— А вот и типичная жадина, — улыбнулся Влад.

— Чувство юмора в мёртвом мире? — я с интересом посмотрела на мужчину.

— Ну… если только чуть-чуть, — Влад посмотрел на меня. — Этот человек до сих пор не может понять, что умер. Он живёт в том мире, который остался у него перед смертью, и этот мир постоянно показывает ему одно и тоже. На самом деле смешного мало. Скорее, грустно.

— Похоже, я понимаю… В могилу богатства не унесёшь.

— А он думает, что унёс. Долго же ему еще мучиться, — Влад развернулся спиной к старику и куда-то показал. — Мы пришли, Лель.

— Леля! — я услышала знакомый голос бабушки и повернулась.

Эвга сидела на лавочке возле небольшого деревянного домика, похожего точь-в-точь на тот, что был в лесу, и улыбалась.

— Девочка моя! — обрадовалась она.

— Бабушка Эвга, — я кинулась к бабушке. — Как ты здесь? Почему здесь? Неужели ты, мудрая ведунья, не нашла способа уйти отсюда?

— Девочка моя, выслушай! Наш Род очень древний. Настолько древний, насколько стара сама магия. К сожалению, обстоятельства сложились так, что Род прервался, и я не смогла передать тебе знания. Именно поэтому я сохранила после смерти способности бывать в других мирах. Ты видела меня там, ты нашла меня здесь. Конечно, здесь моё постоянное обиталище. В этом мире у меня больше возможностей. Но я очень устала и хочу отдыхать. Готова ли ты перенять мои знания, чтобы достойно понести Проклятье Рода?

— Проклятье Рода?!

Сказать, что я была изумлена — ничего не сказать. Кто в своем уме согласится взять на себя проклятье?

— Глупая девочка, — улыбнулась бабушка. — Проклятье — это Дар. Всё в мире двойственно. Что одному плохо, другому — хорошо. Магический Дар — твоё отличие от остальных. Без передачи силы, ты так и будешь плутать между мирами, — Эвга погрустнела. — Тебе очень повезло, что у тебя такие предки, как я и подобные мне. Была бы на твоем месте другая, осталась бы она, ни там ни здесь, навсегда.

— Но почему ты мне не передала Дар в лесу?

— Дитя… — встала бабушка. — Ты пришла ко мне. Дошла, преодолевая многие препятствия. Значит, достойна принять Дар своего Рода, — торжественно объявила Эвга.

Приплыли… Избранная. Столько шла, мучилась, страдала и вот, пожалуйста. Держи проклятье. А выбраться-то отсюда как? Сама не заметила, как сказала вслух.

— Просто забери силу. Освободи меня. И знание придёт к тебе. Хотя, есть одно но. Твой золотой охранный браслет. Его придётся снять.

— Снять? Тогда я потеряю защиту и потеряю себя!

Я начала паниковать. Перед глазами стояла пустая душа. На это я никак не соглашалась и не подписывалась.

— Тебе придётся сделать выбор, дитя, — тихо прошептала бабушка. — Это будет только твоё решение.

И… я согласилась. Да… Это было похоже на ввязывание в какую-то сомнительную авантюру. Да ещё Влад на все мои вопросы только разводил руками. Он не имел права вмешиваться, и я не осуждала его. Впрочем. Так будет хотя бы шанс.

Как только я пришла к внутреннему согласию, браслет раскрылся и упал к моим ногам, моментально потемнев. Он стал монохромным. Таким же, как окружающая местность и её обитатели вокруг. Я вздохнула и подошла к бабушке. Эвга взяла меня за руки, и вот тогда в меня начала вливаться сила. Я стояла вместе с бабушкой в чёрном тумане, и чёрный туман поглощал меня.

— Не бойся, дитя, — услышала я голос бабушки. — У Силы нет цвета. Нет белого, нет чёрного. Есть только то, кем ты станешь, в какой цвет её окрасишь. Я верю в тебя дитя, и знаю — ты достойна своего Рода.

Когда всё закончилось, бабушка произнесла.

— Слушай себя. Внутри тебя есть все ответы на все вопросы.

Через мгновение бабушка улыбнулась и начала наполняться светом. А потом…. просто вспыхнула ярко и исчезла.

Я озиралась по сторонам. Ничего не изменилось. Всё было так, как было до встречи с бабушкой. Разве что браслета на руке не было.

— Она ушла, — улыбнулся Влад. — Ты всё сделала здесь, что хотела?

— Пожалуй, всё. Но что делать дальше? — в растерянности развела руками. — Я была уверена, что найду ответы на вопросы, что всё изменится, но ничего. Совсем ничего. Ещё и браслета теперь нет.

— Я чувствую, как просыпается Смерть, — произнёс Влад. — Ей не понравится наше живое присутствие здесь. Она чувствует тепло и выпьет нас до дна сразу, как только найдёт.

— Что значит выпьет? — внутри всё задрожало. Я вспомнила мост, и как пил меня Левиафан.

— Браслет делал тебя невидимой перед Смертью. Именно поэтому ты смогла пробраться так далеко в мир мёртвых и увидеть то, что не дано видеть живым. Сейчас, когда ты выбрала Дар, ты потеряла возможность прятаться от Смерти.

— Ты меня защитишь? — спросила Влада, а он нахмурился.

— Перед смертью бессильны все, но если ты успеешь вовремя понять истину, то возродишься.

— Вовремя? — я медленно опустилась на землю. Что-то надо делать. Нет, не так. Надо понять что-то очень важное. Ответ был где-то рядом, но какой?

Влад ещё больше напрягся. Его руки сжались в кулаки.

— Она проснулась. Леля. Видишь, тёмные полосы ползут по направлению к нам? Это вестники смерти готовят ей дорогу.

По полю расстилался туман, закрывая всё вокруг тёмным покрывалом в виде широкой дороги, ленточным ковром раскрываясь в нашем направлении. Этот туман вскоре накрыл нас чёрным облаком и стало холодно. Очень холодно. Настолько, что на ресницах и щеках появился иней.

В вязкой, плотной туче слышался цокот копыт. Звук усиливался, пока не стал совсем громким. Я не видела ничего, но знала — ко мне приближается всадник на белой лошади. Нельзя было разглядеть лица всадника из-за плаща.

Я завороженно следила за тем, как вокруг гибнет природа: трава, цветы, падают замертво на землю птицы и животные, мимо которых проезжал всадник. Я словно переместилась куда-то в иное пространство, потому что видела душой. Я была в мёртвом мире, но и покинула его.

В какой-то момент всё стало безразлично. Всадник остановился передо мной. Он смотрел. На меня. Знакомая волна ужаса затопила меня, подогреваемая запахами разложения и тлена. Властитель мира мёртвых, сама Смерть узнала меня.

— Вот мы и встретились, — услышала тихий, пробирающий до дрожи шёпот. — Здесь ты в моей власти. И не уйти тебе от меня. И защитить тебя некому. Даже бессмертный Страж не в силах помочь тебе в мире, в котором нет места живым.

В следующее мгновение я оказалась лицом к лицу к всаднику. Он приближался. Ближе. Ещё ближе, пока я не заглянула ему в глаза. Сил сопротивляться не было. Закружилась голова, в теле появилась слабость, которая была приятной. Поцелуй смерти оказался лёгким. Тепло покинуло меня, а в следующий миг пропали все ощущения. Я стояла и смотрела на то, как лошадь медленно увозит своего всадника по полю дальше. Всё?

Я смотрела на свою оболочку, лежащую под ногами, на себя «живую» — полупрозрачную, похожую на светлый сосуд. Рядом стоял Влад и с грустью смотрел на меня. Он не изменился.

— Что произошло? — обратилась я к нему, но он меня не услышал.

— Леля. Я знаю, ты слышишь меня, — произнёс он. — Я — страж междумирья и прошёл своё испытание. Теперь испытание нужно пройти тебе. Найди ответ. На горизонте появились чистильщики. Они уничтожают всё, что осталось после смерти. Не успеешь вернуть свою оболочку до того, как они придут сюда, останешься здесь навсегда. Но сможешь возродиться в новом теле, в новой жизни. Выбирай.

А потом… Произошло нечто из ряда вон выходящее. Я оказалась сидящей за столом в зале среди огромного количества книг. Мой взгляд останавливался на знакомых названиях. Получилось вспомнить каждую строчку, каждую буковку во всех абзацах каждого романа. Я вспомнила все истории, которые прочла. Всех героев. Потянулась рукой к одной из книжек и села в кресло. Я знала, что буду их читать. Читать наизусть. Целую вечность. Одно и то же. Изо дня в день, из ночи в ночь. Просто потому, что за своими романами не обращала внимание на жизнь, текущую вокруг меня. Меня устраивал мой мир, и я получила его сполна. На третьем абзаце мне надоело. Я выбросила книжку и достала другую. И она полетела в общую кучу. Третья, четвёртая. Одна за другой. Я рвала страницы, пыталась их сжечь, растоптать. Но книги появлялись снова и снова, заставляя меня брать их в руки и читать, читать…