Покинув лагерь роялистов, небольшой эскорт стремительно двигался на запад. Если бы им дали больше времени, то прогулка оказала бы благотворное влияние на лорда с многочисленными увечьями. Ранее утихшая боль в перебитых ребрах снова дала о себе знать. Новоприобретённый рубец на подбородке привлекал к себе внимание со стороны сердобольных ветеранов, однако Кай предпочитал избегать разговоров про здоровье, иначе его станут ограждать от опасностей, а они слишком быстро въелись в кровь.

Бастион, возвышающийся над горной цепью благодаря нагорью, поражал не только своей неприступностью, но и внушительными размерами. Сплошная каменная груда с ощетинившимися копьями, на которых болтались алые тряпки. Красный город никогда не входил в список самых красивейших замков Беленора, но он оставался на первых позициях, когда речь заходила об обороне. Уродливая круглая башня, словно гигантская неподвижная тварь, разлеглась на обширных горных просторах. Глядя на древнее строение, сир Редвин, сопровождающий своих новых друзей в путешествии, невольно поморщился.

– Мне кажется, мы прибыли в логово зверя, – пробурчал недоверчивый Томорос. Его не радовала перспектива быть вздернутым тайными приспешниками Лжепророка. А таковых здесь может быть очень много. – Ты уверен, что тот человек достоин твоего доверия?

– Вполне, – уверенным тоном заявил Сокол, следивший за передвижением всадников, стремившихся навстречу непрошеным гостям. Будучи замеченными еще издали, они заставили хозяина мрачной крепости заволноваться. – А вот и мой старый товарищ. Сейчас я вас познакомлю, дорогая. Уверяю, он – прекрасный собеседник.

Мчавшаяся вперед конница не производила вид дружелюбных союзников. Том сразу же заподозрил неладное, но было слишком поздно. Наездники, пришпоривая лошадей, взяли маленький отряд в кольцо. Вереница багровых доспехов кружила до тех пор, пока так называемый лидер плясок не призвал остановиться. Избавившись от шлема с роскошным плюмажем, не представившийся юноша соскочил с пегого жеребца, надеясь на ответную реакцию. Ребекка, не рассчитывавшая на такой прием, испуганно натянула поводья, вынуждая животное отступить.

– Либо мои понятия о дружбе немного отличаются от твоих, либо ты солгал нам и на сей раз это будет последняя ложь в твоей жизни, – принцесса натянуто улыбнулась, а Редвин зарычал сквозь плотно стиснутые челюсти, осознавая свое бессилие перед лицом опасности.

– Ну, должен признаться, у нас с Генераром были некоторые разногласия, – поймав на себе укоризненный взгляд юной особы, Аррен демонстративно поднял обе руки как можно выше, – Давняя история. Касается одной девушки. Но, клянусь, это в прошлом и в весьма далеком. Но я все улажу. В конце концов, не может же он злиться вечно, – с этими словами мальчишка соскочил с вороного жеребца, желая поприветствовать старого приятеля. К несчастью, вместо вполне оправданной ненависти он напоролся на острейшее лезвие ножа, приставленное к заросшей щеке.

– Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен распороть тебе горло и вытащить язык через отверстие? – поинтересовался наследник отцовского бастиона с толикой иронии в голосе. Мотнув головой, он откинул непослушные пряди темных волос за ухо. Болотистые глаза прожигали того, кого здесь ожидали увидеть меньше всего.

– Во-первых, это мерзко, - парировал сын Робина, при этом отводя от лица холодную сталь, – Во-вторых, ты что, до сих пор сердишься на меня за тот случай? Перестань. Я же попросил прощения. К тому же, как говорил мой друг, – обиды уже не в моде. Нам следует запомнить это, прежде чем… – он не успел закончить фразу, поскольку плотно сжатый кулак бывшего соперника в считанные секунды соприкоснулся с его носом. Пошатнувшись, Кай рухнул на землю, под оглушительный смех окруживших их солдат.

– Мой отец, лорд Пуанкаре, согласится предоставить вам кров, но лишь на одну ночь. О личной встрече даже не пытайся заикаться, ублюдок, – прорычал успокоившийся Генерар, чувствуя легкое удовлетворение от содеянного. – Физический недостаток любимого папы не позволяет ему выходить из комнаты. При его габаритах это очень недопустимая роскошь.

– Знаешь, Малакай, меня это почему-то не удивляет. За два с половиной дня, которые я провела с тобой, сколько раз мы едва не расстались с жизнью? Я могу ответить. Пять раз, – Бекка тяжело вздохнула, чем привлекла внимание невежливого хозяина. – Лорд не захотел принять собственного сюзерена. Еще и деликатно намекнул, что ему пора убираться с его же владений. Поразительно.

– Смиренно прошу извинить меня за нескромный вопрос, – юноша поклонился в знак уважения перед красотой единственной дочери Эстер. Впервые в жизни он пожалел о своих манерах. – Вы с ним как-то связаны? В семейном плане?

– Нет, разумеется, нет. Вы бы вышли замуж за это? – Редфорд не сдержал искреннего смеха. Ему понравилась шутка незнакомки, что немного обескуражило лежавшего на земле Сокола. Впрочем, белоснежная улыбка Львицы моментально исчезла, а вместо нее появилось серьезное выражение лица. – Мы проделали такой долгий путь вовсе не ради издевательств. Я хочу увидеть вашего отца, знаменитого воина. И говорю я от имени нового короля Беленора, также являющегося моим братом, а именно – Никлауса из дома Ланнистеров.

– Подождите. Серьезно? Да быть не может! Вы?! Ребекка? Дочь Майкла Ланнистера? Черт подери! Ребекка! – прокричал одновременно удивленный и обрадованный вассал. Рассмеявшись во все горло, будущий владелец Красного Города захлопал в ладоши, подобно ребенку. – Ну что же за чудесный день? Мой папа, то есть, сир Пуанкаре будет рад вас увидеть. Ваш поступок в лагере алчного Старка восхитил всех нас. Пройдемте со мной.

Не оборачиваясь на своего кавалера, принцесса любезно приняла приглашение того, кто не так давно угрожал перебить их всех. Как жаль, что ей не удастся увидеть лицо Аррена, ведь оно выражало столько эмоций. Но на это не было времени. Чем быстрее она поговорит с возможным союзником, тем быстрее напишет брату. Дом Редфордов мог предоставить в распоряжение государя около тысячи бойцов. На сегодняшний день это вполне приличное количество. Разумеется, настаивать в таких случаях – не самая лучшая политика, но другого выбора нет.

Генерар попросил девушку не акцентировать внимание на избыточном весе старого ветерана, так как он тяжело переживал смерть жены. Тем не менее, Ребекка осознала всю безвыходность положения мужчины, когда впервые увидела его, покоившегося на кровати, словно в массивном кованом гробу. Сто сорок килограмм живого веса, не иначе. Голова, больше напоминающая кабанью, выглядывала из-под теплого пледа, являя широкий лоб с заметными линиями морщин. Темные волосы были аккуратно зализаны назад, что не могло скрыть седины.

Лениво приоткрыв веки, лорд с минуты разглядывал вошедшую, а затем разрешил ей сесть на стоявший возле постели стул. Убрав покрывало с двойного подбородка, он недоверчиво прищурился, в результате чего насупленные брови поползли вниз. Неловкое молчание затягивалось. Казалось, он воплощал собой статую насытившегося людьми зверя. Такой же надменный, холодный и неприветливый. Спустя пять минут он все же решился протянуть изъеденную морщинами ладонь к тумбочке, где стоял маленький колокольчик.

– Признаться, я скорее ожидал увидеть здесь Голодного Волка, нежели посланников Его Величества, – с нескрываемой насмешкой изрек толстяк, притягивая к себе поднос с едой, принесенный служанкой. – Но это не так важно. Все равно мне придется выслушивать примерно одно и то же.

– Вы сравниваете моего брата, вашего короля, с выжившим из ума монстром? Смело, – гордость не позволила Львице сказать по-другому, что позабавило беспомощного хозяина замка. – Надеюсь, это шутка.

– Ох, умоляю вас. Они – всего лишь умалишенные мальчишки разного возраста, решившие поиграть в войну. Но разница между ними все же имеется, – вынужденно согласился Пуанкаре, складывая при этом ладони на своем животе. – Оставим все эту наигранную вежливость. Вы пришли ко мне за тем, чтобы вовлечь в очередную игру на выживание. Я лично не против отправить своего напыщенного сынка в Ад. Ну или на поле брани. В любом случае, мне плевать на внуков и прочую сентиментальную чушь, коей так дорожат слабовольные дурачки. Когда я сдохну, ни одна тварь в этом мире не будет горевать. Жаль только, что он ничему полезному так и не научился.