***

- Друзья мои, ни для кого не секрет, что я люблю войну! Да, я люблю террор, люблю казнь и пытки, люблю наступление, люблю оборону, люблю осады, люблю прорывы, люблю отступления, люблю зачистки, люблю поражения. На полях, в деревнях, на улицах, в окопах, на равнинах, в лесах, в пустыне, на море, в небе, в грязи, в болоте. Я искренне люблю все виды войны, которые можно устроить на этой земле!

Люблю оглушительный грохот артиллерии, разрывающий построения противника на части. Когда вражеские тела взлетают в воздух, а потом маленькими кусочками сыплются на землю – мое сердце поет! Люблю, когда наш черный волк поглощает рубиновые знамена! До чего же приятное чувство, когда противники ретируются, чтобы погибнуть под нашими стрелами!

Люблю, когда пехота бросается на вражеские ряды. Меня трогает вид новобранцев, испуганно отрубающих конечности давно мертвым врагам, а вид повешенного на столбе дезертира вызывает странное возбуждение. И до чего же восхитительно визжат пленные, в унисон с ржанием лошадей, которые дробят их кости. А это жалкое сопротивление? Они дрались с нами во дни нашей славы, хотя были отвратительно вооружены. Я даже помню, как поток наших рыцарей снес одну из их вонючих деревушек!

Люблю, когда зеленые юнцы впадают в панику. Когда мы сожгли один из замков, а всех женщин и детей изнасиловали по нескольку раз. Как же они расстроились. С удовольствием вспоминаю, как партизаны были сломлены и уничтожены! Они позорно бежали, ползли по земле, как жалкие червяки, подгоняемые нашими латниками!

Народ мой, я желаю видеть адскую войну! Потому что мы несем хаос! Мы и есть всадники Апокалипсиса! И мы оспорим власть!

Вой спровоцированной толпы доставлял неимоверное удовольствие. Воздев руки к небесам, словно моля о всепрощении Господа, Лжепророк восхвалял всемирные пороки и потакал всем существующим грехам. Серые глаза пожирали заблудшие души. Пламя, разожженное внутри, испепеляло внутренние органы. Облизнувшись, поработитель безбожников наслаждался произведенным эффектом. Слишком давно он не радовал верноподданных достойной речью, возрождающей боевой дух. Весьма прискорбно, что произносить ее пришлось всего перед несколькими сотнями ввиду гибели пяти тысяч бравых ребят во время неудавшейся осады крепости Толхартов.

Если бы черный список не был кощунственно разорван, то все представители этого дома оказались бы в нем.

Как бы там ни было, но люди Питера обрадовали Великого Лидера. Ими легко манипулировать и наставлять на ложный путь. Безумный хохот возвестил о приближении первозданного Ада. Рассматривая каждого подчиненного в отдельности, Гэбриэль внезапно осекся и резко отступил назад. Несомненно, здесь присутствовал дух Майкла. Его обезображенное лицо промелькнуло меж плотными рядами нечестивцев. Ухмыльнувшись, оратор прожигал взглядом пустое место, где, как ему казалось, стоял его злейший враг.

Но это была лишь игра воображения.

Видение испарилось, стоило прилежному Хорнвуду заметить малочисленный эскорт с королевскими знаменами. Золотистый лев, вставший на дыбы, сопровождаемый ощетинившимся вепрем, колыхался на слабом ветру. Буланый жеребец недовольно фыркал на помрачневших еретиков, уступающих дорогу так называемому государю. Внимание зрителей было приковано к связанному дорнийцу, некогда занимающему пост командира целой дивизии. До того величайшего разгрома в истории Беленора. Попав в плен к роялистом, он стал предметом изучения своего принца, который два раза в день вел с ним многообещающие беседы на тему предательства. Убедив воина перейти на сторону добра, Нолан разработал великолепный план.

- Добро пожаловать, Ваше величество, - прокричал воодушевленный монстр, являя миру впечатляющим оскал. Тем не менее, ожидаемые гости проигнорировали такое нелестное приветствие. – Полагаю, вы привели с собой подарок? Как интересно. Кто же сей достопочтенный сир?

- Коммод Дейн, - спешившись, Клаус стал напротив алчного хищника, наблюдающего за действиями первородного с необычайным весельем. – Лорд Падающей Звезды. Ты хотел обмена пленными – ты его получил. А теперь я хочу увидеть мать.

- Справедливо, - кивнув в знак безоговорочного повиновения, Старк развернулся на сто восемьдесят градусов и знаком попросил следовать за собой. Отряд Кракехоллов не рискнул сдвинуться с места – выразительный жест предупредил относительно подобного своеволия. - Я не очень люблю разговаривать при свидетелях. Именно по этой причине мы заранее приготовили это потрясающее убежище. Символично, нет?

Полуразрушенная церковь, пережившая не один пожар, почернела от копоти.

Билл, которому разрешили следовать за монархом, скептически приподнял бровь. У него на языке вертелось колкое замечание, но он предпочел не усугублять и без того критическую ситуацию. Самопровозглашённый Антихрист распахнул окончательно выломанную дверь и щелкнул пальцами. Находившиеся внутри преступники быстро вывели наружу хромающего старика, чьи волосы поседели за считанные месяцы. Черные усы над его верхней губой непроизвольно дернулись, а потухшие глаза засияли от радости: встреча с юным правителем страны, коего он помнил еще мальчишкой и обучал письму, возвратила к давно минувшему.

- Как мы и договаривались, тут я не солгал, - призывая к ответной реакции, Гэбриэль подвел заложника, пойманного еще в столице, немного ближе. Освобожденный Дейн, в свою очередь, пошел навстречу бывшему вождю. Улыбка тронула губы южанина, но продержалась недолго. Мгновенно извлеченный из-под плаща клинок полоснул по горлу. Схватившись за рассеченную шею, ветеран почувствовал, как рот наполнился кровью. Удовлетворенный местью убийца схватил жертву за руку, после чего швырнул прямо на шокированного Ланнистера, в результате чего весь его кафтан залило чужой кровью, а бездыханное тело повисло на плечах юноши. С отвращением оттолкнув труп, Лев громко выругался. – О, кажется, вы привели ко мне мертвеца. Не думал, что ваша справедливая армия на такое способна. И как же нам выйти из этого неловкого положения? Стойте, стойте, я знаю! – не давая гостям шанса одуматься, он рванул к изумленному Джасту и проделал тот же трюк. Рухнув на землю, Мануэль не смог продержаться дольше пары секунд. – Ну вот и все.

- Я предчувствовал нечто подобное. Ничего нового, - комментарий Разбойника явно позабавил Волка, но он выдал это лишь слабым наклоном головы. Коснувшись лысины, Билл прошествовал мимо созданного им же самим чудовища. Какая ирония. Никлаус хотел поскорее забрать мать и вернуться в замок, однако ему придется задержаться.

Убранство храма оставляло желать лучшего: разбитые витражи, сорванные иконы и перевернутые канделябры, разбросанные в хаотичном порядке. Напрочь игнорируя инстинкт самосохранения, Цербер устремился вперед. Леди Эстер, смиренно ждущая смертного приговора, едва не перевернула скамью, когда услышала знакомый голос. Вид уставшего, окровавленного и понурого мальчишки не помешал ей кинуться ему в объятия. Родной сын, первенец. Радостный лай Сони, также захваченной в карете, вернул всех к суровой действительности. Лжепророк, до этого пнувший кусок статуи Спасителя, взошел на пресловутый амвон и наклонился над осыпавшимся ликом.

- Я молюсь для себя, за себя и ради себя, - Темный Попутчик ликовал. Сложив ладони в молитвенной позе, священнослужитель опустился на колени. Воззвание к Господу, которому плевать на всех грешников и праведников. Закончив бесполезное занятие, Гэбриэль дотронулся до горящего шрама. – Клаус, ты знаешь, почему именно храм? Я ненавижу такие места. Они созданы для поглощения душ. Библия – это не просто книга, это оружие! Оружие, нацеленное в сердце и умы слабых и отчаявшихся, и она дает власть над ними. Завладев этой книгой, ты станешь бессмертным. К тебе будут приходить люди и делать все, что прикажешь, если слова будут из этой книги. Правда же, Билл?

- Мудрец узнает больше из глупых вопросов, чем глупец из мудрого ответа, - просто ответил грабитель, не удосуживаясь взглянуть на великомученика. – Думаю, нам нет смысла тянуть все это, - повернувшись спиной к безумному монстру, Билл совершил непростительную ошибку. Выхватив маленький кинжал из писания, властелин мира вонзил его в плечо своего многолетнего мучителя. Зарычав от боли, Разбойник упал на плитку.