– Прости, сегодняшний ночной кошмар немного утомил меня, – она прижалась к нему всем телом. Чувство защищенности возникло само по себе. Рядом с Майклом такого не происходило. – Я люблю тебя.

Потерявший дар речи южанин беззвучно шевелил губами, пытаясь вымолвить хоть одно слово. К счастью, вбежавший в храм Клиган предотвратил неловкую ситуацию. Пряди темных волос прилипали к вспотевшему лбу, что превращало сравнительно молодого гвардейца в привлекательного кавалера. Насупленные брови придавали ему серьезное, подчас недоброжелательное выражение лица, но сейчас он настолько сильно проникся случившимся, что не заметил смущения двоих людей. Произошедшее не терпело к себе пренебрежительного отношения. Сообщение было получено недавно. Бдительный Мейсон патрулировал маленькую деревушку с вершины крутого холма. Уловив передвижение вражеских солдат, он незамедлительно подал сигнал Орсону, который, в свою очередь, помчался к пристанищу беглецов.

Мозер стиснул зубы от негодования. Их обнаружили. Рано или поздно это должно было случиться. Он бы искренне удивился, если бы им удалось доехать до убежища без происшествий. Приказав королеве оставаться на месте, протектор ринулся вслед за соратником. Вооруженный эскорт из десяти всадников несся в сторону поселения. Развевающиеся флаги с черным оскалившимся волком не внушали особого доверия, равно как и их носители.

Оголив сверкающий на солнце клинок, Тирелл остановился около заваленного колодца, дабы поприветствовать нежеланных гостей. Перед этим он успел положить ладонь на плечо близкого друга и произнести, наклонившись к его уху: «Не смей ввязываться в сражение без моей команды! На тебя возложена большая ответственность в виде обеспечения безопасности Ее величества. Понял?».

Склонив в голову в знак согласия, Крэйвен отошел на приличное расстояние, поближе к дверному проему. В случае серьезной опасности он успеет перегородить дорогу в церковь и выполнить обещание. Рыцарь Цветов спокойно наблюдал за маневром так называемых освободителей. Их лидер, высокий худощавый мужчина, закованный в поврежденные доспехи, остановил коня в двадцати шагах от возможного оппонента.

Они оба прожигали друг друга недоверчивыми взглядами, словно пытаясь угадать, какие мысли таятся в воспаленных мозгах. Наигранная вежливость не позволяла без видимой причины атаковать нарушителей. Спешившись, приспешник Лжепророка сократил расстояние между собой и гордо вздернувшим подбородок просторцем. Ни тот ни другой не собирались уступать.

– Я прошу прощения, но эта территория принадлежит лорду Личестеру, – проговорил рьяный блюститель закона о неприкосновенности чужого имущества. – Нельзя пользоваться его гостеприимством без особого разрешения.

– Забавно, а я думал, что будущий наследник Речных Земель имеет право навестить своих верных вассалов, – пожав плечами, Маршал, как его не единожды именовали за спиной, запустил пальцы в собственные волосы. – Конечно, само это понятие сильно обесценилось за последние пару месяцев, но, черт возьми, так хочется верить в эту чушь про единство. Поведайте мне, заблудившемуся путнику, кому вы служите? Сия информация будет очень кстати.

– Нам нет смысла лгать. Судя по всему, вы хороший боец, – не догадываясь о том, кто перед ним, глава отряда перешел на покровительственный шепот, вполне понятный на отдаленной дистанции. – Мы – сторонники великого Голодного Волка! Предлагаю вам оставить все сумасбродные приключения и поступить к нему на службу. Власть должна быть оспорена! Вместе мы достигнем общей цели – свергнем нынешнего короля, узурпатора и детоубийцу.

– Заманчивое предложение. Если у меня и были некоторые сомнения относительно личности вашего славного Предводителя, то теперь они окончательно развеялись. Я не против вступить в ряды воинства, не сочтите за грубость, но, думаю, Старк вряд ли будет доволен тем фактом, что к нему на службу поступил старый враг. Основная проблема заключается в том, что я был причастен к гибели его семьи и королевской династии в целом.

– Что?! – практически зарычал предатель, не до конца осознавая смысл сказанного. Железный наконечник стрелы, впившийся в грудную клетку, помог уяснить одну простую истину – перед ним не простой странник. Только тогда его затуманенный взор упал на скрывающуюся за колоннадой женщину. – Ваше величество?! Королева!

Не дожидаясь решительных действий со стороны замешкавшихся всадников, Талли прекратил страдания их лидера. Взобравшись на крышу полуразрушенный церкви, лучник успел разглядеть все слабые места противников, а затем воспользоваться знаниями и избавиться от продолжительной борьбы. Следующая стрела угодила в вытянутую морду перепуганной лошади, в результате чего она, испустив протяжное ржание, свалилась на пропитанную кровью почву.

Душераздирающие крики придавленного массивной тушей солдата вызвали замешательство в рядах кавалькады. Тем не менее, они достаточно быстро реорганизовались и поспешили ответить на столько дерзкий выпад. Законная власть не могла быть свергнута – так им внушил Гэбриэль. Но он забыл упомянуть, что она стала законной благодаря кровожадным убийствам.

Мозер ловко отскочил от грозящего ему удара копьем, после чего, одним взмахом меча, распорол несчастному животному половину брюха. Взвизгнув, жеребец скинул наездника и сделал несколько внушительных прыжков, прежде чем упасть навзничь с мучительным воплем. Орсон, едва успевший достичь места разыгравшейся трагедии, разрубил одного из нападающих на части. Подгибающиеся ноги не помешали ему парировать удары дерзкого смельчака, решившего убить живую легенду. Двадцать лет он не пользовался клинком, лишь в самых исключительных случаях. Когда-то давно от одного его имени враги приходили в необъяснимый ужас. Прославленный Звезда Востока снова вернулся на арену кровопролитных сражений. Бри была права: он избрал то, что было близко ему по духу. К сожалению, убийства входят в этот список.

Мейсон старался как можно быстрее перебить лошадей, чтобы лишить всех предателей видимого преимущества. Меткость позволяла быстро и безболезненно привести в исполнение страшный приговор. Вопреки голосу разума, сопротивление не прекратилось. Рассвирепевшие солдаты, лишенные средств передвижения, сразу осознали, что все попытки отступить закончатся неминуемой гибелью. Им уже нечего терять. Тирелл понимал всю опасность положения. Избегая острых копий и мечей, он сумел убить четверых фанатиков.

Темплтон успел выхватить маленький кинжал из ножен убитого, а затем вонзить его в шею другого оппонента. Клиган не двигался, ловя каждый миг впечатляющего сражения. Устремившийся на него боец получил взамен отсеченную конечность руки и пронзенное насквозь сердце. Кровь хлынула мощным потоком, окропляя все вокруг. Задыхающиеся от недостатка воздуха лорды довершили начатое. Нельзя оставлять нежеланных свидетелей.

– Ну что, друг, вспомнил молодость? – осведомился брат Лэнса, переводя дыхание. – Я один ощущаю, как кровь вскипает в жилах? Помнишь, как мы ворвались в столицу и низвергли поганых Таргариенов с трона? Черт, до сих пор в висках стучит.

– Не перенапрягись, – фыркнул шестидесятилетний лорд. – Мейсон, в следующий раз, будь добр, предупреди о том, что собираешься сражаться подобным способом. Ничего не имею против такого подхода, но нужно же знать меру.

– Если я предупрежу тебя заранее, то, боюсь, следующего раза не будет, – рассмеялся мужчина, предварительно вытащивший застрявшую в конском брюхе стрелу. Запах нечистот распространился по всему полю. – Боже, мы можем убраться отсюда? Меня это раздражает.

– Все в порядке? – взволнованный победитель ощутил на собственной щеке женскую руку. Прикосновение обжигало. Казалось, зловещая тишина восторжествовала над полем боя. Остальные вежливо сделали вид, что не заметили проявление эмоций. – Вы правы. Пора уходить. Вороны быстро слетятся на добычу и привлекут внимание нежеланных гостей.

Талли желал одобрить первую здравую мысль за все путешествие. Даже поднял руку для предстоящей речи. Тем не менее, его зоркий глаз опытного лучника мгновенно уловил движущуюся в их направлении черную точку. Оставив пустые размышления о бренности жизни, он извлек одну из уцелевших стрел, припал на одно колено и натянул тетиву. Напряженные взгляды присутствующих устремились на предполагаемого недруга.