Тяжелый панцирь сдавливал ребра, мешал вдыхать свежий воздух. Освободившись из металлических тисков, он почувствовал всю прелесть свободы. Задерживаться на этаже не имело смысла, секунда промедления могла стоить жизни. Мимо него давно протащили неподвижное тело самого Ланнистера. Перебитая нога оставляла за собой отчетливый кровавый след. Значит, они не убили его. Конечно, Волк устроит показательную казнь. Что же, пока этого не случилось, можно проникнуть в город и поискать помощи у возможных союзников, если таковые еще остались. Кольчужные латы остались на месте прежнего хозяина, пока рыцарь поднимался по ступенькам.

Приоткрытая дверь, ведущая в покои кронпринца, насторожила. Ее не отворяли со дня знаменитого побега. Впрочем, это шанс покинуть Красный замок по крышам и спуститься вниз. Сотни маленьких огоньков вдали свидетельствовали о масштабном пожаре, охватившем все кварталы. Дым, терзающий ноздри, захватывал несчастное небо в плен. Терраса покрылась сажей, осевшей на поверхности перил. Неожиданно разнесшийся по комнате хлопок заставил гвардейца вздрогнуть и замереть на месте в нерешительности. Позади, облокотившись о спинку кровати, удобно расположился сам Предводитель.

– Я узнаю характер человека по биению его сердца, – спокойным тоном изрек Старк, вновь наращивая темп бессмысленных хлопков. Своеобразные овации, аплодисменты глупцу. – Когда я приближаюсь, оно стучит так, что можно выплясывать! А твое сердце, к моему удивлению, бьется ровно. Великий Каракурт. Всегда было интересно, почему именно такое прозвище? У тебя ведь рысь в гербе.

– Любопытно. Меня так не называли со времен войны. Эти прозвища такие забавные, не находишь? – извлекать клинок в маленьком помещении – бессмысленно. Он все равно не сможет ни ранить, ни убить оппонента, – Пес, Паук, Змей, Каракурт. Велика ли разница? Вообще, меня называли так, потому что я хорошо плаваю. Повеяло некой ностальгией. Очень хорошо помню, как мы начали форсировать реку, чтобы разбить войско твоего братца. Мой конь почему-то испугался и скинул меня в воду, но я выплыл оттуда и почти достиг командира войска. Однако Скотт меня опередил. Убил беднягу Тессио раньше, черт возьми, – заметив блеснувший в темноте кинжал, Валькур никак не отреагировал. Он не отступил даже в тот момент, когда Гэбриэль поднялся с постели и начал медленно приближаться. – Как бы там ни было, есть и другое толкование. Меня называют Каракуртом, потому что я могу убить врага всего одним ударом. Но бывают ситуации, в которых важна не грубая сила. Вот как сейчас, например.

С этими словами он устремился вперед и, на полном лету, врезался в опешившего палача. Мощный толчок в грудную клетку вызвал у Волка приступы кашля, что было на руку проворному солдату. Он не успеет взобраться на крышу или расправиться с проблемой всего королевства, но есть иной выход. Собрав скудные остатки боевого духа, Мятт вскочил на каменные перила и, не раздумывая ни секунды, прыгнул, под яростный рев взбешенного мстителя. Вцепившись побелевшими костяшками пальцев в поручни, Гэбриэль отчаянно вглядывался в поглотившую беглеца тьму. Он был двенадцатым в поганом списке. Сдавленный крик вырвался наружу. Ничего нельзя изменить. Он – повелитель, не смог справиться с обыкновенным солдафоном, как когда-то не смог одолеть простого мальчишку. Будь они все прокляты!

***

– Здравствуй, Майкл, – со странным наваждением вымолвил лидер повстанцев, – ты постарел. Хотя, признаться, я изменял облик столько раз, что уже не помню, кем был в самом начале. Но хватит лирики, – улыбнувшись, он снова очутился на троне, кладя при этом ноги на распластавшийся у его подножия труп. Заметив осуждающий взгляд на лице противника, он развел руками, словно извиняясь за временные неудобства. – Не смотри на меня так. Я сижу на нем, потому что так теплее. Но пройдет время – и он остынет. Когда это случится, ты заменишь беднягу.

– Я не умру той смертью, что ты для меня придумал, – непоколебимая уверенность, с которой были произнесены эти слова, вынудила фанатика сжать подлокотники до противного хруста в костяшках, – посмотри на себя, великий выживший. Big Bad Wolf. Так много усилий ради мертвецов и призраков? За кого ты мстишь? За братьев? Двадцать лет назад ты пришел ко мне, под покровом ночи, с предложением о союзе. Давай объединимся и свергнем Маркуса, сказал ты. Отдашь мне Север, а взамен получишь преданного сторонника, не так ли? Я был готов согласиться, но вовремя осознал, что получу не верного пса, а трусливую змею, вьющуюся вокруг моей шеи и шипящую на ухо. В итоге мне пришлось немного разнообразить ее внешность. Примерно вот так, – с этими словами он провел ладонью по правой щеке, повторяя траекторию знаменитого шрама.

– Ничтожество! Я буду избивать тебя до самой смерти за такое! – взревел правитель Севера, захлебываясь слюной, после чего извлек абсурдной длины клинок из ножен. Лев не стал спокойно ждать приближения опасного врага: выхватив меч у одного из стражников, он ударил его по лицу, а затем повалил на пол Финна, перегородившего ему дорогу. – Ха! Так и спешишь умереть. Твою гордость сейчас разорвут на кусочки.

– Ублюдок. Сражайся со мной! – нога подогнулась, в результате чего монарх едва не рухнул на колени. Окружившая его толпа изголодавшихся по зрелищу солдат мигом обнажила холодную сталь.

Гвардейцы отвернулись, не в силах следить за мучениями живого человека. Короля били эфесами и гардами, вырывали куски плоти, швыряли в разные углы и хватали за горло. Он же, хромающий, окровавленный, теряющий сознание, пытался отбиться от безжалостных шакалов. Но тщетно. Видения прошлого смешивались с настоящим. Множество лиц проносилось перед застланными пеленой глазами. Умершие, живые, пропавшие без вести – все они смотрели на него, словно хотели что-то сказать. Тем не менее, гнетущее молчание повисло в воздухе. Ударившись спиной о колонну, он повалился на мраморный пол. Громкий щелчок заставил еретиков отступить на два шага назад.

– Ну что, Майкл, страшно тебе? Ах, неужели прославленный Низвергатель Драконов всего лишь жалкий слабак? – поинтересовался Лжепророк, наблюдая за так называемой корридой с высоты четырех ступенек. – Ну давай, зарыдай. Зови на помощь, умоляй сохранить тебе жизнь.

– Искалеченный подонок, – приподнявшись на дрожащих локтях, протектор страны впился единственным глазом в обезумевшего проповедника, второй не открывался из-за обилия крови, попавшей в роговицу. – Я никогда не буду вымаливать что-либо у тебя.

– Чего вы застыли?! Неужели мне придется делать все самому? Убейте его! – рявкнул теряющий остатки терпения Старк, чей голос вывел замерших солдат из транса. Они моментально кинулись на изнывающую от боли жертву. Рыцари, стиснувшие зубы от собственного бессилия, попытались сделать отчаянную попытку освободиться от оков.

Побледневший Финн отошел на почтительное расстояние. Он более не принимал участие в публичной казни. Вид изуродованного тела, повергнутого к ногам самого Дьявола, вызвал тошноту. Гэбриэль опустился на колено, закинув край плаща на плечо. Жест, свидетельствующий о готовности смиловаться над противником. Язык на долю секунды прошелся по верхней губе, смачивая ее.

– Ну что, друг? Может, хватит? – залитое кровью лицо не дрогнуло, а плотно сжатый кулак все еще сжимал рукоять бесполезного меча. – Я родился на Севере. Вам меня не одолеть. Суровые условия научили выживать. Поэтому у тебя есть только один выход. Ну же, давай, моли о пощаде!

– Нет такого солдата западной армии, который бы умолял о пощаде безумца вроде тебя, – прошептал надломленный голос. Ниточка жизни постепенно обрывалась. Он уже чувствовал приближение конца. Мучитель фыркнул, обозвав его недальновидным идиотом. Он не понимал смысла всего этого фарса. Для него это была ничтожная попытка почувствовать себя кому-то нужным. – Гэбриэль, я хочу, чтобы кое-что знал. Рано или поздно, ты пожалеешь о том, что когда-то посягнул на нашу свободу. И мои сыновья тебе это докажут.

– Закрой пасть! – схватив непоколебимого в своей гордости венценосца за плечо, он стремглав вывернул конечность в противоположную сторону, а затем ударил врага в грудную клетке и отбросил на несколько сантиметров вперед. Оставляя за собой кровавый след на плитке, Ланнистер пролетел через всю комнату. Невыносимая агония сотрясала каждую клетку организма. – Давай, я хочу посмотреть на это! Плачь! Зови на помощь! Выполнишь мою волю и я облегчу твои страдания!