Лев не успел разглядеть черты лица, хотя они показались ему до боли знакомыми. Мужчина помог раненному юноше подняться, подставляя плечо. Ланнистер не верил в такой счастливый исход. У них еще остались друзья. Если это всего лишь сладостный сон на пути в Рай или Ад, то он не желает испытывать подобных мучений. Таинственный крестьянин, - это было видно по его одежде – отвел принца как можно дальше от места событий. Отойдя на безопасное расстояние, он оставил его около обвалившегося дома, приказав немедленно уходить.

- Держи путь на север. Скройся в лесах и пережди там ночь, - мужчина извлек из-под платья небольшой кинжал, по-видимому собираясь перебить оставшихся в живых солдат. Он умело скрывался в черной мгле, после чего наносил врагам огромное количество ударов. Сейчас у него не было времени на препровождение Льва, ибо нужно было избавиться от насильников. Как бы там ни было, но перед уходом в непроницаемый мрак, он все же развернулся и произнес:

- Меня прислал Разбойник Билл.

Нельзя было терять ни секунды на обдумывания столь таинственных слов. Сжав зубы до противного скрежета, юноша вскочил на ноги и, придерживаясь за балки, старался как можно быстрее добраться до виднеющейся вдали темной полосы леса. Ему предстояло отдать все свои скудные силы на причиняющую страдания ходьбу. Он спотыкался о трупы людей и животных, несколько раз падал, а затем, с большим трудом, поднимался на ноги.

По щекам стекали красноватые капельки известной жидкости, но он лишь слизывал их с губ, продолжая движение. Запачканная в крови Библия, казалось, тянула его вниз, к земле, а волочащийся по земле кинжал – в самое пекло. Хотелось бросить все, упасть вниз и заснуть самым крепким сном. Плевать на полчища жаждущих убить его, на смертельные раны, на неизвестного спасителя. На все. Хотелось просто… нет! Нельзя поддаваться на такие соблазны. Нельзя проигрывать. Любовь к жизни возобладала с новой силой. Ускоряя шаг, он был уже почти недалеко от спасительных елей, чьи верхушки во много раз превышали размеры человека.

Сзади уже слышались предупредительный возгласы гвардейцев – они заметили, что их жертва смогла уйти. Если они предпримут погоню верхом на лошадях, то все проиграно. Ему не хотелось думать об этом, однако громкое ржание подтвердило самые страшные опасения. Значит, все действительно кончено. Можно попытаться дать последний бой, но разве способен он справиться с конницей при помощи одного только меча? Остановившись, Элайджа круто развернулся по направлению к дотла выжженной деревни, откуда уже неслось несколько рыцарей верхом на быстроногих мустангах.

Мысль о том, что он почти добрался до безопасного места снова вернула его к действительности. Все усилия были брошены на стремительный бег. Только вечно ноющая нога мешала ускориться. Внезапно он остановился, прожигая человека перед собой ненавистным взглядом. Рука снова легла на эфес меча. Нет, на сей раз он не позволит убить себя. Лев ни перед кем и никогда не упадет на колени.

Расти Мэннинг, в свою очередь, внимательно рассматривал своего бывшего ученика. Юноша больше не казался ему таким благородным и аккуратным, каковым являлся всегда. Сейчас это был взбешенный хищник, чья лапа попала в капкан, и который ощущал приближение охотников. В таком состоянии человек готов на самые опрометчивые поступки. Адреналин бурлил в крови, вынуждая второго сына Эстер машинально измерить дистанцию между собой и возможным оппонентом.

Они находились недалеко друг от друга, практически на расстоянии вытянутой руки. Если ему удастся одержать победу, то появится возможность забрать гвардейского коня и ускакать прочь. Хриплое дыхание свидетельствовало о глубоких страданиях, которые принц усиленно скрывал под маской непередаваемого гнева и готовности броситься на противника в любой момент. Крики скачущих преследователей теперь становились все отчетливее. Они приближались, предвкушая возможную травлю.

- Ударь меня! – Ланнистер не поверил собственным ушам. Перед ним стоял цепной пес отца, один из королевских гвардейцев и ветеранов войны с Таргариенам. Эти слова совсем не вязались с образом охотника за головами. Тем не менее, Мэннинг говорил серьезно, практически требуя привести в исполнение свой лишенный всякой логики приказ. – Ударь меня! Сейчас же!

Лев был не в состоянии думать о чем-то другом, кроме спасения. Выхватив меч из ножен, он исполнил просьбу гвардейца, которого когда-то называл другом. Расти упал на землю, хватаясь за рассеченный лоб, при этом не переставая следить за действиями принца. Тот, после рокового удара, сразу же вскочил на норовистого жеребца темного окраса и, ударив его по крупу, устремился к первоначальной цели. Вскочив на дыбы, мустанг замахал тонкими копытами, после чего ринулся вперед. Преследователи отчаянно завопили от такого маневра, но прекращать погоню не собирались. Большая часть из них остановили своих лошадей, дабы помочь одному из командиров подняться. От их зорких глаз ускользнуло предательство некогда преданного своему долгу гвардейца. Впрочем, один рыцарь решительно не желал выпускать из рук такую добычу. Он без сожаления избивал несчастного коня под собой, в надежде нагнать королевского наследника обширных земель.

- Беги, Элайджа. Беги так быстро, как только сможешь, - прошептал Мэннинг, коего уже начали поднимать на ноги. Он даже не обратил внимания на подозрительный взгляд со стороны своего близкого друга, настолько сильным было его волнение за судьбу сильно раненного мальчишки. Если принц потеряет сознание, то все кончено.

Ланнистер усиленно дергал за поводья, стараясь заставить послушного жеребца перейти на бешеный галоп. Взмыленное животное едва успевало исполнять прихоти нового хозяина. До этого он слишком долгое время проводил в скачках, посему не мог бежать быстрее. Позади слышались многочисленные угрозы и проклятия самоуверенного рыцаря, решившего войти в историю как убийца принца королевской крови.

Глупая прихоть алчного глупца, не более, но глупые люди иной раз опаснее самых отъявленных негодяев. Лев не хотел умирать так просто. Это было бы слишком глупо, в особенности, после стольких перенесенных страданий. Ему суждено было выжить, добраться до братьев и навсегда забыть об этой мрачной главе их общей истории. Он уже приготовился увернуться от грозящего удара, пока не заметил под всадником коня мышастой расцветки с темной, покрывающей глаза, гривой.

- Бозлеф?! – услышав голос истинного хозяина, мустанг поднял голову, словно желая лично убедиться в правильности своих догадок. Далее произошло немыслимое: узнав человека, который на протяжении долгого времени кормил, выхаживал и заботился о нем, серый конь резко затормозил, а затем, взвившись на дыбы, скинул жестокого наездника со спины. Мощные копыта почти сразу убили одного из поджигателей. Элайджа просто не мог поверить в такие повороты судьбы. Теперь его вера в предзнаменования окончательно укрепилась. Он повернул свое временное средство передвижения в сторону, чтобы Рара, так звали иноходца Мэннинга, поравнялся со спасителем Льва. После этого принц аккуратно, избегая кочек и неровностей почвы, схватился за темную гриву, а затем перескочил на своего коня. Он обвил руками крепкую шею друга, не сдерживая слез счастья. Впервые в жизни он испытывал такую благодарность к самому обыкновенному созданию.

– Я скучал по тебе.

***

По дороге принц снова встретился с незнакомцем, что ранее спас ему жизнь. Крестьянин уже скакал верхом на краденной кобыле, сопровождаемый собачьим лаем. Плутарху удалось выжить после нападения на Беовульфа, несмотря на серьезные ранения. Так они втроем пробирались сквозь густую чащу, заросшую многочисленными елями и кустарниками. Смешанные леса встретили путников сгущавшимися сумерками. Полумесяц освещал извилистые тропинки, пролегающие около маленьких, неспешных ручейков. Природа не была свидетельницей жестокого кровопролития.

Она продолжала наслаждаться жизнью, впитывая в себя солнечные лучи и влагу сезонных дождей. Теперь можно успокоиться, сосредоточиться на поставленной цели – отыскать братьев и сестру. К счастью, мрачный путник, шедший немного поодаль, знал дорогу. Именно он встретил Никлауса и направил сюда, в недра безупречных даров природы. Неподалеку отсюда находится целительный источник, позволяющий залечить раны. В скором времени они прибудут к месту всеобщего сбора. Ланнистер желал только одного: убедиться в том, что его семья цела и невредима.