Брего неодобрительно зафыркал, но все же послушал всадника и направился к месту побоища. Копыта неприятно чавкали по влажной почве, а желтоватая шкура страдал от обилия грязи. Опустив голову, Божий помазанник погрузился в раздумья о том, на каком же этапе их некогда счастливое и беззаботное семейство начало разрушаться. Он настолько углубился в минувшее, что не заметил в отдалении самого Лжепророка, следящего за передвижением одинокого путника. Заинтересованный взгляд скользил по всей позе мальчишки.

Став невольным свидетелем братского поединка, Старк постиг всю силу целебного источника, из которого кронпринц получал жизненные силы. Пора разрушить эти проклятые узы, вырвать их, как сердце. Глупый юнец не осознает, каким сильным и могущественным может стать в будущем. Сосредоточив всю власть в своих руках, он станет лидером революции умов. Облизнувшись, Волк повернул коня в направлении севера. Логово падет, в этом сомнений нет, но подобный триумф может омрачиться чьей-то смертью.

***

Небесно-голубой плащ покрывал круп и почти достигал ног белоснежного боевого коня, мирно шагавшего по неровным холмам. За ним, иногда отдаляясь, иногда нагоняя, следовали другие всадники, не принимавшие участие в битве. Маленький эскорт ветеранов продолжал свой путь по устланной трупами земле. Прошло не больше двадцати минут с момента разгрома вражеской армии. Многочисленные стяги реяли на фоне полуразрушенной крепости, пережившей неудавшуюся осаду. Лучники контролировали ситуацию, наблюдая за неподвижной шеренгой рыцарей в сияющих доспехах, чей командир так и не соизволил представиться.

Аррен, считавший себя, во время отсутствия государя, главным его заместителем, решил почтить собравшихся на полянке своим присутствием. Он, как и несколько других мужчин, не принимал участие в сражении в виду возраста. Увидев среди толпы радостного молодняка, праздновавшего победу, своего единственного племянника, Ричард тронул мустанга, дабы подъехать ближе. Кай, заметивший родственника еще издали, моментально изменился в лице и перестал реагировать на остроты товарищей. Склонив голову, он таким образом проявил уважение к тому, кто заменил ему наставника. Их разделяла глубокая пропасть личных убеждений и одной постыдной тайны, однако это не значило, что основой их отношений были одна только ненависть.

- Милорд, - безукоризненная вежливость, сквозившая во всей позе юного солдата, поразила старика. Овальное лицо с изящной, расчесанной бородой молочного цвета, обрамленное седыми волосами, было прикрыто массивным шлемом с клейнодом, изображающим два железных крыла, поднятых кверху. – Рад видеть вас.

Шею лорда окутывала голубая ткань с причудливыми рисунками и вышивками, а тяжелый меч с наконечником в виде птичьей головы покоился в ножнах и был спрятан под мантией. Его владелец как-то странно посмотрел на говорившего. Глаза, сохранившие былую свирепость, прищурились, не переставая изучать того, кого он помнил еще маленьким мальчиком. Но теперь перед ним стоял настоящий мужчина, с боевыми шрамами и предполагаемой спутницей жизни. Строгий взгляд немного смягчился, а морщины разгладились, стоило светловолосой принцессе сделать весьма впечатляющий реверанс.

Задумавшись, Старый Сокол, как его именовали, поправил усы над верхней губой, а затем потянулся морщинистой ладонью к навершие клинка, чьи ножны были украшены многочисленными рубинами. Сняв оружие с бедра, рыцарь, не произнося лишних речей, бросил его в руки новоявленного героя. Кай, не ожидавший подобных наград, отшатнулся, но летящий предмет все же поймал. Наполовину вытащив меч из тяжелого чехла, юноша, к своему вящему удивлению, обнаружил, что это не простая шпага для убийств.

- Он принадлежал нашему дому на протяжении нескольких веков, - прокашлявшись, изрек ветеран сухим тоном, при этом делая продолжительные паузы, - Наши предки называли его Падшим Ангелом, но ты можешь переименовать, если захочешь, ибо отныне он принадлежит тебе, - поймав на себе восхищенный и вместе с тем недоверчивый взор, старший Аррен нахмурился. – Не воспринимай это на свой счет. Это не комплимент. Я по-прежнему считаю тебя разгильдяем. Тем не менее, ты проявил себя, как настоящий лидер и опытный боец. Мне приятно знать, что все мои земли и титулы унаследует достойный человек, в отличие от твоего отца.

Не желая более расточать излишнюю похвалу, Ричард стеганул жеребца по крупу, принуждая развернуться и ускакать прочь. Кай, пораженный до глубины души, не мог поверить в случившееся. Гордость и юношеское тщеславие не оставили и следа от наигранной кротости. Ребекка обвила шею своего возлюбленного руками, чтобы доставить ему больше удовольствия. Рассматривая искусную работу мастеров древности из-за крепкой мужской спины, Львица не прятала улыбку. Он знал, что не сумел бы достичь таких вершин без нее, поэтому был благодарен за все, что между ними произошло. Возможно, та роковая встреча на террасе в столице была частью коварного плана судьбы.

- Мои поздравления, милый братец, - нежный голос Хелены раздался у самого уха обомлевшего от эйфории и женских ласк наследника, вздрогнувшего от внезапного обращения. – Я и не подозревала, что доживу до такого момента. Все ждала, когда же ты его отравишь.

- У тебя очень бурная фантазия, - прижав священную реликвию к груди, Сокол вновь стал тем же привычным циником с обворожительным восточным акцентом. - Что ты скажешь о нашем маленьком веселье, Генерар? Понравилось носить громкий титул бесславного ублюдка? Или ты переоценил свои силы и плелся в хвосте?

- Заткнись, - протянул Редфорд, не переставая скалиться, отчего его лицо немного вытягивалось и становилось менее привлекательным, - Где был ты, когда я громил тех сукиных детей у границы? А? Леди Ребекка, может, вы подскажите? Пока ты там петушился, я, вместе с самим Келвином Кокшо, рубил выродков налево и направо. И не получил никакого мелкого подарка за это, - продолжая жаловаться на тяжелейший жребий, солдат неожиданно осекся, приметив до боли знакомое лицо. Сощурившись, он, спустя несколько секунд детального осмотра, наконец-то узнал сверстника, что стало причиной ликующего вопля: - Отрежьте мне ноги и назовите карликом! Это же Финник, мать его, Три Свечи! – игнорируя замешательство старого друга, любитель поболтать ринулся на перехват. Загнав опешившего лорда в ловушку, он схватил его за руку и начал трясти до тех пор, пока несчастный не признал в нем того самого подстрекателя к самым опасным и безумным приключениям. – Какими судьбами?!

- Попутными, - усмехнувшись, Ваксли заключил товарища в объятия. Нездоровый цвет лица собеседника говорил о недостатке пищи и питьевой воды, что бросалось в глаза. Взволнованный Генерар сделал приглашающий жест, дозволяющий отведать чего-нибудь из его личных запасов. – Спасибо. Не буду отказываться, хотя недавно я считал себя самым вежливым человеком на свете.

Воспользовавшись законным отдыхом, рыцари принялись исследовать втоптанные в землю палатки, изувеченные тела и брошенные повозки с продовольствием. Клаус застал их в самом неприглядном виде, но законы войны обязывают. Тем не менее, увиденное поразило Льва, заставляя отдернуть коня. Трава, едва пробившаяся через снежные сугробы, была скошена железными подковами и людскими шпорами. Везде, куда хватало глаз, были видны кровавые пятна, въевшиеся в красивый узор. Отсеченные конечности, разбросанные по всему полю, лежали друг на друге или же представляли собой кучу разнообразных частей тела от головы до кистей рук. Редко они валялись неподалёку от еще живых владельцев, которых добивали гвардейцы и неизвестные люди.

Большинство жертв застыли в самых разнообразных позах, но их объединяло одно – все они были мертвы. Мертвые кавалеры, лорды, женщины, крестьяне и даже дети лежали на окровавленной и грязной почве, словно куча свиней, одновременно отправленных на бойню. Пересуды алчных ворон слышались отовсюду – они дрались за глазные яблоки, сердца и кусочки мозга, однако подавляющее большинство вестников довольствовалось кистями отрубленных конечностей, из коих было легче всего выковыривать мясо. В полете один из падальщиков опустился на измятую кольчугу, но соскользнул вниз, издавая неприятное карканье. Он испугался приближающегося эскорта чистильщиков.