В самом начале мероприятия, каким Сашка считала празднество с последующим балом, собравшиеся гости полюбовались на шествие королевской семьи, членов которой герольд перечислил так, что потом в ушах Сашки долго звенело. Старших членов королевской семьи разглядеть не успела, но рука дёрнулась приветственно помахать, когда она заметила знакомый силуэт бывшей леди Аэринн. Было приятно увидеть знакомое лицо среди пышно одетых кавалеров и дам.

Потом собрались господа из приближённых, а потом просто начали выкликать запоздавших важных персон. Причём начался бал, и Сашка прекратила ворчание, потому что любопытно оказалось посмотреть, как пары танцуют рядами под струнный оркестр. Аж сердце подпрыгивало: а если ошибутся? Ужас! Если пропустят нужную фигуру? Если споткнутся? Сашка даже поёжилась, а Кэйтрия, чуть подавшись, следившая за танцами, счастливо вздохнула:

- Ах, был бы рядом Эйлилл!

- Он обещал прийти, - не отрываясь от наблюдения за танцующими, сказал Доран.

- Кэйтрия, а ты умеешь такое?

- То есть? Танцевать менуэт? Конечно. Правда, мне больше нравится контрданс. Его можно танцевать и отдельно.

Доран стоял между девушками. Поэтому, почти незаметно склонившись к уху Сашки, он прошептал:

- Хочешь пройти тур?

- Ни за что!

- Так категорично... - насмешливо протянул травник.

- Оставить Кэйтрию в одиночестве? Никогда. Ты сам подумай - она здесь будет одна... Без нас, без Эйлилла. Почувствует себя одиноко...

- Алекс, я тебя обожаю.

- Э... За что?

- Я думал - ты ответишь, что боишься танцевать. А ты заботишься о подруге.

Сашка хмыкнула. А то бы сам не сообразил. Ишь, ещё подлизывается, льстит.

И тут столкнулись две ситуации. Причём так сошлись, что прямо-таки точку в точку! Сашка и глазом моргнуть не успела...

- Ой, тётя... - испуганно прошептала Кэйтрия, растерянно глядя в сторону.

- Где? - мгновенно подобрался Доран, хищно оглядываясь.

- Где? - насупилась и Сашка, готовая если не к драке, то к полновесной защите подруги от той бессовестной холодной красавицы, которую она запомнила навсегда.

Та, заметив племянницу, шагала к ней - буквально раздвигала толпу своей красотой и решительностью, гордо плывя в своём роскошном платье и таща за собой на буксире двух молодых дам - наверное, дочерей. Сашка за пару секунд оценила их внешность и довольно улыбнулась: "Ну? Я же говорила, что Кэйтрия красивей!" Теперь оставалось сделать так, чтобы подруга не тушевалась в присутствии своих родственниц. Но как это сделать?

Только Сашка собралась встать перед Кэйтрией, ощущая себя курицей, спасающей цыплёнка, как вдруг услышала вежливый голос за спиной.

- Леди, разрешите предложить вам тур танца?

Риан! Ха! Склонил голову перед Кэйтрией! Сашка разулыбалась от счастья. Он, словно никого больше не замечая, подал однокурснице (которая его не знала в этом качестве) руку и увёл её, побледневшую (ой, тётя!) и покорную (ой, сам принц!), в центр зала. Оторопевшая тётя резко встала на месте, возмущённо глядя вслед паре, а молодые дамы за её спиной склонились друг к дружке, взволнованно перешёптываясь и кивая вслед Кэйтрии и принцу. А Сашка, уже довольная ярким эпизодом, скептически оценила их наряды. По сравнению с платьем Кэйтрии, они были явно из дорогих, но подруга за ночь подготовки к балу украсила свой студенческий наряд на выход тончайшим кружевом в тон, превратив его в настоящее произведение искусства.

Тётя Кэйтрии молча развернулась и сложенным веером указала дочерям в сторону.

Когда троица подплыла к высокому седовласому эльфу весьма важной наружности, Доран выдохнул над ухом Сашки:

- Фух! Я думал - он не поймёт!

Теперь уже Сашка оторопело уставилась на него.

- Чего это не поймёт? И кто? - медленно спросила она.

- Риан шёл к нам и смотрел на тебя, - вполголоса сказал Доран. - Я понял так: или он пригласит тебя танцевать, или хочет просто подойти поздороваться. Поймал его взгляд. Покачал головой. Показал на Кэйтрию. Не знаю, что именно он подумал. Но он знает о нашем обручении. И пригласил Кэйтрию.

Еле удержавшись от смешка: Риан не подозревает, что сейчас в глазах Кэйтрии он выглядит рыцарем без страха и упрёка! - Сашка благодарно положила ладонь на сгиб руки Дорана ("Ты тоже мой рыцарь без страха и упрёка, но об этом я скажу тебе наедине!") и успокоенно принялась следить за балом, который, наконец заинтересовал её разнообразием лиц и одежд, как минимум. Промелькнуло лишь раз в мыслях: "Почему Кэйтрия испугалась тётки? Хотя чего испугалась... Скорей - растерялась. На бал-то летела - навстречу радости! Потанцевать с Эйлиллом, повеселиться, а тут - бац, тётка, прямо-таки средоточие всех бед. Любой растеряется. Зато тётке теперь - заноза в душе на всю жизнь: племянницу выгнала, а та вон - с принцами знается!" И забыла думать об инциденте. И без тётки здесь любопытного много. Куда, например, делся Эйлилл? Он же обещал быть!

То и дело ритмичную торжественную музыку прерывал размеренный и важный голос герольда, объявляющего появление новых гостей. Прислушавшись к его перечислениям, Сашка хмыкнула.

- Доран, объясни мне, откуда у вас так много принцев? Я не разбираюсь в этом, но мне казалось, они должны относиться только к королевской семье. Или я не права?

- Принц - это титул, - пожал плечами Доран. - И не всегда принц - это будущий король. Многие мужчины по королевской линии занимают важные посты в министерстве или в армии. А то и ведут жизнь вельможи на своих землях. Ну хочешь, я тебе расскажу о тех, кого знаю. Из тех, кого объявят.

- Принц Мэртин! - объявил герольд, и Сашка, вытянув шею, обнаружила высокого эльфа в годах, в парадном мундире, под руку с женщиной-эльфом. Оба шли, раскланиваясь в ответ на приветствия со всех сторон.

- Генерал западной армии, - заметил Доран. - Кузен нашего короля.

Прежде чем появился новый гость, закончился один танец, начался следующий. Риан привёл Кэйтрию обратно и встал рядом с однокурсниками, к удивлению девушки-эльфа, болтая с Сашкой и Дораном как с хорошими знакомыми. Впрочем, недолго, как Сашка и предполагала. По тренировкам она уже знала, что слова Эйлилла об энергичной натуре младшего королевского сына - не насмешка, а полное соответствие реальности. Долго Риан стоять на месте не мог. Углядел какую-то красотку и распрощался с троицей.

- Принц Эйлин с матерью! - прозвенел голос герольда. - Леди Дервила!

- Он тоже военачальник? - с любопытством спросила Сашка, пытаясь рассмотреть высокого эльфа в чёрной, отнюдь не парадной одежде, на руку которого опиралась моложавая женщина-эльф. Что-то странное Сашка уловила в его лице, но издалека было трудно разобраться, что там не так.

- Нет, он не военный, - покачал головой Доран, тоже пытаясь увидеть вновь вошедших. - Он старший брат нашей принцессы - жены старшего принца Рордана. С ним в детстве случилась страшная трагедия. На беременную им мать пало проклятие, направленное против его отца. Если магическое проклятие направляют против сильного эльфа, оно ложится на близкого ему или на родного - послабей, - объяснил Доран специально для Сашки. - Ребёнок родился изуродованным, но тем самым спас свою мать. Сначала не разобрались, почему такое произошло. А когда поняли, что это сработало проклятие, было поздно. Кое-что в его внешности сумели поправить, но... Говорят, именно из-за проклятия он и стал лучшим мастером в искусстве... - Доран неожиданно вздрогнул и впился глазами в спокойно идущего по середине зала эльфа.

Сашка не поняла, в чём дело, но с сочувствием следила за прихрамывающим высоким эльфом лет тридцати. Он был совершенно безволос; один глаз, судя по всему слепой, закрыт повязкой. Держался он очень скованно, и Сашка удивилась - почему. Ведь он наверняка привык к таким взглядам и перешёптываниям. И почему он пришёл на этот бал? Ведь если он старший брат той красавицы принцессы, с которой сейчас танцует её муж, старший принц Рордан, он уже был на предыдущих балах. Или он пришёл сюда из-за матери? Тем временем эльф подвёл мать к королевским креслам, где их ждал такой же высокий мужчина-эльф, наверное - отец, и тот кивнул сыну, который, чуть помешкав, встал за спинами родителей. Будто спрятался.