Данный инцидент внес смуту в доселе спокойную жизнь всех обывателей. На следующий день половина города, расположившегося у подножия нескольких ответвлений белоснежных стен, обсуждала героический поступок несчастной, лишившейся дома. Все ожидали дальнейших действий временного регента при малолетнем наследнике. Если до этого мало кого тревожил тот факт, что из иных замков вернулся мужчина, едва сумевший добраться до сердца Простора, то ситуация с молодой девушкой все меняла.

Воины должны погибать в бою, это их долг, но это не относится к слабому полу. Начинала крепнуть неуверенность в завтрашнем дне. Волнения постепенно превращались в тайные собрания, единственная цель которых заключалась в уничтожении правящей семьи. Если они не могут обеспечить мир на собственных территориях, есть ли какой-то смысл в подчинении им же? Они не набирают добровольцев в войска, не отправляют солдат на верную смерть – они не делают ничего, а это во сто крат хуже, чем самые ужасные поступки.

***

Она очнулась в плохо освещенном помещении, с жалким количеством свечей. Сквозь плотно зашторенное окно едва пробивался блеск звездного неба. Мысли крутились в воспаленной голове хаотичным порядком. Ей снился великолепный сон: огромный белый волк лежал у ее ног, лишь изредка поднимая продолговатую морду. Желтые глаза светились несвойственной для животных нежностью.

Она же, в окружении разноцветных цветов, проводила ладонью по мягкой на ощупь шерсти, иногда полностью облокачиваясь на массивную спину хищника. От удовольствия он лишь вилял пушистым хвостом, не меняя настороженной позы. Внезапно глухое рычание исторглось из тяжело вздымающейся груди. Волк приподнялся на тонких лапах, оголяя белоснежные клыки в неизвестном направлении. Мрак непроницаемой стеной окутал весь жизнерадостный пейзаж, цветы поникли, превратились в сгустки пыли. Два глаза взирали на них из темноты: желтый и бледно-голубой.

Уверенным шагом зверь двигался вперед, аккуратно переставляя лапы. Шерсть темно-фиолетового окраса не пугала так, как вытянутая морда с двумя горящими, разномастными глазами. Приоткрытая пасть являля на всеобщее обозрение клыки, гораздо большего размера, чем у остальных собратьев. Он не волк, нет, он нечто иное. Хельга не успела остановить своего хранителя. Пригнувшись к земле, животное резко рвануло вперед, устремляясь на своего врага. Поднятый хвост другой твари свидетельствовал о готовности к битве. Раздался жалобный собачий визг. Белый волк проиграл. Темно-фиолетовый впился ему в горло, совершив лишь один резкий рывок в сторону. Кровь окропила всю местность вокруг. С пасти стекали красные струйки. Но она не могла ничего сделать. Страх сковал все тело.

– Так ты всего лишь человек? – вопрошал монстр, слизывая алую жидкость языком. Он спокойно двигался в направлении застывшей на месте девушки. Рукой она пыталась нащупать ранее оставленный на земле лук, но его не было. Все кончено. Зверь ринулся вперед с оглушительным рычанием и раскрытой пастью.

Холодный пот ручьями скатывался по побледневшему лицу. Прерывистое дыхание не позволяло успокоиться сумасшедшему сердцебиению. Мысли одолевали на каждом шагу. Белым волком был Стефан, здесь не может быть никаких сомнений. Последнее время она слишком часто о нем думала. Их связывало всего несколько встреч, весьма вероятно – последних. Но этот сон сильно напугал беззащитную девочку, которая искренне верила в свою непобедимость.

Возраст позволял ей думать так, но правда легла на плечи тяжелым пластом, придавливая к земле. Предзнаменование в виде огромного чудовища с разномастными глазами вряд ли сулило благополучие и успех. Нет, в этом крылось нечто таинственное, зловещее и непредсказуемое. Если бы не радостный возглас незнакомца, то Хельга еще бы долгое время пребывала в состоянии паралича.

Вцепившись в краешек шелкового одеяла, дочь Персиваля старательно вглядывалась в темноту. Обладателем такого веселого тона мог быть только младший сын леди Манвуди. Действительно, взъерошенные темные волосы вкупе с глазами медового оттенка нельзя было перепутать ни с чем другим. Только приветливая улыбка с чуть приподнятыми уголками губ могла порадовать того, кому они были направлены.

Невозможно встретить на этом молодом, радостном лике какого-либо искажения в виде гнева, печали или ненависти. Отличия со старшим братом проявлялись еще с детства. Ласковый мальчик, вечно ищущий защиты у сильного отца или доброй матери – вот он, истинный Хойт Тирелл. Ему нужно быть наследником этих обширных земель. Под умелым руководством из него получится не менее достойный лорд, чем легендарный Лэнс или Альберт, великий предок.

– Извини, мне позволили подождать твоего пробуждения, – умышленно тихим тоном произнес мальчишка, словно речь шла о великой тайне библейских масштабов. Ему просто было интересно увидеть ту самую девушку, которая, по рассказам Никлауса, сумела вмешаться в тренировку и одолеть Стефана. Все эти имена вызывали внутри приятные воспоминания, поэтому ему не терпелось найти связующее звено между ними. – Как тебе удалось дотащить сира Карлайла?

– Карлайл? Вот как его зовут? Карлайл Кью, верно? Я знала, что где-то видела его, но он был единственный, кого мне удалось спасти, – с трудом проговорила девушка, стараясь при этом приподняться с постели, что сразу же вызвало протесты юноши. Хойт не мог себе позволить наблюдать за таким расточительством сил.

– Ты помогла воссоединиться семье, ведь жена сира Карлайла находилась здесь и переживала за судьбу своего мужа. Надеюсь, теперь все будет хорошо. Знаешь, последнее время начали происходить страшные вещи. На Севере случилась война, главный замок захватили, а о судьбе Старков ничего не известно. Говорят, что это сделал восставший из мертвых Гэбриэль Старк, которого убили в Речных Землях, но это ложь, как мне кажется.

Темно-фиолетовый волк вновь пронесся мрачным силуэтом в уставшем сознании. Несколько дней ей приходилось выживать лишь благодаря навыкам лучника, но неожиданный спутник не желал просыпаться. Временами казалось, что она везет лишь бездыханное тело давно умершего, но слабое сердцебиение говорило об обратном. Значит, ей суждено было спасти жизнь этому человеку. Объединив чужую семью, Хельга потеряла свою.

Она не спрашивала об отце, но почему-то ей уже было известно все относительно его судьбы. Он либо мертв, либо успел сбежать и скрыться в неизвестном направлении. В любом случае, осведомляться о нем – бессмысленно, лучше отринуть все эти навязчивые мысли о печальном исходе и поговорить о самой обыденной чуши. Весть о том, что незнакомец, представляющийся погибшим Старком, захватил Волчье Логово, немного взволновало ее. Судьба Стефана остается неизвестной.

Маловероятно, что здесь интересуются будущим старых врагов. Если они погибли, тем лучше. Не придется волноваться о проблеме процветания некогда угасающего рода. Жителей Простора нельзя было назвать циничным в этом плане, просто они помнили, против кого сражались во времена той злополучной войны. Узнай Персиваль, что его дочь собирается связать жизнь с представителем рода врагов человечества, то вызвал бы старшего сына Маркуса на дуэль. В лучшем случае.

Зная тяжелый нрав на первый взгляд миролюбивого отца, Хельга предпочла не думать о возможных последствиях. Дальнейшая беседа с Хойтом действительно не несла в себе никакой информативности. После новостей с Севера они перешли на обсуждение ее самочувствия, затем о ситуации в столице, после чего Тирелл решил вежливо покинуть предоставленную больной комнату. Определенные правила не позволяли ему находиться там дольше положенного срока, а он истек давным-давно.

Осторожно притворив за собой дверь, младший из клана Роз повернул в совершенно противоположную сторону. Картинная галерея Висячих Садов находилась в другом крыле цитадели. Примыкая к знаменитой башне с четырьмя дверьми, она также, по совместительству, являлась местом хранения разного рода доспехов, скульптур и иных бесполезных вещей. Тем не менее, в этом продолговатом коридоре висело наследие всего рода. На старых картинах изображались, в разных позах и с разными выражениями лица, предки дома Тиреллов. От блистательного Флорентино до Лэнса, генерала огромного войска в военные периоды жизни.