– Львиная кровь? – вопрошал убийца, прикасаясь спрятанными в перчатках пальцами к гладкому лезвию фамильного меча. Липковатая субстанция была поднесена ко рту и, оказавшись на языке, исчезла. – Incredibly.

Эти слова эхом разнеслись по угасающему рассудку, на полной скорости врезавшись в воспаленный мозг. Расширенные зрачки, учащенное дыхание, сжимающие черенок оружия кулаки – все это свидетельствовало о непомерной, отчаянной жажде жизни. Кровь королей, революционеров, мятежников бурлила в нем мощными потоками, призывая к действиям. Пусть они будут последними, но пока сила льется через край, пока сердце издает предсмертные хрипы, он, Никлаус из дома Ланнистеров, сын Майкла, наследник престола, будет сражаться.

Издав ужасающий рев, заставивший всех сторонних наблюдателей вздрогнуть и отступить, истинный боец кинулся на ненавистного гонителя всего живого и светлого. Волк оцепенел, не решаясь оказать сопротивление. Неимоверная энергетика буквально пригвоздила его к месту. Крики сердобольных приспешников не действовали на затуманенный разум. Все, что ему оставалось, это созерцать собственную погибель в виде бешено несущегося на него Льва.

Впрочем, потребовалось всего пара секунд, чтобы оправиться от изумления и приготовиться отразить нападение. Глупый мальчишка вновь использует ту же тактику, что на протяжении получаса отрывала от него по куску. Пригнувшись для последнего, заключительного акта всей этой затянувшейся трагикомедии, Великий Лидер допустил крупнейшую ошибку. Осознание пришло к нему в тот момент, когда он почувствовал жгучую боль в области незащищенного доспехами бедра, где теперь виднелся кровоточащий рубец. От неожиданности Старк выронил кинжал и упал на колени.

Принц, в свою очередь, покатился кубарем по устланной убитыми солдатами тропинке. Элайджа, Малакай, Дилан, очнувшийся Генгал – все они, равно как и прихвостни Голодного Волка, были шокированы таким поворотом событий. Никто доселе не мог так близко подобраться к Предводителю и ранить его. Никто доселе не видел кровь Предводителя, что вынуждало некоторых фанатиков усомниться в ее существовании.

– Выродок. Ты пожалеешь об этом! – прихрамывая, волоча испачканный клинок, он, с обезумевшими глазами, двигался в сторону обездвиженного и скованного болью тела. Николаус уже ничего не видел, только отдаленные голоса доносились до слуха. Последнее, что он помнил, – блеснувший в лучах пригревающего солнца кинжал, а затем – пустота. Мрак поглотил все вокруг.

Звонкое лошадиное ржание разнеслось по всей местности. Сын Тибальта едва успел увернуться от устремившегося на него коня. Вороной жеребец стремительно пронесся мимо, позволяя наезднику расколоть череп одному из сторонников Волка, а затем и вовсе соскочить на землю. Облаченный в доспехи королевской гвардии, сир Расти предстал перед восхищёнными взорами во всем своем великолепии. Старк прожигал его безжалостным взглядом.

За печально известным дезертиром следовал его верный ученик, который до этого избавился от еще одного враждебного захватчика. Остановив худого иноходца, Тирелл стремглав помчался вызволять из-под массивной конской туши одного из близнецов. Появление друзей воодушевило находящуюся внизу троицу, что в конечном итоге заставило их всех подняться наверх для заключительного сражения. По дороге к ним присоединился Хоген, чья обагренная пасть говорила красноречивее любых слов.

– Не могу поверить. Ты все еще жив, больной, искалеченный ублюдок?! – вопрошал Мэннинг, вглядываясь в изменившиеся за двадцать лет черты некогда молодого юнца, какими все они были. Он хорошо помнил ту злополучную битву около Речной Мели, однако память не настолько изменила ему, чтобы перепутать настоящего мертвеца с живым человеком.

– Какой неожиданный сюрприз, Рас! – раскинув руки в разные стороны словно для того, чтобы заключить в объятия старого друга, безумец на самом деле готовился к еще одному многообещающему поединку. Не обращая внимания на происходившие за спиной приготовления к побегу, он продолжал разглагольствовать: – Как твои дела? Как папа?

С громогласным рычанием сын Хэймитча бросился на восставшего из мертвых врага. Привычный скрежет металла о металл оповестил всех о том, что им следует немедленно покинуть столь злополучное место. Элайджа, предварительно сразив истошно вопящего копьеносца, достигнул распростертого на земле брата и подхватил на руки. Сбивчивый пульс не давал возможности проверить состояние внутренних органов и предотвратить кровотечение. Хойт, в свою очередь взвавливший тяжкую ношу себе на спину, призвал отбежавшего коня и, погрузив находившегося в бессознательности Рагена в седло, сам вскочил наверх. Оставшиеся в живых воины Блэквудов последовали его примеру. Под предводительством Догетта, требовавшего отступления, все они резко сорвались с места.

– Не смей умирать! Слышишь меня? Не смей! – Брего, предчувствовавший гибель хозяина, подскочил к двоим братьям Ланнистерам, дабы упасть на тонкие ноги и позволить взгромоздить себе на шею мертвенно-бледного кронпринца. – Держись! Я вытащу тебя отсюда. Уходим! Уходим!

Кавалькада рванула вперед. Вереница неудержимых коней летела по непокрытому растительностью пространству, представляя собой легкую мишень для лучников. Расти, оттолкнув противника как можно дальше, ловко вскочил на своего иноходца, когда тот проскакал мимо. Выживший из ума Гэбриэль проводил ретировавшихся долгим рычанием, больше напоминающим вой изнывающего зверя. Молниеносным движением руки он выхватил из руки убитого копьеносца огромный боевой рог и, набрав побольше воздуха в легкие, дунул.

Призыв к началу интервенции разнесся по всей области. Волна серебристо-белых стягов ринулась на встречу каменному замку, возвышающемуся над смертными благодаря огромным и неприглядным стенам. Над ним пронесся целый вихрь разноцветных флагов, разномастных попон и разных лиц. Но все они слились воедино. Отныне существовал только подогреваемый интерес к дальнейшему. Значит, существует на бренной Земле еще тот, кто способен бросить ему, Голодному Волку, вызов? Это одновременно завораживало и пугало.

– Милорд, с вами все в порядке? – с неподдельным удивлением вопрошал Хорнвуд, подавая все еще стоявшему на коленях мужчине руку. В иных обстоятельствах Старк бы отказался от такой излишней помощи, но, полностью уйдя в раздумья, он инстинктивно подал спрятанную под кожей перчатки ладонь.

– Нет, – отрешенно пробормотал монах, натягивая при этом капюшон на голову. Его людей перебили, а сам он остался жив. Само Провидение благоволит к дальнейшим действиям. Оно послало ему достойного соперника, если это следует воспринимать именно так, а не иначе. – Сожгите крепость и всех ее обитателей. В ней нет нужды.

***

Сопутствовавшая отступающим удача просто не знала границ. Погони за ними никто не послал, вопреки всем ожиданиям, а внезапно проявившиеся у одного из солдат способности лекаря помогли спасти жизнь кронпринца. По дороге паника внесла некоторый разлад в их ряды. Хойту пришлось на ходу подхватить маленькую Эльзу, опрометчиво слезшую с коня, чтобы разглядеть битву. Если бы не молодой герой, то ее бы затоптали массивные лошадиные копыта. Подгоняемые сильным баритоном Мэннинга, все они мчались, не разбирая дороги. Вперед, только вперед, ради жизни. Войско, не достигшее численности в двести бойцов, беспрекословно подчинялось приказам временного командира. Ни один из Церберов не способен был здраво рассуждать при виде изувеченного тела старшего брата.

Ребекка едва сдерживала проступающие на глазах слезы. В скором времени они пересекли реку, что стало для некоторых настоящим праздником души. Тем не менее, остановка произошла лишь спустя шесть часов непрерывной тряски по зловещим просторам уже не принадлежащих им земель. Бережно уложив избитого принца на возвышенность в виде камня, Элайджа сразу же отошел на почтительное расстояние, дабы не мешать добровольцам прикладывать лечебные травы к рубцам и новоприобретенным шрамам. Мало кто решался взглянуть на застывшего в одной позе, точно статуя, юношу. Каждый предпочел делать вид, что не беспокоится за судьбу генерала. Он сильный боец, выкарабкается. Иначе быть не могло.