Какие приятные, согревающие душу воспоминания. Не переставая разглагольствовать о героях из прошлого, новоиспеченный рыцарь ехал подле утомленной долгим переходом спутнице и пять часов подряд развлекал ее забавными историями. Приукрашенные легенды придавали рассказчику некую азартность. Улыбаясь одной из своих редчайших и поистине великолепных улыбок, Кол жаждал поведать больше интересных фактов о месте, где родился. Королева хотела произвести на свет хотя бы одного настоящего представителя могучей породы. Безымянная гадалка как-то предсказала, что именно третий отпрыск мужского пола будет магическим образом связан с высоким домом. Всерьёз восприняв очередное пророчество, беременна Эстер поспешно переехала в цитадель, в котором шесть лет назад пережила осаду и истощение от нехватки пищи.

Увлеченный собственными байками генерал не сразу заметил подозрительное затишье во всем портовом городишке. Люди, вопреки ожиданиям, не сновали по оживленным улицам. Крестьяне не провожали армию, насчитывающую тысячу солдат, печально-заинтересованными взглядами, а привычный для слуха шум лесопилки не разносился по всему поселению. Бурый жеребец тут же недовольно фыркнул, стоило трензелю вонзиться в небо, и остановился. Подав таким образом пример остальным конникам, вожак, получивший новый титул в дополнение к имеющимся, не поверил в увиденное: взобравшись на самый верх в надежде вернуться в милый сердцу дом, он обнаружил несметное количество палаток. Стяг с пурпурным единорогом, вставшим на дыбы, развевался на слабом утреннем ветру. Шокированные воины застыли в нерешительности, глядя на командира, яростно сжимающего поводья. Какого черта? Что все это значит?

Оставив практически всю пехоту в городской черте, первородный отдал приказ немедленно привести их сюда. Лагерь одного из самых знаменитых ветеранов занял все пространство от края пропасти до невидимой границы высоких красноватых стен. Взяв крепость в кольцо, проклятый ублюдок разрушил все многомесячные планы. Проскрежетав сквозь плотно сжатые челюсти все мыслимые ругательства, какие знало человечество, Ланнистер тронул норовистого скакуна, дабы посетить стоянку возможного союзника или же недруга. Гвардейцы последовали за королевским сыном, не отставая ни на шаг. Люди, облаченные в доспехи, внимательно следили за незнакомым эскортом. Флаги с золотыми львами говорили красноречивее любых слов. Законный наследник вернулся.

Два услужливых стражника потрудились сообщить лидеру о непрошеных гостях. К счастью, сир с причудливым именем не питал распространенного отвращения к Церберам. Будучи кастеляном Утеса, он глубоко плевал на то, кому тот принадлежит. Разумеется, неподчинение монарху могут приравнять к государственной измене, но приоритеты нынче меняются очень быстро. Из главного шатра, спустя пару минут, вышел опирающийся на трость мужчина.

Изысканная одежда и ровная походка выдавали в нем аристократическое происхождения. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, он как будто маршировал по невидимой линии. Правильно уложенные черные волосы тщательно скрывали лысину, однако возраст брал свое. Гордо поднятый волевой подбородок и взгляд с характерным прищуром, а также ярко-выраженная непреклонность во всей позе – вот как приветствовал Кагэтора своего сюзерена.

Явственное недовольство читалось на округлом морщинистым лице с родинкой на правой щеке. В маленьких темных глазах читалось недоверие. Как бы там ни было, но житель Запада поклонился. Безукоризненная манера во всем, касательно внешнего облика, сразу привлекала немало друзей. О нем всегда отзывались с нескрываемым восхищением, смешанным с лютой ненавистью. Весьма противоречивые чувства вызывал у людей лорд Бракс, один из ярых сторонников Майкла в свое время. Суровое выражение, царившее на обманчиво равнодушном лике, не совпадало с закравшейся в уголках губ ухмылкой. Затянувшиеся молчание, казалось, длилось не меньше двух минут. Наконец, неожиданный захватчик прокашлялся и, демонстративно ударив себя тростью по ноге, заговорил уверенным, но приглушенным голосом:

- Ну что же, вот ты и явился, - отголоски иронии плясали в мужском баритоне. Снисходительность, с какой были произнесены эти слова, окончательно разозлила насупившегося юношу. – А я-то так беспокоился насчет подкрепления. Видимо, мои многочисленные письма настигли разрушенную столицу и мертвого Майкла.

- Я наслышан о твоем беспокойстве, - язвительно парировал Колемон. Придерживая крупного пса, рвущегося на неучтивого подонка, за загривок, сир планировал воспользоваться острыми зубами позднее.

- Ты вечно агрессивен, мальчишка, - скрестив руки на груди, Кагэтора наклонил голову. Снова это пресловутое высокомерие. – К тебе не приходила мысль, что мы, возможно, плывем в одной лодке? И в наших общих интересах обеспечить ей благополучное путешествие к берегу.

- Мальчишка? – раздражение усиливалось, равно как и желание вцепиться напыщенному козлу в горло и разорвать на части. – Ты хотя бы знаешь, с кем разговариваешь? С лордом-командующим гвардии Никлауса первого. Меня именуют Смеющимся Львом.

- Какое свирепое прозвище и какая ценная информация, - хозяин Бракхолла отличался резкостью и прямотой. Несовместимые с сарказмом, они, как ни странно, идеально гармонировали и даже дополняли друг друга. Закинув деревянную опору с золотым набалдашником за спину, кастелян протянул собеседнику широко раскрытую ладонь. – Поздравляю. А я – Теневой Тигр, если угодно. И раз уж мы обменялись кличками, то стали непримиримыми товарищами? – не получив ответа на свой великодушный жест, воин приподнял брови. – Хотя насчет твоего назначения я удивлен. В стране бывали государи, отдающие эту должность своим родственникам, но те славились блестящими навыками фехтования, сделавших их имена нарицательными.

- Ты слишком часто увиливаешь от основного вопроса, - не выдержав испытания, генерал вспылил и перешел на крик. Понимая, что это провокация на эмоции, первородный тряхнул головой. Грива давно растрепалась от бешеного галопа. – Какого дьявола тут происходит?

- Ох, такая длинная история, - издалека начал строптивый мерзавец с манией к эффектным речам. – В середине осени, когда до нас дошли вести о произошедшей в столице трагедии, мы получили тело убитого вами гвардейца. Быть может, вы и имени его не помните, а вот его брат запомнил и поклялся отомстить. Я насторожился и принял все меры безопасности. К несчастью, Вастерлинг оказался проворнее. Мне пришлось отлучиться к одному из местных вассалов, оставив за себя сына Джордана, чем враг благополучно и воспользовался. Не поймите превратно, я высоко ценю своего единственного наследника, но вот его способности думать оставляют желать лучшего. Три сотни солдат подъехали к стенам замка и потребовали сдачи, угрожая, в противном случае, меня повесить. Так напрочь лишенный чутья Джордан открыл ворота и сам стал заложником. Я же за считанные дни собрал необходимое воинство, не без поддержки Догеттов, и теперь сижу тут. Сила не поможет, ибо крепость неприступно. Нас обстреляют при первом удобном случае. Ты мне не веришь. – вывод напрашивался сам с собой. Благодаря вызывающему поведению. – да ты хотя бы представляешь, какое это страшное испытание? Непрерывно пребывать среди этих людей и выслушивать… их болтовню.

- Да неужели? – язвительно вопрошал Кол, облизывая пересохшие от жары губы. Даллас рвался в бой, неустанно скаля зубы и издавая пронзительное рычание. – Какая прелесть. И ты полагаешь, что я настолько глуп? Меня начинает утомлять твоя упорность. Даже бесить.

- Тебе, несомненно, будет полезно знать, что в твоем родовом гнездышке обитает крупная пташка с щупальцами. Твой предшественник, - наблюдая за реакцией юнца, Кагэтора наслаждался всеми эмоциями, промелькнувшими на побледневшем лице. – Рагнар будет счастлив снова увидеть тебя и рассечь напополам. Как видишь, война не преследует вас. Вы преследуете ее.

Мышцы свело, сердцебиение участилось, а перед глазами возникла белая дымка. Пошатнувшись, Лев едва не рухнул на пыльную землю. Потерять авторитет за рекордно низкое время – значить поставить жирный крест на всей кампании. Вынужденный придумывать ответ на незаданный вопрос, Небесный Король уже готовился держать обороту. Тем не менее, разговор прервали. Неизвестно откуда вышедшая женщина незаметно подошла к говорившим. Маленький братец изумился при виде знакомой фигуры, чья лучезарная улыбка поглощала мрачные думы. Увы, сегодня красавица с темно-каштановыми волосами и светлыми корнями не дарила ближним частичку счастья. Привлекательные черты все еще сохранились, несмотря на возраст. Добрые карие глаза, не привыкшие к искоркам гнева, выглядели печально на фоне поджатых губ.