая благодаря мощнейшему защитному амулету, подаренному самим же Цимусом на день рождения, смущенно пожала плечами.

- Ладно, - фыркнул Аврелий, сменив гнев на милость – больно уж забавно смотрелось испачканное сажей личико. – В следующий раз зови меня, проверим твои выкладки перед тем, как ты возьмешься за котел. Что ты хотела сделать?

- Я хотела сварить Зелье левитации, только изменив его эффект на постоянный, - девочка хихикнула.

Цимус мысленно перебрал всех тех животных, с которыми она чаще всего общалась в зверинце и в обширном, переходящем в лес заколдованном парке, разбитом на территории поместья и скрытом, как и сам замок, в дублирующем слое реальности. Список животных, к которым такое зелье подходило, был довольно велик.

- Котенок нунды? Сицилийский шипящий крокодил? – спокойно спросил он.

- Котенок, - Лия еще раз хихикнула.

За магом тихо закрылась дверь. Оказавшись в одиночестве, Аврелий стиснул руками голову.

***

«Лорд Цимус» - изящные рукописные строчки на искусственно состаренном листе дорогой бумаги складывались в текст, которые не особо любивший людей маг предпочел бы не видеть. – «Позвольте пригласить вас и вашу юную воспитанницу на бал, посвященный годовщине победы над Гриндевальдом, который состоится…»

Цимус отшвырнул свиток, лишь немного не долетевший до разожженного камина.

- Что-то случилось? – Лия, до этого сосредоточенно изучавшая редкий том по магии целительства из личной библиотеки мага, подняла глаза на Аврелия.

- Нас приглашают на бал, - фыркнул он.

- И? – девочка… девушка казалась непроницаемо-спокойной, но легкий блеск глаз выдавал её с головой.

Аврелий тяжело вздохнул.

- Это не самые лучшие представители высшего общества нашей обделавшейся во время войны страны, однако… это мои союзники в котле интриг, а значит… стоит их навестить. Возможно, там будут и некоторые мои старые… знакомые.