Нервное напряжение не покидало сына Лукаса вплоть до самого выстрела, который оказался настолько неудачным, что незнакомец даже не счел нужным остановиться. Конь мчался с бешеной скоростью. Чертыхнувшись, неудавшийся стрелок вновь повторил маневр. На сей раз промаха быть не должно. Прицелившись, он уже приготовился раз и навсегда покончить со всеми последователями выживших из ума фанатиков. Глубокий вдох, сосредоточенность, внешнее спокойствие – все эти приготовления оказались напрасными.

– Какого черты ты вытворяешь?! – взревел разъяренный наследник выжженных дотла земель. Стоило ему обрадоваться предстоящему удачному выстрелу, как сердобольный лорд Звездочета со всей силы ударил эфесом клинка по выгнутому луку. – Совсем умом тронулся, старик? Ты явно хочешь, чтобы нам всем перерезали глотки?

– Спокойнее, юнец, спокойнее, – гордый Орсон остановил предстоящую тираду одним взмахом морщинистой руки. – Этот человек, кем бы он ни был, собирается делать что угодно, кроме как атаковать нас.

Будто бы в подтверждение слов старого ветерана подозрительный всадника начал размахивать белой тряпкой. Беглецы наблюдали за приближением неизвестного с должной опаской. Какими бы чистосердечными не были его намерения, в случае роковой ошибки, стрела покажется ему милосердным избавлением. Облизнувшись, лидер малочисленного эскорта вышел вперед, для приветствия. Его удивлению не было предела, когда он узнал в раскрасневшемся наезднике своего крестника.

Неожиданная встреча двоих некогда близких друзей привела Тирелла в полное замешательство. Прошло больше шести лет с момента их последней встречи. Светло-коричневые волосы с рыжим отливом падали на крепкие плечи. Поднятое забрало позволяло разглядеть приятные черты лица молодого человека, сочетающие в себе легкую красоту матери и мужество отца.

– Огромный отряд направляется сюда, милорд! Следуйте за мной, я помогу всем вам выбраться! – прокричал нетерпеливый Орион. Ему был дан четкий приказ отыскать королеву и провести в убежище. Слух о ее побеге распространился довольно быстро, что дало тайным союзником возможность согласовать действия. – Поторопитесь! Сейчас же! Даже не думайте рисковать жизнью первой леди!

Не дожидаясь повторного приглашения, Маршал подсадил Эстер на взволнованную и нуждающуюся в отдыхе кобылу, после чего вскочил на спину вороному товарищу и устремился вслед за мальчишкой. Остальные безговорочно последовали его примеру, так как не имели желания вступать в неравный бой. Довериться незнакомому юнцу – не самая громадная ошибка, какую им когда-либо приходилось совершать.

Во всяком случае, подвергать сомнению предостережение о наступление врагов – значит иметь запасной план на случай непредвиденных обстоятельств. Он отсутствовал, равно как и уверенность в завтрашнем дне. Клиган вынужденно замешкался, пытаясь заставить непослушного жеребца сдвинуться с места. В конце концов, тот получил жестокий удар по крупу и, взвившись на дыбы, ринулся за лидером.

Их присутствие не осталось незамеченным. Командующий вооруженным эскортом приспешников Голодного Волка поспешил объявить тревогу. Разбросанные по лугу трупы, ставшие впоследствии добычей для воронов, натолкнули на мысль о прибытии долгожданных гостей. Награда за поимку головорезов, сопровождающих печально известную мать троих убийц, согревала по ночам.

Меркантильные, жадные до денег солдаты принялись обыскивать близлежащие деревни и леса, чтобы обнаружить Ее величество. Поиски не увенчались особым успехом. След конских копыт обрывался около протяжной реки. По всей видимости, беглецы решили идти по ней, не сходя на берег. Разгневанный следопыт выместил всю злобу на невинных жителях ближайшего поселения. Их вздернутые на суку тела до сих пор поддавались малейшей прихоти ветра.

Орион на протяжении четырех лет бегал за известным ветераном в качестве оруженосца, что позволило ему, в конце концов, первым из троих сыновей Бузолика принять рыцарский титул. Хвастливая натура среднего сына не могла оставить данный факт без внимания. Вопреки желанию отца, он отправился на поиски приключений, но добился лишь уродливого шрама через весь лоб. Почти всю свою жизнь трое братьев пробыли в Висячих Садах, где воспитывались лордом Тиреллом, ныне покойным.

Теперь семнадцатилетний юноша мог отблагодарить своего покровителя. Все вместе они неслись в неизвестном направлении уже больше пяти часов. Никаких остановок и кратковременных привалов. Погрузившись в воду, лошади сбавили темп, но по-прежнему торопились из-за криков немилосердных хозяев. Спустя два часа компания изменила маршрут и неожиданно для себя углубилась в полосу мрачного леса. Иссушенные деревья, потерявшие листья, приняли вид ужасающих чудовищ.

На все вопросы непредвиденный спаситель отвечал с заметной неохотой. Он часто обрывал разговор на половине фразы, пробуждая свойственное старику Темплтону недоверие. Шепот угрожал перерасти в неодобрительный ропот, если бы не вовремя проявленный энтузиазм со стороны молодого проводника. Услышав журчание речушки, он поздравил всех с удачным окончанием тяжелого дня, а затем, воспользовавшись всеобщим замешательством, скрылся за крутым поворотом.

Путники, не забывающие об осторожности, смиренно дожидались возвращения невоспитанного гонца. Мозер не придавал значения собственной усталости. Главной задачей являлось сохранение жизни единственной дочери Лукаса. Положив руку на хрупкое, дрожащие от холода плечо, он улыбнулся. Силы покидали его, однако нельзя демонстрировать слабость. Иначе есть шанс окончательно потерять боевой дух.

– Чего вы ждете?! – грубоватый тон Ориона окончательно вывел из себя строптивого Мейсона. Никто из вассалов еще не позволял себе так с ним разговаривать. – Он давно ожидает вас. Поспешите!

Им не дали времени на размышления, просто забрали лошадей, а самих разделили и отвели в плохо освещенную хижину. Маленькая хибара, сокрытая от людских взоров в недрах лесной чащи, представляла собой убогое зрелище: соломенная крыша, едва выдерживающая напоры снегов и дождей, закопченные стены, истерзанные огромной трещиной с многочисленными разветвлениями. Внутри, около догорающего костра с чугунным котлом, на изорванных простынях лежал верховный лорд Речных Земель. Седая борода, разросшаяся за время изгнания, покрывала значительную часть лица. Слипшиеся от пота волосы рассыпались по подушке. Широко раскрытые глаза цвета выжженной зелени приобрели мутноватый оттенок. Прикосновение руки внезапно вывело его из состояния полудремы.

– Отец?! – оба ребенка кинулись к постели раненного старика. Последний раз они собирались вместе, всей семьей, двадцать два года назад, в роковую ночь перед побегом и самой затяжной фазой войны. – Ты жив.

– А ты все надеешься занять мое место? – Черная Рыба, как его называли, усмехнулся и положил морщинистую ладонь на затылок сына, прижимая того к себе, – и вот так всегда. Ты растишь их, воспитываешь, учишь всему, а они ждут не дождутся твоей кончины, – тут он перевел взгляд на смущенную дочь, с которой не виделся больше десяти лет. – Я слышал, что произошло. Мне жаль.

Уголки губ расплылись в грустной улыбке. Она поймала отцовскую руку и прижалась к ней щекой. Нужно было пережить столько лишений, чтобы осознать всю важность семьи. Идиллия длилась ровно до того момента, пока их не прервало настойчивое покашливание доселе молчалвшего зрителя. Мозер обернулся, стараясь разглядеть во тьме расплывчатый человеческий силуэт.

Подбородок незнакомца покоился на длинной трости с изящным набалдашником в виде головы ворона. Шокированный Тирелл не сразу поверил в увиденное. Прошло так много времени. Казалось, еще вчера все они были молодыми, вспыльчивыми мальчишками. Теперь один из них потерял зрение, а второй был слепым всю свою сознательную жизнь.

– Боже мой. Скотт? – просторец заключил старого товарища в объятия, ощущая сильное сердцебиение. Сожаление о прошлом выплеснулось наружу, подобно громадной волне. – Джина? Невероятно. Как вы здесь оказались? Где ваши сыновья?