Идеальное пристанище для жалкой армии в сотню человек, если братья не сумели завербовать еще больше жаждущих пойти против законной власти великого Майкла. Выскочившие из-за поросшей кустарником поляны собаки весело приветствовали родственника. Вечно огрызающийся коричневый мальчишка Кола вцепился братцу в ухо, начиная трясти из стороны в сторону, а изящная белая самка Ребекки подошла немного ближе и лизнула кобеля в вытянутую морду. Хоген же не позволил себе проявить слабость по отношению к новоприбывшему.
Обнюхав его, черный вожак отошел на некоторое расстояние, словно пытался вспомнить, где же раньше ему доводилось встречаться с этим незнакомцем. Одновременно комичная и трагичная иллюстрация взаимоотношений в семье первородных. Можно побиться об заклад, что кронпринц встретит Элайджу точно так же. На сей счет генерал Запада не питал иллюзий. Услужливые оруженосцы почти сразу же выбежали помогать уставшим в пути воинам. Лев не без удивления обнаружил, что их одежда пестрит цветами знаменитого дома Догеттов – зеленым и белым, с единорогом и черным вестником смерти. Весьма прозаично. Впрочем, сейчас его меньше всего волновали дезертиры из вражеской армии, ибо старые дела требовали безотлагательного вмешательства.
Изъявив желание увидеть предводителя Церберов, юноша резко схватил дочь Маркуса за руку, чуть выше локтя, а затем потащил за собой, вопреки всем вполне справедливым протестам. Они только что приехали, не успели слезть с лошадей, как ее вновь волокут в неизвестном направлении. Насмешливые глаза слуг не внушали особого доверия, как и их шепот в затемненных уголках тоскливой на вид крепости. Неожиданно перед целеустремленным сыном Эстер пронеслась быстрая тень, перегородившая дорогу к главному залу. Эльза, пятнадцатилетняя девочка, до сей поры ни о чем не волнующаяся, решила продемонстрировать волчий нрав. Кровь предков все же взыграла в жизнерадостном ребенке. С отчаянием, находившимся на грани с истерикой, она потребовала более галантного обхождения с родной сестрой.
Приподняв одну бровь, Лев раздумывал над возможностью избавиться от девчонки, от которой сейчас нет абсолютно никакой пользы. Важна лишь наследница Логова, прямой потомок угасающего рода. Конечно, в иных обстоятельствах юный Бринден представлял бы собой куда более ценного заложника, если бы не старый северный закон, гласивший о том, что, в случае смерти первого ребенка, землю наследует второй, независимо от пола, возраста или религии.
К счастью, Дин вовремя успел силой оттащить мешавшую Эльза, пока ее требовательные крики не привлекли внимание опасного хищника в виде пока что не появившегося Никлауса. Либо он желает поиграть на и без того натянутых до предела нервах любимого братика, либо нашел более полезное занятие, чем обдумывание плана по захвату мира. В любом случае, вся эта гробовая тишина угнетала. Разнежившиеся на потертых креслах гвардейцы радостно салютовали посетившему их генералу полупустыми бурдюками с приторным на вкус вином.
Крутой поворот в сторону увел Льва в темный коридор с потухшими факелами, вбитыми в стену при помощи железного кольца. Сплошной мрак, пугающий, отталкивающий, неприятно обнимающий все тело. Лерия сжала руку безмолвного проводника с неуместным энтузиазмом. Наконец, отдаленный огонек указал верный путь. Мелодичный голос, слегка приглушенный, казалось, заставлял каменные стены содрогаться. Этот тембр можно было узнать где угодно и когда угодно. Порывистый, грубый, угрожающий неминуемой расправой за давние грехи. Содрогнувшись, Элайджа продолжил шествовать вперед. Металлические нотки являлись своеобразной путеводной звездой в царстве настоящего демона.
– I am a lion and I want to be free. Do you see a lion when you look inside of me, – боль. Изрезанное сердце, разорванное на части клыками беспощадной твари в лице родного отца. – Outside the window just to watch you as you sleep. Cause I am a lion born from things you cannot be. *
Внезапный звук ударяющегося об пол железного наконечника вывел из состояния отрешенности. Бдительные стражники узрели крадущийся силуэт человека, после чего приняли оборонительную позицию. Вместо ожидаемого нападения прозвучал характерный щелчок пальцев, в результате которого воины покорно отступили на несколько шагов назад, держа головы опущенными, в знак особого почтения. Клаус, ранее лежавший на измятых простынях, аккуратно приподнялся на локтях, стараясь разглядеть непрошеного гостя.
В глазах прояснилось, мертвая зелень приобрела некое подобие блеска. Несвойственный для наследника престола эмоциональный порыв немного ошарашил вошедшего, однако он сделал вид, что не придал значения такой мелочи. Ровная спина, равнодушный взгляд, словно это не он несколько часов назад терзался мыслями о предстоящей встрече. Ненавистная тишина нарушалась лишь сердцебиением обоих родственных душ.
Никто пока не решался сделать первый шаг. Все это угрожало перерасти в сентиментальную чушь, что не могло не раздражать. Тогда Элайджа осмелился, предварительно выпустив теплую ладонь пленницы, подойти к старшему брату. Лицо, некогда изобилующее признаками жизни, погасло. Новоприобретенный шрам на подбородке растягивался вместе с сомкнутой линией губ. Оголив белоснежные зубы, Никлаус выжидающе глядел на брата сверху-вниз.
Тот, в свою очередь, опустился на колени, не заботясь о шокированных взгляда окружающих, включая пораженную леди Старк. Поистине невообразимое событие. Правая рука первородного скользнула к кожаному ремешку на кирасе, откуда в долю секунды были извлечены некоторые бумаги. Они бережно хранились, ожидая своего часа. И он настал. Моментально улыбка слетела с бледных губ первородного, стоило генералу Запада преклонить колени перед его величием.
– You are late. – произнес самопровозглашённый генерал сквозь плотно сжатые зубы, отчего по телу безмолвных наблюдателей пробежали мурашки. Это была не злость, не отвращение, что-то иное. Скрытая мука, явившаяся наружу.
– I`m so sorry about this. But I have a gift for you, – с этими словами он протянул в его сторону несколько шершавых листов, вместе с картой и поблескивающим кулоном. Протяжный стон вырвался из тяжело вздымающейся груди кронпринца. Дрожащие руки сжимали украшение, словно от него зависела вся дальнейшая судьба царства. Сизый дымок заволок глаза. Сглотнув отвратительный на вкус ком в горле, Клаус вновь перевел взгляд на по-прежнему стоявшего на коленях Льва, чьи подрагивающие уста через силу изрекли:
– A Lannister always pays his debts.
– Я скучал по тебе, брат, – схватив юношу за плечо, Никлаус силой вынудил его подняться с грязного холодного пола, после чего заключил в крепкие объятия. Обхватив шею мощными руками, он долго прижимал родного брата к себе. Умиротворение пришло на место гнева, ощущение безопасности – вместо пожирающей изнутри ненависти. – А теперь расскажи мне, что произошло.
Дочь Маркуса не знала языка, на котором они говорили до этого душещипательного момента. Желание узнать истинную причину именно такой линии поведения росло с каждым разом все больше и больше. Может, ей удастся найти оправдание такому отношению, удастся простить и забыть. Размышление прервало обращение одного из так называемых первородных непосредственно к ней самой. Старший из семьи Ланнистеров решил отдать дань галантности: поклонившись, он затем осведомился, хорошо ли прошло странствование. Едкий тон не ускользнул от проницательного ума молодой наследницы, но она не рискнула ответить в той же манере. Нужно быть более учтивой со своими возможными палачами, иначе томительная неизвестность окажется чересчур жестокой.
– Я заранее извинюсь за все неудобства, причинённые вам в пути. Дело в том, что Элайджа потерял остаток знаменитого благородства именно в тот момент, когда отрезал свои шикарные волосы, – пояснил Ланнистер, явно забавляясь над всей сложившейся ситуации. Он прекрасно знал о гнездившихся в них двоих чувствах глубокой привязанности, постепенно перерастающей в иную эмоцию, поэтому его склонность к манипулированию другими не могла позволить себе отдохнуть. – Быть может, мне еще удастся переубедить его относительно такого необдуманного шага.
