К кому обращается этот безумец? К народу Беленора? Или к своим демонам? Что или кого он подразумевает под единственным наследником? Слишком много вопросов без единого ответа. Либо это какая-то ловушка, либо неверное понимание всех фраз. Впрочем, без разницы. Скомкав чистосердечное признание в убийстве короля, Лев призадумался. Отец, несомненно, получил то, что заслужил. Так скажет любой. Но почему же он, великий генерал, испытывает ощущение какой-то душевной пустоты? Странно, ведь его главной целью было убийство Разрушителя. Интересно, дрогнула бы сыновняя рука в самый ответственный миг?

– Осторожнее, сегодня холодно, – предупредила заботливая леди Бри, нарушившая некую гармонию с самим собой. Зарычав от негодования, принц сделал вид, что не заметил непрошеную гостью. Тем не менее, ее это мало смутило. – Как вы себя чувствуете? Я слышала об инциденте в гостиной. Вы вели себя достойно. Я была искренне удивлена, когда узнала, что вы спасли того мальчишку. На мой взгляд, вы гораздо лучше, чем хотите казаться

– Это просто инстинкт, – буркнул раздраженный Клаус, предлагая жене десницы свой плащ в качестве покрывала. Она с удовольствием приняла галантность знаменитого Цербера, при этом садясь рядом, на деревянную скамейку. – Вы упоминали, что были знакомы с автором этой пламенной речи.

– Так оно и есть. До замужества я много путешествовала по стране. Останавливалась у разных друзей семьи, гостила несколько недель, а затем продолжала увлекательное странствие. Однажды мне довелось попасть в Дорн, на ежегодный маскарад. Это было потрясающе. Там мы и познакомились. Он тогда ухаживал за матерью Хойта, а мы с ней дружили. Поэтому Гэбриэль веселил нас обеих. Учтивый кавалер. Мечта всех дам. Любил запрыгивать на стол и рассказывать забавные истории. Поэтому я не удивилась, когда увидела то письмо. В его стиле. Красноречие, скрывающее под собой безумие. Вы должны знать одно – он просто так не сдастся. Такие люди обычно добиваются своей цели.

Предстоящую тираду прервал вошедший без разрешения слуга. Запыхавшийся из-за долгого подъема по лестнице, он впопыхах сообщил о желании сира Ричарда видеть главнокомандующего целой армии за специальным столом, где будет обсуждаться план дальнейших действий. В мгновение ока Ланнистер пересек широкий коридор и оказался перед массивными дверьми, ведущими в отдаленный чертог. Оповестив о приходе долгожданного лица, стражник поспешно скрылся из виду, предварительно закрыв двери на замок. Собрание взволнованных лордов и вассалов с неподдельным интересом разглядывало новоприбывшего. Некоторые впервые увидели известного во всем Беленоре мятежника.

Аррен, судорожно сжимающий в длинных крючковатых пальцах бумагу, наконец-то поднялся со стула. Остальные последовали его примеру. Здесь были все: незнакомые рыцари и преданные гвардейцы, родной брат и близкие товарищи. Больше сорока мужчин в общей сложности. Огромная карта страны лежала на поверхности стола, а расставленные на ней фигуры в виде голов различных животных дополняли общую композицию военного совета. Поклонившись в знак уважения и повиновения, лорды расселись по своим местам. Весь этот фарс смутил кронпринца. Нужно было чаще посещать заседания министров в столице, когда того требовал отец.

– Без лишних предисловий, – с этими словами ветеран передал Никлаусу послание от собственных лазутчиков. – Наши осведомители не единожды говорили о предателях среди аристократии Востока. Один из вассалов уже открыл нам свое истинное лицо. Сир Вудро Борелл. Примкнул к армии Клигана и Грейджоя.

– Предоставьте нам войско и мы уничтожим этот сброд, – пожал плечами Элайджа, не берущий в расчет жалкие остатки некогда могущественного полка. – Вы же хотите мира на своей территории? Вчера мы перебили половину отряда, но вмешался один из ваших подданных.

– Мы это уже обсуждали. Соколиное Гнездо не может предоставить вам больше трех тысяч всадников, – парировал Ричард, сжимая в морщинистых руках фигурку орла. – Я могу написать кому-то из союзников, но мы точно не знаем, кто из них перешел на сторону Волка, а кто по-прежнему верен короне.

– Для начала разберемся с угрозой в виде гончих псов Майкла, а потом решим вопрос о предоставлении военной помощи Ланнистерам, хорошо? – произнес крестоносец, сидящий в самом углу с бокалом вина. Его надменный вид действовал на нервы многих сидящим.

– Прошу прощения, что прерываю столь задушевную беседу, – Келвин окончательно потерял терпение. Сидеть в душном помещении и выслушивать напыщенных козлов – не самое приятное занятие. Они родную мать продадут за серебро. – Вы обсуждаете вещи, которые мало бы кто осмелился обговаривать при короле.

Подготовивший целую речь солдат внезапно осекся. Все присутствующие невольно вздрогнули от услышанного. Осознание пришло слишком поздно. Тишина воцарилась на долю секунды. Громкий смех, нарушивший безмолвие, вынудил собравшихся нервно переглянуться. Никлаус торжествовал. Они все забыли о праве наследования. Отец мертв. Соответственно, все его титулы перешли к старшему сыну, первенцу. И теперь он не наследник престола, а его обладатель. Поднявшись с удобного сидения, первородный обвел всех заинтригованным взглядом с характерным прищуром. Казалось, его не волнует тот факт, что пару дней назад произошло убийство самого могущественного человека в стране. Того, кто подарил им жизнь.

– Одна сплошная политика. Каждый из вас думает лишь о том, как бы сберечь свою шкуру. Запереться в четырех стенах, скрывшись от внешнего мира и ждать, когда же определится победитель, чтобы присягнуть ему на верность. Трусы. Нейтралитет в войне еще никого не спасал. Думаете, вы будете исключением? Думаете, Голодный Волк помилует вас и не истребит ваш род под корень? Жалкие интриганы! – он опустил плотно сжатый кулак на карту, в результате чего почти все фигуры подпрыгнули на столе. – Нельзя оставлять эти атаки без ответа! Мы должны наказать их быстро и жестоко! Наш враг умен. Он захватил сначала одну область, потом другую. Хорошая тактика. Ей и воспользуемся. Не будем делиться на подразделения и прочую чушь. Стремительность – путь к успеху. Начнем легендарное освобождение с Севера.

– Да! Вот это настоящие Ланнистеры! – завопил вскочивший Тешшин, опрокинувший собственный стул в порыве экстаза. Искорка азарта мерцала в темных глазах. – Что скажешь, Расти? Готов вновь погрузиться в атмосферу кровопролитной разрухи, а?

– Раз уж на то пошло, – продолжал блестящий оратор, поднявший руку для воцарения тишины. – То принесите мне бумагу и перо. Хочу отреагировать на письмо нашего общего друга и напомнить всему миру о том, кто такие Низвергали Драконов.

– И что же вы напишете, Ваша милость? – едко осведомился скептически настроенный рыцарь, мечтающий как можно быстрее покинуть Гнездо и укрыться в своем доме.

– Что я, Никлаус из дома Ланнистеров, первый этого имени, сын Майкла, король Беленора, Защитник Государства и Лорд Окраины, приговариваю Гэбриэля из дома Старков, именующего себя Лжепророком, к смертной казни! Я объявляю всех его последователей, тайных или явных, вне закона! И да поможет им Бог.

Резко распахнувшиеся двери привлекли всеобщее внимание. Раскрасневшаяся Ребекка, с глазами, полными слез радости, сообщила о прибытии королевы. Секунда молчания нарушилась шумом падения одного из кресел. Элайджа, перепрыгнувший через стол, поспешил к выходу. Остальные последовали за ним, не в силах сдержать удивления. Кронпринц, все еще обдумывающий происходящее, откликнулся лишь со второго раза. Двигаясь по темным коридорам, словно во сне, он спотыкался на каждом шагу. Сейчас в главном зале произойдет знаменательное событие. Понадобится больше времени, чтобы так быстро добраться туда и стать частью истории о легендарном воссоединении.

Кол, хромающий, опирающийся на трость, не без посторонней помощи доковылял к нужном месту, после чего угодил в крепкие материнские объятия. Они не виделись не меньше полугода. Боже. Впервые за столько лет он ощутил тепло родного человека. Без детских обид, без причитаний отца. Все так легко и понятно. Опустив ладони на лицо подросшего юноши, Эстер поцеловала его в лоб. Вбежавшие Элайджа и Ребекка замерли на половине пути, не решаясь сделать первый шаг навстречу матери. Только тогда они заметили нежную улыбку на устах женщины. Именно она помогала в самые трудные периоды жизни, являлась своеобразным лучиком, светом во тьме.