Сначала все виделось в приятных тонах: симпатичные кавалеры, преподносящие щедрые дары, ежедневные развлечения в компании сумасбродных братьев и совсем нескучные уроки чтения или вышивания.

Придворные дамы часто называли миловидную белокурую девчушку «украшением гордого дома Львов». Нельзя сказать, что подобные комплименты не устраивали тщеславную особу. Но тем не менее вскоре она осознала всю бессмысленность расточаемых любезностей. Детство довольно быстро закончилось, а ему на смену пришла суровая реальность. Жестокость Майкла по отношению к собственному первенцу всегда расстраивала его младшую сестренку. Однажды Бекка обнаружила плачущего наследника в одной из каморок, где тот запирался со своими рисунками и подолгу рассматривал их, ища изъяны, чтобы следующие довести до совершенства. Король, чей гнев не знал границ из-за неподобающего, по его мнению, увлечения для преемника, в порыве слепой ярости разорвал на куски несколько прекрасных работ.

Клаус, едва сдерживающий слезы и сглатывающий застрявшие в горле комки, сказал тогда, что не жалеет о содеянном, поскольку считал картины некрасивыми. После этого он разрыдался в объятиях маленькой девочки. Это сблизило их и установило нерушимую эмоциональную связь, больше походившую на прочнейшую цепь. Остальные родственники мало волновали истинного художника – важна только сестра. Не единожды вставая на ее защиту, Никлаус мог сцепиться с самыми опасными дуэлянтами Беленора и выйти абсолютным победителем из поединка. Когда нескончаемая череда уроков и тренировок заканчивалась, надежда государства стремился поскорее встретиться с любимицей и рассказать о тяжелом дне, да и просто пожаловаться на весьма строгих мастеров.

Принцесса знала все потаенные секреты родного брата, все мечтания и стремления. Доходило до того, что они вместе обсуждали очередную невесту, представленную двору отцом. В один из дождливых осенних дней, приносящих с собою ужасающие грозы, Ребекка пришла в покои брата. Неискоренимый страх перед душераздирающими звуками привел ее в огромные апартаменты, в которых дофин проводил большую часть свободного времени. В ту ночь он, накрывшись теплым одеялом, пытался нарисовать гигантского черного монстра с красными глазами. Молнии нередко освещали помещение, давая возможность воплотить подсказанный бурным воображением образ. Заметив непрошеную гостью, будущий монарх широко улыбнулся и приютил подругу.

Тогда он пообещал, что всегда будет рядом, и извлек из-под простыни деревянного рыцаря, выструганного за изрядное количество времени. Эта игрушка до сих пор хранилась у нынешний хозяйки Соколиного Гнезда. Наутро заставшие их слуги поспешили донести государю, в результате чего тот сурово покарал сына и отослал как можно дальше от города. В его голову пришла абсурдная мысль, которая не давала ему покоя вплоть до самой кончины, но само предположение – ересь. Об этом знали все, кроме постепенно сходящего с ума мерзавца. Ребекка начала чувствовать неподдельное отвращение к тому, кем раньше так восхищалась и кого фанатично боготворила. Так разрушаются детские верования в непогрешимость общества и окружающего мира. Именно по этой же причине она возненавидела сегодняшний день. День своего рождения.

Сидя в полнейшем одиночестве в покоях родителей отсутствующего супруга, именинница редко принимала поздравления от излишне заботливых служанок и чересчур вежливых солдат. Собака, лежавшая у нее на коленях, изредка поднимала вытянутую морду и широко разевала пасть, после чего клала ее обратно. Незаметно для девушки, поглощенной размышлениями о прошлом, настоящем и будущем, прошло четыре часа. Пусть их преследовала война и кровопролитие, но назвать этот период самым мрачным за все семнадцать лет – значит безбожно солгать. Судьбоносная встреча с самовлюбленным наглецом из дома Арренов привела к великолепной истории любви. Возможно, иногда следует потерять самое дорогое, чтобы приобрести нечто ещё более ценное.

Ей не хватало мужского тепла. Широкая кровать с балдахином явно не предназначалась для одного человека, и это угнетало. Ведь существовала немалая доля вероятности, что Малакай не вернется. Стрела, пущенная союзником или врагом, клинок умалишенного еретика, конские копыта – много нелепых случайностей подстерегали бравого воина. И если он угодит в масштабную битву или же попадет в засаду, то неминуемо погибнет, оставив возлюбленную наедине с беспощадным миром.

Отогнав неутешительные раздумья, Бекка в замешательстве обернулась. Мужчина, стоявший в дверном проеме, тихо кашлянул, дабы привлечь к себе внимание. Приложив к подбородку кулак с двумя недостающими пальцами, бывший казначей при дворе Майкла вновь попытался напомнить о себе. В одной руке он держал стопку писем с наилучшими пожеланиями от незнакомых женщин со всего Востока.

– Вы сидите здесь уже несколько часов подряд, – учтивым тоном, не переходящим в приказной или обвинительный, заявил Рассел, в ответ получив недовольное ворчание палевого кобеля. – Я все понимаю, но, может, вы все же подышите свежим воздухом? Немало людей жаждет увидеть вас на предстоящем пиру.

– Я запретила проводить любые церемонии, – прошептала раздраженная девушка, вспоминая о своем недавнем указе. Никакого торжества. В особенности без братьев и мужа. К тому же, самое последнее празднество омрачилось чередой не самых радужных событий, и желания испытать это еще раз не возникало. – Не хочу ни с кем разговаривать. И принимать тоже.

– Я понимаю и уважаю ваше решение, но леди Луиза настояла на небольшом мероприятии, – Мур старался как можно деликатнее сломить непокорность Львицы и убедить в необходимости общения с вассалами. Игнорировать их попытки наладить контакт с матерью будущего лорда – равносильно отказу от их поддержки в будущих конфликтах. – Ничего сверхтяжелого. Обычный прием. Стоит утешить бедных девиц, чьи родственники сражаются за ваших. Справедливо, не так ли?

– Ваша правда, – согласилась дочь Эстер, убирая побледневшую ладонь с мягкой шерсти. Баки не стал противиться, лишь упрямо заворчал и поднялся на лапы. – Но я не нуждаюсь в сочувствии. И в советах сомнительных девиц, что приехали сюда пару недель назад.

Надев подаренное на свадьбу ожерелье, ранее принадлежавшее свергнутой королеве, Ребекка гордо прошествовала к выходу. Верный слуга последовал за ней, не собираясь нарушать установившееся молчание.

– Она продолжает писать ему?

Утвердительный кивок говорил красноречивее любых увещеваний.

– Я так и думала.

Бедная глупышка всерьез полагала, что одно из ее многочисленных посланий дойдет до того места, куда отправился храбрый Финник. Какое расточительство. Если бы первородная целыми днями упражнялась в бесполезном, то вряд ли ее благоверный, получив душевное излияние, ответил бы взаимностью. Не в стиле проклятого циника с манией величия и потрясающими глазами с насмешливым блеском.

Грациозно вышагивая по темным плиткам неосвещенных коридоров, леди приветствовала всех идущих навстречу. Правилам хорошего тона ее обучили. Веселый смех, доносившийся с заднего двора, вынудил именинницу ускориться и спуститься по массивным ступенькам в одну из башен. По дороге двое навязчивых лакеев попытались узнать, не против ли Ее превосходительство знаменитых музыкантов. Отказавшись разорять казну Соколов, она поспешила выйти наружу.

Картина, представшая перед взволнованным взором, заставила слабо улыбнуться. Двое рыцарей, облаченных в отполированные до блеска доспехи, разошлись по разным сторонам для предстоящей сшибки. Три черных собаки, красующиеся на желтом щите, выступали против трех черных ворон, цепко вцепившихся когтями в красные сердца. Пара секунд длилась целую вечность. Оглушающее ржание, взвившиеся на дыбы мустанги и стремительно сокращающееся расстояние. Выставленные вперед копья угрожали переломать ребра под панцирем. За мощным ударом, приведшим к эффектному падению одного из кавалеров, последовал заразительный смех. Подняв забрало, Кеншин победно усмехнулся и с легкостью спешился, дабы подать руку бывшему сопернику. Клиган не придавал особого значения внешнему лоску и безупречной репутации турнирного бойца, ибо слава рано или поздно обесценится. Поэтому он воспринял формальное поражение без каких-либо колебаний.