Ветеран лишь пожал плечами и подтвердил наличие таковых, не забыв опустошить медный кубок.

– Говорят, вы имеет к этому отношение? Я бы осталась недовольна, если бы узнала о вашем участии в подобном абсурде. Вас же не просто так именуют Захватчиком. – По отвратительному выражению лица было понятно, что он получает неподдельное удовольствие от этого прозвища. – Вы можете пообещать вывести войска с чужой территории?

– Завтрашний день никому не дает обещаний, милейшая, – вымолвил посягатель ну чужую собственность, после чего сделал поклон и удалился. На протяжении всего вечера он пил, распутствовал и развращал публику. Один из уважаемых кавалеров, поднявшись, захотел произнести тост, но был нахально перебит изрядно выпившим нахалом, – Говорят, браки заключаются на небесах. Там же, откуда берутся гром и молния.

Смех был залогом успеха и одобрения у плохо соображающего общества.

– Я хочу поздравить свою госпожу с этим воистину чудесным днем. Надеюсь, она и дальше будет радовать моего сюзерена. Нынче мало кто ценит счастье. Сегодняшнее поколение – это поколение рыхлых котиков. Ежели им доводится столкнуться с неприятностью, то они говорят: давайте разберем поведение врага с точки зрения морали. В мое время мы просто их убивали.

– Верно, но ваше время давно прошло, – Ребекка умышленно сделала акцент на третьем слове, чтобы привлечь внимание блистательного оратора. Карем глаза она заметила, как его родственник напрягся всем телом и сжал столовый прибор. По всей видимости он уже знал, к чему ведется сей разговор. – Вы рассказали занятную историю своей жизни, но так и не упомянули, как вы всего этого достигли. Каким образом? Уж не ценою ли страданий ваших ближних?

– За что бы я ни брался, в какой-то момент меня обязательно пытались от этого отговорить или же переубедить, – Хамфри предвидел выпады со стороны неугомонной южанки, что и помогло ему перевести тему. – Кажется, вся штука в том, что я просто слушался своего внутреннего голоса и не боялся браться за разные вещи.

– А посягательство на земли соседей относится к таким вещам? – едко осведомилась юная интриганка, следя за реакцией. Стражники насторожились и предусмотрительно опустили пальцы на клинки, хотя это противоречило законам гостеприимства. – Послушайте, сир, я достаточно долго считалась со всеми присутствующими и не хотела поднимать эту тему здесь. Похоже, другого выбора нет. Вы можете дать гарантии, что выведете армию из оккупированной области, принадлежащей семейству Бореллов?

– Хотите гарантий? – гробовая тишина, повисшая в обширной зале, нарушалась сопением рассвирепевшего ублюдка. Отшвырнув от себя стул, он ударил плотно сжатым кулаком по столу, от чего все сидящие вздрогнули. – Купите себе лошадь, – презрительно фыркнул агрессор из-за плеча, не оборачиваясь к уставившимся на него рыцарям. – Я еще не садился за стол переговоров с бабами, с которыми спит мой лорд. Позовите, когда ему вздумается вернуться сюда.

Клиган, возмущенный оскорблением принцессы, бросился на обезумевшего смертника, но его вовремя удержал более сдержанный Корбрей. Резкое движение охладило пыл яростного гвардейца и заставило отойти, уступая товарищу путь. За считанные секунды настигнув старика, Кеншин нанес ему удар такой силы, что тот не смог удержаться на подкосившихся ногах и рухнул на плитку.

– Мальчишка…черт подери. Ты все еще жив, Ренегат? Мне казалось, что сгоревший дом твоих предков способен кое-чему научить.

– Убирайся отсюда, пока я не отдал тебя на растерзание псам, а голову не отправил царю в знак уважения, – хладнокровно произнес бывший разбойник, помнивший об уничтожении своего дома. Ройс не стал испытывать судьбу и поспешил ретироваться из помещения. – И не возвращайся, падальщик!

– Поздравляю, вы только что нажили себе опасного противника, – констатировал Мортон, поднявшись с места и тщательно вытирая испачканные жиром руки. Эта процедура отняла немало времени, но гости терпеливо ждали ее окончания. – Я пытался убедить брата в нецелесообразности захвата Полуострова, но он меня не слушал. Отныне он будет делать это исключительно ради мести.

Северное направление.

Всю дорогу юный Болтон угрюмо молчал, ограничиваясь короткими замечаниями и очень емкими предложениями. Им предстояло посетить еще не одну разрушенную деревушку и обсудить план их совместного восстановления. Лжепророк изгнан с Севера, и вряд ли ему посчастливится возвратиться. Он оставил после себя один лишь пепел. Запекшаяся кровь на обгоревших деревяшках, ранее подпиравших целые дома, говорили красноречивее сухих фактов. Несчастные крестьяне, чудом уцелевшие в нескончаемой череде битв, едва сводили концы с концами. Возделывать поля в начале сентября – бесполезное занятие, но перспектива умереть зимой от голода никого не радовала. Судя по всему, им придется просить помощи у короны, чему многие лорды не обрадуются.

Впрочем, спрашивать будут не у них, а у верноподданных. Под угрозой настоящего бунта любой согласится сотрудничать с представителями ненавистного королевского рода. Лучи солнца не согревали, вопреки отчаянному желанию оказаться в тепле. Обрушенные дома, обугленные кости, за которые собаки устраивали бойню – все это предстало перед леди Старк. Навалилось сверху, подобно огромному снежному кому, и прижало к земле. Тяжко воспринимать суровую действительность, будучи вымытым, сытым и согретым теплыми одеялами. Люди знали об этом и часто избегали путников, чувствуя лицемерие. Убедить в обратном напуганных женщин – невыполнимая задача, а зачастую и бессмысленная.

Оставив завернутую в тряпки еду на пороге отстроенных хижин, Лерия удалилась. За ней больше не бегали жизнерадостные детишки и не протягивали маленькие ручки, надеясь погладить гнедую кобылку. Отъехав на пару метров от поселения, она поймала на себе не самые радушные взгляды и тут же пришпорила животное. Нагнав молчаливого спутника, девушка предложила свернуть и посмотреть на место, где так долго обитал монстр. Благо, его логово не тронули. Заброшенная лачужка с выбитой дверью и стопкой библий в самом дальнем углу. Трудно поверить, что безумец строил грандиозные планы по порабощению мира здесь, неподалеку от главного замка. Если бы его обнаружили раньше, то ничего бы не произошло. Не погибло бы такое количество невинных.

Подавленное настроение сопровождало их вплоть до самого Логова. У ворот их встретили две статуи в виде оскалившихся волков. Одному из них отбили ухо при повторном захвате армией роялистов, и никто не удосужился исправить сей досадный изъян. Возможно, пора от них избавиться. Приказав отвести лошадей в конюшню, Лерия спешилась. Целый день выслушивать многочисленные жалобы по поводу урожая и давать ложные обещания – не самое привлекательное занятие. Пройдя мимо бдительных постовых, Волчица оказалась во внутреннем дворе, куда не проникали порицание и ненависть. За небольшим столиком возле забора разместились тучный лорд Редфорд, не перестающий тыкать указкой в карту и задавать пространные вопросы, и маленький Бринден, подпиравший голову рукой.

Увидев сестру, он поспешно вскочил, но мгновенно был наказан за подобное своеволие. Его обучение только началось. Больше полугода слоняться в обществе озверевших убийц и насильников, несомненно, веселая забава, но не для десятилетнего ребенка. К тому же, из вышеперечисленных никто не был в состоянии обучить кого-либо грамоте или картографии. А изощренные убийства – не наука. Такой точки зрения, по крайней мере, придерживался дотошный Пуанкаре. Без устали ударяя по разным областям страны, он спрашивал про их верховных лордов, девизы, мощные укрепления и прочую важную информацию. Ученик, желавший поскорее отделаться от уроков, в основном отвечал верно. За исключением того раза, когда щедро подарил земли Баратеонов Ланнистерам, что позабавило учителя.

Насмеявшись вдоволь, дочь Маркуса попросила одного из слуг принести теплого напитка. Из-за нервов она продрогла до костей и нуждалась в чем-то горячем. Попытка заговорить со строгим кастеляном, сложившим обе руки на громадном брюхе, ни к чему не привела. Он отвечал достаточно односложно и явно не желал отрываться от своих обязанностей. Блаженная тишина, увы, прервалась громким криком мчащегося по тропинке стражника. За ним следовал Куроган, поддерживающий ослабевшую женщину с испачканными в крови ладонями. Она едва находила в себе силы, чтобы опираться на слабое юношеское плечо. Лерия узнала ее и подскочила, заметив изорванное платье и заплаканное лицо. Приказав увести протестующего Бриндена в комнату, она ринулась на помощь пострадавшей, но та уже потеряла сознание.