Но город все же не должен быть похожим на сточную канаву с мутной и дурно пахнущей водой. Бросив монету перед слепым, - они здесь пользовались особым уважением из-за того же недуга, что случился с хозяином этих владений, посему стали наглее и переселились поближе к главному дворцу, чтобы взымать своеобразную плату с гостей Его милости, - Ребекка с гордым видом удалилась под любопытные взгляды торговцев.

Преданное животное следовало за ней по пятам и угрожающе рычала на того, кто осмелился хотя бы на шаг приблизиться к принцессе. Сама она решила предпринять последнюю смелую попытку, иначе весь затеянный поход оказался бы бессмысленным, а именно – зайти в местную таверну. Деньгами ее снабдили, что позволяло совершать безрассудные поступки. С шумом распахнув тяжело поддавшиеся двери таверны, она встретила волну заинтересованных взглядов.

Ей не понравилось соседство малопривлекательных мужчин с изорванными оспой лицами, в то время как их, в свою очередь, такая близость порадовала. Дочь Майкла не могла так просто отказаться от намеченной цели, поэтому села как можно дальше и попыталась успокоиться. Удивительно. Когда она ходила в такие места с братьями, то встречала старых знакомых или менее устрашающих людей. К тому же, один из них пристально рассматривал ее своим единственным воспаленным глазом.

Если придется спасаться бегством, то впредь она еще раз подумает над тем, стоит ли так опрометчиво покидать своих братьев-защитников. Не выдержав прожигающего взгляда одноглазого, принцесса повернулся в его сторону и гордо вздёрнула голову, демонстрируя отсутствие какого-либо страха и здравомыслия. Именно это дало сигнал грубому мужлану подняться с места и подойти поближе. Его не испугал рык маленькой собачки, которой он одним ударом мощного кулака мог переломать позвоночник. Под воздействием хмеля у остальных посетителей пробудилось желание увидеть продолжение намеченного разговора.

– Нам раньше не доводилось встречаться, миледи? – искажая слова, выдавая тем самым свое происхождение обычного крестьянского мельника, облаченный в скудные доспехи мужчина сделал еще три шага вперед. – Подождите. Я, кажется, вас знаю. Точно! Как же я не приметил этого раньше? Чертова шлюха! Ты была с теми ублюдками, что перебили половину народа на том постоялом дворе! Не пытайся отрицать, я помню тебя и твоего братца! Где же он теперь?

Прыжку Бекки позавидовала бы самая настоящая львица. Вспомнив, где же ранее ей доводилось видеть грязную физиономию разбойника, по-другому сей лик назвать было трудно, она тут же вскочила с места, устремляясь к выходу. Собака поспешили за ней, однако резко остановилась, оскалив желтоватые клыки. Она заметила, как ее хозяйка практически врезалась в грудь другому злодею, который сразу же обхватил ее крепкими руками за талию.

Не издавая ровным счетом никаких звуков, Львица продолжала находиться в объятиях предполагаемого врага. Он почему-то источал до боли знакомый аромат чего-то приятного, греющего душу. Однако она не рискнула посмотреть ему в глаза, боясь вполне оправданных последствий за свою глупость. Они могли бы стоять так вечно, если бы не елейный тон с характерным восточным акцентом:

– Well, well, well, - прошептал юноша, наклонившись к белокурым волосам, опаляя их владелицу горячим дыханием. Боже. Она пообещала себе, что больше никогда не будет вспоминать этого проклятого напыщенного гордеца с чертовски обаятельной улыбкой. Волосы цвета воронового крыла теперь были коротко острижены, представляя собой взъерошенную, немного неопрятную конскую гриву норовистого мустанга после бешеной скачки. – Ну здравствуй, взрыв из прошлого.

Она не успела ни облегченно вздохнуть, ни обрадоваться, ни придумать колкость в сторону неожиданного спасителя, поскольку тот резко оттолкнул ее в другой угол таверны, спасая таким образом от грозившего им обоим удара клинком. Ловкий Сокол отпрянул назад, прикрывая собой замешкавшуюся девушку. Ребекка не могла понять, как ее бывший поклонник собирается победить такое чудовище. Уродливый мужчина мог с легкостью размозжить череп мальчишки с вечной ухмылкой на устах. Впрочем, нападающий даже не успел совершить какое-либо движение.

Молниеносный толчок вызвал нескончаемый поток крови, запачкавшей окружающих. Оставшиеся приспешники убитого одноглазого лидера ринулись вперед, желая отомстить. Каю потребовалось не больше четырёх взмахов, чтобы обратить трусливых сообщников в бегство. Оправившись после сильного потрясения, Львица наконец заметила иного участника произошедшей трагедии. На его броне виднелись девять черных звезде – герб дома Темплтонов, чьим лордом являлся Орсон.

– Превосходно, Эндрю, – с нескрываемым триумфом провозгласил житель Востока, а затем обернулся к молодой принцессе. Та пыталась совладать с дрожью в руках и успокоиться. Ей удалось разглядеть некую схожесть незнакомца со старым другом семьи – Рексом. Значит, их объединяли родственные связи. – Что же леди Мартелл или леди Ланнистер делает в таком недостойном и грязном месте?

– Смотрю, относительно последних новостей вы не сильно осведомлены. Ничего не меняется. Но это не так важно в данный момент. Что же вы делаете в городе? Ваша сестра тоже здесь?

– Я говорил тебе, что она потрясающая? – Бекка демонстративно закатила глаза, понимая, что краснеет. Легкий смешок раздался позади нее, однако родственник Орсона, словив на себе гневный взгляд, выпрямился, словно впервые видит перед собой этого наглеца. – Наш дядя сильно заболел и сестра осталась вместе с ним. Милая Хелена всегда была падка на душещипательные сцены.

– А вы, пока сир Ричард агонизирует, решили устроить увеселительную прогулку и зайти во всевозможные таверны и бордели Беленора? Как это на вас похоже, милорд, – поглаживая бледноватой ладонью спину рычащей собаке, она не упускала возможности ответить любезностью на любезность. И почему изо всех сотни тысяч рыцарей, крестьян и лордов ее должен был спасти именно этот наглец?

– Боже, ты рискуешь ради них жизнью, а они высокомерно вздергивают подбородок и обращаются к тебе с наигранным уважением. Я думал, что после того, что между нами произошло, мы можем обращаться друг к другу на “ты“. Во всяком случае, я на это надеялся.

– Один неплохой поступок – и, думаешь, стал моим героем? Ты знаешь, что нехорошо подкрадываться к леди? – ответом на такое порицание был непродолжительный смех. Кай явно плевал на все предрассудки общества, поскольку достаточно быстро нарушил дистанцию между ними. Лидия угрожающе зарычала, но не решалась что-либо предпринимать без приказа хозяйки.

– Прекрасный совет. Видела здесь леди? – поинтересовался наследник Птичьего Пути, при этом облизывая пересохшие губы. Ей невыносимо захотелось одарить его самомнение звонкой пощечиной, но она сдержалась из-за вмешательства до сих пор не представившегося юноши.

– Я прошу прощения, что прерываю вашу романтическую сцену, – при этих словах дочь Эстер уловила подмигивание самого Малакая, которого столь дерзкие слова ничуть не смутили. Они со своим товарищем явно друг друга стоили, хотя Эндрю с самого начала казался менее самовлюбленным – правильные черты лица и суженные глаза выдавали в нем человека спокойного и рассудительного. Под стать великому отцу. – Но я слышал звук боевого рога. Что-то не так.

***

Когда мы рождаемся? Когда умираем? Зачем мы рождаемся? И зачем умираем? Наш мир погибает и возрождается раз за разом, возвращаясь к жизни в облике Рая. Так было раньше и так будет снова. Бесконечный круговорот жизни и смерти. И этот мир был Раем. Кем-то найденным Раем. Но его век почти истек. Мы познали, что такое жить дольше, чем отмерено природой. Но как мало мы думали о том, что однажды самому миру настанет конец. Я погрузился в отчаяние на умирающей земле. Моя судьба была развеяна, как лепестки цветов. И как будто песчаная буря смела их и иссушила. Словно отчищаясь, мир оденется в лед. Чтобы суметь еще раз вернуться к началу. Рай – это лишь мир, который кто-то откроет вновь.

Боевой рог провозгласил начало новой эпохи. Она уже близко. Осталось совсем немного. Все они падут перед ним на колени. Их Рай отныне разрушен. Настало время перемен. Бесчисленное множество унылых звуков слились воедино, создавая одновременно божественную и богохульную музыку победы. Гэбриэль жадно ловил потоки буйного ветра, выпуская изо рта сгустки белого пара. Сегодняшний день войдет в историю. Он уже на половине пути. Нужно терпение.