Хищная усмешка блуждала в уголках Волчьих губ, в то время как холодные пальцы сжимали женское запястье. Вальяжно расстегнутые пуговицы на белой рубашке демонстрировали его протест всем собравшимся. Много дней Стефан потратил на бесполезные нравоучения и просьбы соблюдать правила приличия. Их имогли вышвырнуть на улицу, но не сделали этого по старой дружбе, посел следует отблагодарить их хотя бы приемлемым поведением.

– Составишь мне компанию? – полюбопытствовал Старк, сдавливая бледную кожу до посинения. Неухоженные черные волосы обрамляли привлекательное лицо, которое находилось на неприличном расстоянии от лица жертвы. – Помнится, ты мне как-то пообещала оказать эту услугу.

– Половина крепости отчаянно жаждет оказать ее тебе, – выдернув ноющую от боли руку из цепкой хватки наглеца, она приготовилась к худшему. К счастью, Колемон подоспел как раз вовремя и избавил всех присутствующих от неминуемой сцены. Гневные огоньки плясали в зеленоватых глазах генерала.

– Ах, прошу прощения, совсем забыл о манерах, – обладатель ехидного тона протянул широко раскрытую ладонь в направлении сцепленных рук юноши, но остановил движение на полпути и отдернул руку, стоило первородному оголить белоснежные зубы. – Нам не довелось пообщаться как следует, хотя мне почему-то кажется, что я где-то тебя видел.

– Я встречал многих людей. А ты ничем не примечателен, – с наигранным сожалением произнес Лев. Он не собирался задерживаться в обществе недруга, поэтому тактично поклонился, а затем отошел в противоположный угол. – Почему ты не позвала меня сразу? Что он вообще хотел от тебя?

Малакай напряженно следил за развитием событий. Выходка северянина угрожала сорвать мероприятие. В любом случае, все закончилось благополучно. Именно тогда шумная толпа расступилась, пропуская вперед знаменитую принцессу. Прекрасные белокурые волосы ниспадали до прикрытой темно-зеленой материей груди. Хелена была права – она затмила всех. Величественной походкой истинной Львицы Ребекка шествовала через весь зал. Окружающие, поддавшись обаянию королевской особы, склонили головы в знак повиновения. Расширенные зрачки Аррена, казалось, стали еще больше. Прокашлявшись, он поправил сдавливающий воротник, который внезапно начал тяготить несчастного пленника чистой красоты.

Публика с упоением наблюдала за восхождением единственной дочери Эстер. Шесть ступенек, потом еще семь. Вот она, первая пара. Постепенно несмелые голоса вновь прорезали тишину. Восхищенный народ долго обсуждал эффектное появление юной особы. Платье идеально сочеталось с изумрудными глазами девушки, – доказывали ценители. Старое ожерелье матери на шее выглядело безвкусно. Несомненно, Белый Сокол пленился ею, но это мимолетное увлечение, – утешали себя завистницы. Мало кто действительно понимал, какая буря разыгралась в душе надменного мальчишки. Сердце, подобно кораблю, бешено колотилось о ребра, совно те ничем не отличались от настоящих остроконечных скал.

– Полагаю, это твое? – ласковый голос вернул опьяненного кавалера на землю, что было очень кстати, ибо он заметил между двумя изящными пальцами свою записку. Свидетельство величайшего позора под названием ” любовь”. Сколько клочков бумаги довелось ему испортить, прежде чем выбрать более уместный вариант. – Ты потерял. И, помнится, ты говорил, что не танцуешь.

– Разве? – изобразив неподдельное удивление, будущий лорд разорвал признание на кусочки и подкинул в воздух. – Давняя история. Пусть прошлое остается в прошлом. К тому же, не пойти танцевать – дурной тон. И так как Никлаус отказался, то, увы, мы ведем.

– Это традиция, – она не спорила, просто взяла своего партнера под локоть и пошла с ним к специально отведенному месту. Это был сигнал к началу основной церемонии.

Снова очарованные взоры собравшихся устремились на великолепный тандем двух влюбленных. Круг расширялся, зрители становились участниками. Находившиеся в стороне Ланнистеры заметили оживление среди дворян. Презрительная усмешка на долю секунды исказила лик кронпринца. Второй бокал вина давал о себе знать, но манера держаться оставалась безупречной. Ему приходилось пожимать руки незнакомым людям, выслушивать плоские шутки и деликатно осведомляться насчет их здоровья.

Иногда хотелось высказать им все, что было на душе и избавиться от всех проблем разом. Месяцы скитания по бескрайним просторам страны притупили светские повадки. Как бы там ни было, однако сейчас его больше интересовал триумф сестры. Элайджа не мог налюбоваться грациозной красавицей, превзошедшей саму королеву. Братья вкушали крошечные радости жизни, коих было не так много. Сверкающие золотом и серебром кафтаны будоражили сознание.

– Только посмотри на нее, – блаженствовал Никлаус, поднося кубок к ноздрям. Запах распространился по комнате, пропитал стены и блюда. – Всего лишь четыре месяца назад мы праздновали ее именины. Время беспощадно. Кто бы мог подумать о том, что шестнадцатилетняя девочка, такая жизнелюбивая, превратиться в настоящую леди.

– Ты собираешься танцевать? – неожиданно полюбопытствовала Лерия, обращаясь к кронпринцу. Стараясь не досаждать полупьяному собеседнику, она ждала согласия, хотя понимала, что план не удастся. – Обычно торжество начинает будущий король. По крайней мере, этого ждут все гости.

– Вынужден их разочаровать, – пробормотал Лев, глядя на стоявшего рядом генерала, чей взгляд говорил красноречивее любых слов. Сомнений быть не может, они вдвоем давно стремились изгладить из памяти образ Хэйли. – Откажусь от столь щедрого предложения. Могу сказать пару слов в честь устроителя сего пиршества, но не более того.

Наивные идиоты. Искренне верят в то, что какие-то пляски возвратят бодрость духа. Поганая жалость лилась мощным потоком из уст каждого, кто считал своим долгом рассказать ему о несправедливости и жестокости внешнего мира. Опустошив графин за несколько часов, он почувствовал ненависть ко всем собравшимся. Большинство из них не заслуживали счастья. Весь этот сброд улыбчивых дурачков потешался над ним. Ядовитые винные пары заглушали светлые качества, являя наружу дремлющее в недрах израненной души существо. Стиснув зубы до отвратительного скрежета, он попытался избавиться от навязчивых иллюзий.

– Почти четверть века прошло с момента свержения некогда величайшей династии, – громогласный баритон с южным акцентом эхом разнесся по всему помещению. – Мне часто рассказывали о героических поступках солдат. Материнские истории всегда поражали детское воображение. Я представлял, будто скачу на быстроногом коне по окровавленному снегу, дабы нанести Таргариену последний удар. Мечты о войне не покидали меня. Воистину, бойтесь своих желаний – они могут осуществиться. Что же, сегодня я хочу поднять бокал за прекрасного друга, верного соратника и, надеюсь, будущего родственника. За тебя, Кай. Белый сокол Арренов обязательно сопроводит заблудившегося льва и укажет ему путь.

Бурные овации заглушили одобрительные крики изумленных вассалов. Интересное завершение формальной части банкета. Долгожданное событие наконец-то настало. Заключительный акт божественной комедии обещал быть насыщенным и поистине сказочным. Мужчины и женщины разошлись по разным углам. Суть данного танца заключалось в том, что партнеры не могли прикасаться друг к другу. Зачастую их напускная сдержанность была всего лишь красивым предисловием.

Поклонившись, разодетые лорды делали первый неуверенный шаг. Происходящее не укладывалось в голове. Избыток эмоций на секунду поверг блестящего оратора в шок. Лицезреть до такой степени волнующее зрелище – значит заразиться всеобщим энтузиазмом. Однако хаотичные воспоминания принесли с собой всепоглощающий мрак. Огромный волк, пророчество, распятый на колесе. Снова что-то тянет вниз, душит и выжигает изнутри.

Хельга первой дерзнула нарушить негласное правило и положить ладонь на плечо северянина. Стефан заметил, что их жест был воспринят весьма благосклонно. Пары ждали конца песни, чтобы аккуратно перейти к более энергичным шагам. Прильнув к разгоряченным юношам, девушки двигались в такт спокойной музыки. Шагающая нога скользит вперед, тяжесть переносится на нее, свободная нога подтягивается. И так до полного изнеможения. Пышное черное платье, не имеющие себе равных, – результат бессонных ночей, проведенных за шитьем, – развевалось, обнажая колени. Аромат чего-то сладкого ударил в ноздри восхищенному Старку, чьи матово-серые глаза заблестели. Лерия нежно улыбнулась, наблюдая сразу за двумя счастливыми тандемами. Родной брат и младшая сестренка. Эльза, облаченная в легкий полупрозрачный наряд, тесно прижималась к молодому просторцу, Хойту.