— Вот сюда старайтесь не попадать. Высока вероятность засады.

— Сведения точные, отец?

— Из достоверных источников, один из которых рядом с тобой, — и он указал на Гамбалу. — Гамбала только что вернулся оттуда. Так что обладает оперативной информацией.

— Все верно. Гуляют две банды, по одной в каждом районе. Численность примерно по 20 воинов. В основном, дерибанят местное население. Но при случае не брезгуют и разбоем.

— Так как же более безопасно попасть на Чудное озеро?

— Только по вот этой тропе. — И Гамбала указал на тонкую ниточку, вьющуюся по лесным просторам. — Она проходит по границе, разделяющей два района. А бандиты не переваривают друг друга. Потому не думаю, что по границе есть их отряды. Разве что соглядатаи. Но их немного. Ведь их нужно содержать.

— Ну, а как мы будем строить свой боевой порядок?

— Ты, Илфинор, будешь находиться рядом с леди Диной, а я в свободном поиске буду прочесывать леса, находясь впереди вас. Все-таки эти леса по большей части лиственные, хотя и с изрядной долей хвойных. Потому видно и слышно далеко. Укрыться трудно, чтобы сделать засаду.

— И самое главное, — сказал, заканчивая совещание лорд Хейлиг, — чтобы никто не узнал об этой поездке, кроме присутствующих в этой комнате. Это понятно?

— Да, отец, — в один голос ответили ребята.

И посмотрев друг на друга, улыбнулись.

Здесь лорд Хейлиг обратил внимание на меня.

— Леди Дина, как у вас отношение к лошадям?

— В каком смысле?

— В смысле, ездить на них умеете?

— Только детский опыт, когда качалась на лошадке. У нас дома была игрушка, деревянная лошадка на деревянных изогнутых полозьях, которые позволяли лошадке качаться вперед-назад.

— М-да, еще одна проблема, — почесал подбородок лорд Хейлиг. — Значит, так, мальчики. Даю вам три дня, чтобы обучить леди Дину езде на лошади. А на четвертый день назначаю выезд. Понятно?

Не беспокойся, отец, — ответил Гамбала. — Я все-таки из кочевого народа. И хотя ты меня увез оттуда в детском возрасте, я до сих пор помню, как обучают езде на лошади…. В том числе, и женщин.

Я смотрела на мужчин непонимающими глазами. Какие лошади, какие три дня? Но судя по лицам, все было очень серьезно.

— Лорд Хейлиг, если все так серьезно, может быть, есть смысл вообще отменить поездку?

На меня посмотрели, как на дурочку. Причем все трое.

— Нет, леди Дина, ничего мы отменять не будем. Вы лучше оставшиеся три дня повспоминайте заклинания, которые вам могли бы помочь в дороге. Поверьте, это будет не лишним.

— Но я здесь и лошадей не вижу.

— Они вон там, — и лорд Хейлиг указал в одно из окон.

Присмотревшись, я увидела за рощей настоящее одноэтажное здание, сильно напоминающее конюшню. Рядом располагался загон, вероятно для выгула животных.

Мое удивление было стол явным, что мужчины рассмеялись.

— Да, леди Дина, мы вынуждены для лошадей строить конюшни. Ну, не признают лошади нашей магии. Им все натуральное подавай. Кстати, Илфинор, Гамбала, в конюшне есть прелестная лошадка, как раз для леди Дины, спросите о ней у конюха.

Вскоре Правитель уехал, а мы втроем пошли выбирать мне лошадку.

Лошадка мне сразу понравилась. Серая в яблоко, росту пониже, чем жеребцы Ила и Гамбалы, которые стояли в соседних стойлах, и морда лошади была спокойной, что создавало впечатление о спокойном нраве. Я взяла из корзинки заготовленное для такого случая яблоко и, держа его на ладони, подошла к лошади. Лошадь одними губами взяла яблоко и начала его хрумкать, а я в это время гладила ее мордаху, чтобы она привыкла ко мне.

Конюх вывел из стойла лошадь, которую будто в насмешку звали Летящая.

— Теперь Дина будем выбирать тебе седло. Ты какое предпочитаешь женское или мужское?

— Ил, ты меня удивляешь? Как я могу выбирать седла, если я в них ничего не понимаю?

— Тогда начнем с женских. Дариз, — позвал он конюха, — принеси то седло, что в виде кресла.

Дариз понимающе кивнул, и принес седло. Оно мне сразу не понравилось. Действительно смахивает на миникресло, А с седла свисали два ремня, на которых была прикручена доска для постановки ног.

— Ну, и как в нем ездить? — спросила я, подозрительно оглядывая седло.

— Очень просто. Тебя сажают в седло, ты спускаешь ноги на эту подставку… и едешь. Правда, недолго и недалеко, поскольку и сидеть неудобно, и свалиться легко. Потому в таких седлах едут только шагом. Причем лошадь ведут в поводу.

— Ил, это у тебя такой юмор?

— Понятно. Дариз неси другое женское седло.

Конюх принес новое седло. Оно было более похоже на седло. Но наверху было сидушка, похожая на велосипедное седло, а спереди торчали каких-то два рога, разнесенные друг от друга сантиметров на пятнадцать.

— И что это за рога? — уставилась я на седло.

Это нет рога, Дина, а передняя лука, — ответил Гамбала, делая ударение в слове «лука» на букву «а». — Женщину опять же поднимают в седло. Она вставляет правую ногу в луку, где-то на уровне бедра. Голень свисает с седла. Левую ногу опускает вдоль седла и вставляет вот в это стремя.

— То есть ты хочешь сказать, что дама едет полубоком?

— Именно так, полубоком.

— И долго она так проедет?

— Ну, обычно недолго, ибо это седло предназначено для парадного выезда. Но некоторые дамы умудряются в таких седлах ездить даже на охоту вместе с мужчинами. Хотя бывает много падений. Все-таки такое положение в седле неустойчиво. И на любой кочке даму может выбросить из седла.

Теперь я уже подозрительно смотрела на мужчин. Издеваются что ли? Но оба смотрели на меня внимательно и даже доброжелательно. Ага, это у них такая форма садизма, решила я. Но я не собираюсь заниматься мазохизмом. Да и полеты из седла как-то не вдохновляют.

— Нет уж, давайте мужское седло посмотрим.

Конюх снова сходил и принес новое седло. Но и его я отвергла, поскольку оно было плоским и состояло из одной кожаной подушки.

— Дариз, я знаю, какое ей подойдет седло. Принеси то, в котором проходят первоначальное обучение.

Дариза долго не было. Наконец, он показался, неся в руках нечто интересное. Когда он взгромоздил седло на Летящую, мне сразу понравилось. Впереди, вместо загогулин была как бы скоба, за которую, при желании можно было держаться. Сзади из-под седла выступала невысокая кожаная спинка. Я надавила на нее. Она отклонилась слегка, но при этом пружинила. Вот это что надо. При желании можно держаться за скобу, а если устанешь, можно откинуться, пусть и немного, на спинку.

Когда я высказала свою точку зрения, ребята переглянулись.

— Дина, и вот это, — указал на скобу Ил, — и вот это, — ткнул он в спинку, называется одним словом — лука. Разница лишь в том, что то, что ты называешь скобой, называется передней лукой, а то, что ты называешь спинкой, является задней лукой.

— Ил, мне по большому барабану, как это все называются на самом деле. Главное, что мне это седло понравилось. Значит, оно мне подходит.

— Дариз, — повернулся к конюху Ил, — приготовь Летящую и наших жеребцов. Попробуем сделать выезд. Мы будем в загоне.

Через полчаса конюх сначала вывел Летящую, а потом коней Ила и Гамбалы.

На Летящей было то самое мужское седло, что я выбрала. Кони парней тоже были оседланы.

Ил как пушинку поднял меня и усадил на лошадь. Седло имело мягкое сидение, и было вполне комфортно. Но высота завораживала и пугала. Поэтому я обеими руками схватилась за скобу спереди. Ну, да, ту самую переднюю луку.

В это время Гамбала вскочил, не касаясь стремян на одного из коней, взял другого за повод, вывел коней из загона через ворота, открытые конюхом и куда-то поскакал.

— Куда это он?

— Коней выгулять, чтобы не застоялись.

— Что и я так должна скакать? — спросила я с ужасом в голосе.

— Зачем? — усмехнулся Ил. — Сейчас будет ознакомительная поездка.

Он взял лошадь за повод и повел ее вдоль забора загона по кругу. Я, как могла, пыталась удержаться, чтобы не свалиться.