– Ого! Метка пророчества?

– Я бы это скорее назвал проклятьем.

– Хм, судя по орнаменту – легендарное. Да ты, оказывается, везунчик, Шарп!

– А что, разве не заметно? – саркастически скривился я.

Марго, ухватив меня за шкирку, помогла подняться. Внешность её обманчива – точеная соблазнительная фигурка, но силищи в ней, как у туурга. Думаю, она могла бы запросто меня на плечо забросить и утащить, куда ей нужно, а веса-то во мне – под центнер. Я, в общем-то, был бы не против – израненная нога при каждом шаге простреливала болью до самого колена.

– Топай, топай! – толкнув меня в спину, буркнула амазонка. – У меня там лошади на опушке привязаны, в полумиле отсюда.

Я заковылял по тропе, соображая, что делать дальше. О том, чтобы попробовать сбежать, не могло быть и речи. По крайней мере, пока нога полностью не заживет. А при моем уровне регенерации на это понадобится не меньше часа. Хотя, это смотря, чем меня напоила Марго. Судя по всему, зелье куда сильнее, чем то дешевое пойло, которым у меня забит весь инвентарь.

– Так что ты задумала, милая? – обернувшись через плечо, спросил я.

– А что, много вариантов? Живым или мертвым, Шарп. Живым или мертвым.

– Ну, так и прикончила бы меня прямо там. Момент был подходящий.

– Пойманного? Израненного? Ну, это же как-то… неспортивно. Ты не находишь?

– Так для тебя охота за головами – это спорт? – усмехнулся я. – А поговаривают, что все из-за твоей ненависти к мужикам.

– Да нет никакой ненависти, дорогой. Просто бизнес. Да и где мужики-то? Мельчаете вы, Шарп. Обидно.

Она театрально надула губки.

Я отвернулся, скрипнув зубами. Раз убивать она меня не торопится – значит, решила сдать живьем шерифам Конкисты. А это, судя по растущей, как на дрожжах, награде за мою поимку, выльется для меня в несколько недель прозябания на рудниках.

Дьявол! Только не сейчас!

В лесу темнеет быстро. К тому моменту, как мы выбрались из зарослей, солнце уже скатилось за горизонт, напоминая о себе лишь багровой полосой заката. Нога у меня более-менее поджила. И вот тут я и предпринял попытку.

Марго шла позади и чуть левее меня. Оружие она убрала, и это, как мне казалось, давало мне хоть какой-то шанс.

Основной свой нож я посеял там, на тропе. Еще один был спрятан за голенищем сапога. Нарочито споткнувшись, я повалился на землю, свернулся в клубок, якобы от боли. Секунда – и шершавая костяная рукоять скользнула мне в ладонь.

– Вот ведь болван! – буркнула амазонка и наклонилась, чтобы помочь мне подняться.

Я ударил снизу, держа нож скованными руками. Целился в горло, но у этой стервы реакция, как у кобры – отпрянула, и острие лишь оцарапало ей щеку. Второй удар она и вовсе отбила играючи, и залепила мне такую пощечину, что звезды из глаз посыпались. Еще миг – и я почувствовал лезвие кукри, царапающее кожу на моем кадыке. Зажмурился, ожидая, что сейчас полоснет. Резкая боль, кровь из горла, темнота…

Ничего этого не последовало.

Я открыл глаза. Марго, усевшись на меня сверху в позе наездницы, издевательски хихикала. Потрогала длинный порез на щеке, задумчиво растерла каплю крови между пальцами.

– Ты на что рассчитывал, Шарп? Что я разозлюсь и прибью тебя? Ты думаешь, меня так легко развести?

Она огляделась. К северу над нами нависала темная громада Хрипящего леса, взбирающегося по склонам Змеиного Хребта. Далеко на юге виднелись выжженные солнцем плоскогорья Дакаты. А что на запад, что на восток – бескрайний травяной океан прерий. Днем еще можно разглядеть вдали фермы, поселки, небольшие рощицы, но сейчас все тонет в сумерках.

– Хм, если бы я тебя прикончила прямо здесь, то, конечно, ты бы не стал возвращаться к своему телу. Возродился бы на одном из ближайших святых мест, а в округе их несколько. Пришлось бы повозиться, снова выслеживая тебя.

– Зачем тебе брать меня живьем? За мою голову вроде бы дают больше десяти тысяч. Тебе мало?

– Мало, – кивнула она. – Потому что за живого Конкиста отвалит все сорок пять. Плюс, если я тебя убью – ты отряхнешься и пойдешь дальше. Это было бы слишком просто. А я хочу поиметь тебя по полной, дорогой!

Она, грациозно изогнувшись, потерлась об меня упругим задом, имитируя процесс.

– Да пошла ты! – прорычал я, пытаясь стряхнуть её с себя.

– Ну что ты так злишься? Надо уметь принимать проигрыш с достоинством.

– Да плевать мне на твои игрушки! У меня нет на них времени! Если я вовремя не успею добраться на ту сторону Змеиного Хребта – погибнут люди! Реальные люди, в реальном мире, понимаешь?!

Она недоверчиво прищурилась.

– Ну, давай уже – прикончи меня! – процедил я. – Получишь свои виртуальные фантики. Да, да, согласен, обошла ты меня. Выследила, обыграла. Довольна?

– Ты сам виноват. Если тебе нужно на ту сторону хребта – то зачем было переться через Хрипящий лес? В десяти милях к западу – перевал. И контролирует его не Конкиста, а кхандаары.

– Не вышло бы.

– Почему?

– С кхандаарами у меня тоже нелады.

– Странно. Они вроде вполне миролюбивые ребята. Что, прям отрицательная репутация?

– Мягко говоря. Кровный враг.

Марго расхохоталась, и в глазах её засветилось любопытство и искреннее восхищение.

– Слушай, а как давно ты в Диких Землях?

– Не помню точно, – поморщился я, устало запрокидывая голову к небу. – Несколько недель.

– Серьезно?! – она снова захихикала. – И за это время успел прищемить хвост чуть ли не всем бандам и фракциям Равнины?

– О, у меня насчет этого талант, – невесело усмехнулся я.

– Это уж точно! Но как? Как, Шарп?!

Она склонилась ко мне, убирая тесак от горла.

– Может, расскажешь, как ты умудрился так вляпаться?

– Зачем мне это?

– А может, я тебя тогда отпущу. Или и вовсе помогу. А?

– Может, для начала слезешь с меня?

– Между прочим, многие на твоем месте были бы не против, чтобы я их оседлала.

– Уж точно не при таких обстоятельствах.

Она рывком поставила меня на ноги и кивнула в сторону двух стреноженных лошадей, пасущихся неподалеку.

– Забирайся в седло. Надо устраиваться на ночлег. Я знаю одно местечко неподалеку. Только давай без этих твоих тупых трюков, окей? От меня не сбежишь.

– Да понял я, понял, – буркнул я, забираясь на гнедого мерина, чьи длинные поводья были приторочены к седлу жеребца Марго – иссиня-черного ретивого красавца, зло косившего на меня выпуклым глазом. К такому и подходить-то страшно – того и гляди, цапнет или копытом огреет. Весь в хозяйку.

Охотница за головами вскочила в седло один движением и замерла, вглядываясь в горизонт.

– Ближайший форт Конкисты – это Уайтхорн, – сказала она. – Это всего в пятнадцати милях к западу. Так что завтра к полудню ты уже предстанешь перед шерифом.

Она пустила жеребца неспешной рысью. Мерин потрусил следом. Я покрепче ухватился скованными руками за луку седла, стараясь не свалиться. Ездить верхом я пока толком не научился.

– Ты же только что обещала меня отпустить?

– Так ты ведь пока ничего не рассказываешь, – хитро улыбнулась она. – Утоли же мое любопытство!

– Тебе-то это зачем? Твое любопытство стоит больше, чем за меня заплатит Конкиста?

– Ты же сам сказал – это всего лишь виртуальные фантики. У меня их и так почти двести тысяч – в банке в Дримерс-Бэй.

– Тогда на хрена тебе вся эта охота?

– Скучно, – пожала она плечами. – Ну, так ты объяснишь мне, что там у тебя стряслось?

Я с сомнением покачал головой. Оглянулся на серебряный медяк луны, выкатывающийся на небосклон из-за Змеиного хребта…

А, в сущности, что я теряю-то? Я ведь и впрямь никуда не денусь от этой сумасшедшей соплячки. Надо использовать любой шанс.

– Ну, хорошо, договорились. Только предупреждаю – рассказчик из меня так себе. А это долгая, долгая история…

Сам момент перехода я почувствовал, как короткое падение. Внутри ёкнуло, мышцы конвульсивно напряглись, и я вдруг обнаружил, что стою посреди белого ярко освещенного пространства. Слегка кружилась и побаливала голова, но к этому я за последние дни уже привык. Чтобы подключаться к Эйдосу, мне пришлось пройти процедуру по какой-то там калибровке и перепрошивке моего допотопного нейрокомпьютерного интерфейса. Врач сказал – еще неделю может так штормить, но особой опасности в этом нет. Надо только пить прописанные им пилюли и не перебарщивать с продолжительностью сеансов.