– Помнишь, я когда-то рассказывала тебе о своих семнадцатилетних именинах? – Нет никакой опасности. Ее защитят и поймут. – Там все и произошло. С ним.

Мгновение, казалось, длилось нескончаемо долго. Окаменевший солдат не двигался, не подавал признаков жизни до тех пор, пока приглушенное рычание не сорвалось с его губ. Не обращая внимания на крики испуганной жены, он рванул вперед.

– Келвин, умоляю, не надо! Не делай этого! Пожалуйста!

– Этот сукин сын не заслуживает жизни! Он заслуживает быть зарезанным! – Ярость била ключом. Прежде ему не доводилось ощущать ее так явно. – Клянусь Богом, он поплатится! Я вырежу ему все органы!

– Не смей! Не устраивай сцен, пожалуйста! – перегородив путь в зал, Клэр уже была готова упасть на колени. – Ты поставишь весь план под угрозу! Ты раскроешь всех! И мы не сможем отвоевать Рога и погибнем! Ты понимаешь, что я тебе говорю?!

– Какого черта вы вытворяете?! – Джером, разрабатывавший идеальный замысел по возвращению центральной крепости Штормовых Земель роялистам, часто встречал препятствия со стороны норовивших все испортить союзников. – Вы сошли с ума? А? Почему вы так истошно вопите? Хотите призвать сюда половину гарнизона? И сбить все карты? – Набычившись, Кокшо вцепился в деревянную картинную раму и сорвал произведение искусства со стены, а затем отшвырнул как можно дальше. Следовало дать выход злобе. – Скоро все закончится. Настало время танцев, поэтому не теряйте бдительности. Нам понадобится любая помощь. Грядет завершающий акт.

Музыканты вспомнили о своем истинном предназначении: благозвучная мелодия, не скованная предрассудками, излилась на безмятежных гостей. Преодолевая страх, робость и гордость, юнцы приглашали обворожительных спутниц на танцы. Все они соглашались с видимым удовольствием. Но никто не смог затмить самую чарующую пару вечера – молодой государь и чужая невеста. Невзирая на публичное осуждение, они проболтали весь пир. Не останавливаясь ни на секунду.

Общие воспоминания о днях, проведенных вместе на Востоке, давали нескончаемые темы для разговоров. С самого начала, когда неопытный и наивный кронпринц только приехал в Гнездо, он увидел красивую девушку. Темные волосы, ниспадающие до самой груди, очаровательная и пленительная улыбка. Сейчас она их заметно укоротила, но привычный аромат зимы никуда не исчез. Легкая темная ткань подчеркивала внутренние изменения, произошедшие в Анне за такой длинный промежуток времени.

Потом их невинные забавы незаметно переросли в нечто большее. Глубокое, но и не совсем понятное чувство. Совместные прогулки верхом, наблюдение за звездами с башни, целомудренные поцелуи и очередное невыполненное обещание. Отец узнал про их серьезную привязанность и высказался на сей счет. Низкое происхождение – вот основная причина отказа. Оставшийся на сердце рубец не затянулся. Даже когда он был с Хэйли. Но ведь теперь отец мертв. Впервые за год на устах Клауса заиграла улыбка, а ранее исчезнувшие ямочки вновь проявились на щеках. Наклонившись к уху собеседницы, не переставая вдыхать волнующий запах прошлого, Лев шептал известные им одним слова.

Внезапно его ухаживания прервал юноша, на чьем наряде виднелись две брошки в виде сражающихся белого и черного лебедей.

– Простите за такую бестактность, светлейший, но я вижу, что вы нашли общий язык с моей сестрой, – подчеркнуто-вежливо констатировал Дориан, не бросившийся с кулаками на нежелательного для помолвленной девушки ухажера. – Думаю, если вы пригласите ее на танец, то она не откажется. Я же пока отвлеку ее бесполезного жениха.

– Почему, черт возьми, нет? – Ланнистер уловил скрытый смысл во фразе соратника. Вскоре набирающее обороты торжество закончится чьей-то смертью. Сладкая месть. Как бы там ни было, но близость юной красавицы, возможность наслаждаться их интимным моментом на двоих отодвинули все грезы о справедливости на второй план. Им не надо было высчитывать шаги и согласовывать действия в танце. Просто отдаться чувствам, плыть по течению под божественную симфонию и бьющиеся в унисон сердца. Могло ли такое случиться? Так быстро? Заметив странный взгляд спутницы, первородный хмыкнул. – Что?

Но ответом стала лишь усмешка, заставившая его усомниться в правильности своих действий.

– Что?

– Ничего. Просто, кажется, я наконец-то начала тебя понимать. Я знаю обо всем, – леди Сванн сжала руку смутившегося кавалера. В миндалевидных глазах читалось желание проникнуть в потаенные закоулки души и извлечь наружу все погребенные страдания. – Слышала о столице. О Севере. О Лжепророке. О той деревне с…

– Довольно! – оборвал её Никлаус, разрывая объятия. До этого их лица находились на опасном расстоянии. Это неправильно – за такой короткий срок нарушить все клятвы, данные мертвым и живым. – Ты думаешь, что знаешь меня? Благодаря россказням, слухам и домыслам? Победоносный сын Майкла, сражающийся против тьмы. Но нет. Не обманывай себя. Ты подарила танец истинному Дьяволу в маскировке, – услышав до боли знакомые мотивы, пробравшиеся в безвинную композицию о любви, Лев облизнулся. Долгожданный миг. – И сейчас тебе предстоит в этом убедиться.

С чего бы мне, – сказал тот лорд, –

Склоняться перед тобой?

На стяге твоем такой же кот,

Лишь только цвет другой.

Хоть алый лев, хоть лев златой, –

Важней длина когтей.

Не верю я, что коготь твой

Острее и прочней.

– Так он сказал. Так он сказал. Из Кастамере лорд, – закончил Цербер, подобравшийся к жертве, сидящей за главным столом. Шокированный Гектор подскочил с места. Его пытались запугать. – С тех пор лишь дождь в пустынный зал по лорду слезы льет. Вы помните эти строчки, милорд?

Остановившись напротив агрессивного противника, блистательный оратор вновь облизнулся.

– Впрочем, не имеет значения. Хотите, я расскажу вам сказку? Давным-давно жил-был король-лев. Его называли Пастухом Солнца, ибо его правление ознаменовало приход светлых времен в сказочное королевство. Увы, с приходом к власти он обрел множество врагов. Клыкастые твари, олицетворяющие его демонов, преследовали короля, так как хотели отобрать царство. Увидев подступающие тени врагов на своем доме, Пастух трусливо сбежал и оставил королевство на растерзание шакалам, стервятникам и монстрам. И с тех пор некогда великого правителя никто не видел. Его свет погас. Некоторые говорили, что слабый огонек все же светился в маленькой комнате заброшенной хижины на краю пропасти. И это правда. Но твари, захватившие власть над разрушившимся государством, даже не предполагали, что Пастух не успокоится, пока его враги не будут побеждены. Свет давал ему силы. Однажды он призвал на помощь всех магических существ, что были изгнаны из королевства с приходом скверны. Среди них были соколы, волки и олени.

Трант заметно вздрогнул и побледнел.

– Они захотели вернуть свой дом назад. И пошли войной на тех, кто посмел его отобрать. Как думаете, чем же моя история заканчивается? – Через приоткрытые двери ворвалась вооруженная толпа, в чьих руках оказался плененный и избитый до крови Терри. – Давайте же выясним.

– В моей семье есть присказка: “Убей демона сегодня – столкнись с дьяволом завтра”. Но, даже танцуя на могиле демона, вы зададитесь вопросом: а был ли этот демон единственным? – продолжил главнокомандующий силами Альянса, подходя ближе к заложнику. – Или же вам еще есть, с кем сражаться? Но тем не менее вы отмечаете выигранную битву.

Младший Трант не противился, когда его схватили за горло и, приложив максимум усилий, швырнули прямо к ногам облаченного в железо стражника.

– Спросите себя: по-настоящему ли вы готовы к войне?

Сопротивление невозможно. Любого противящегося убивали без приказа. Гектор не мог пошевелиться – страх сковал всё его тело. Мольбы собственного ребенка не тронули чёрствого отца, зациклившегося на таинственном солдате, снимающем шлем. Вопль безысходности вырвался из груди преступника, стоило ему встретиться с голубыми глазами, напоминающими о Бернарде. Значит, это правда. Он действительно воскрес из мертвых – наследник Рогов. Избавившись от сковывающей личины, Вильгельм не стал медлить и сразу же занес молот над извивающимся мальчишкой. Колебания на миг остановили его. Но затем в сознание ворвались обрывки фраз: “Гектор, прошу тебя. Молю. Не делай этого”.