Он остро нуждался в дружине. Одиночек нанимают неохотно, платят мало, зачастую обманывают. В прошлой битве, например, ему обещали пять серебряных орлов, вытрясти же удалось два. Проучить нанимателя, сидящего в компании десятка телохранителей, целящихся в тебя из луков, было весьма проблематично, поэтому пришлось отступить.

С дружинами дела обстоят иначе. Обманешь воеводу - получишь самое меньшее разграбленные окрестности твоего замка, а то и вовсе рискуешь нарваться на коварный ночной штурм. Неприятнее всего для недобросовестных нанимателей то, что бродячие терновники объединяются в союзы. За обманутых рубак может заступиться несколько лихих дружин. В итоге ссора завершается либо выплатой неустойки, либо разорением княжеских владений.

Заработать Эренду случалось всё реже. Лавина отказов, в конце концов, наводила на мысли о разбойничьем ремесле.

Юноша недобро ухмыльнулся. Гнев бушевал внутри, не находя выхода.

- Ты услышишь обо мне, Ледяной Клинок, - процедил Эренд. - Прощай.

Толпа расступилась перед зашагавшим к воротам копейщиком.

- Не дёргайся, а то хуже будет, - предупредил Костоправ и внезапно дёрнул сидящего на колоде Эренда за руку.

В локте хрустнуло, боль молнией пронзила юношу, зато кости встали на место. Знахарь приложил к распухшему предплечью узкую дощечку, перевязал относительно чистой тряпицей и поднёс кружку горячего пахнущего сеном варева.

- Выпей залпом. У тебя вот-вот начнётся жар, лекарство снимет воспаление. Утром проснёшься почти здоровым.

Язык обожгло горечью. Во рту после проглоченной жижи задеревенело. Недовольно мычащий Эренд принялся неуклюже натягивать шерстяную рубаху, пользуясь здоровой рукой.

- Шину снимешь через седмицу, - знахарь подал ему видавший виды укороченный серый кафтан. - Постарайся не тревожить руку, кости срастутся неправильно, и пальцем не сможешь пошевелить.

- Угу, - кивнул юноша.

До выздоровления о найме следует забыть. Кому нужен однорукий воин? В бою толку от неповоротливого копейщика мало, если и заплатят, то гроши. Охотиться тоже тяжело, самому себя, как раньше, не прокормить.

"Приплыли, - нахмурился Эренд. - Остаться без монеты в кармане зимой, хуже не придумаешь".

- Выше нос, - понял причину мрачности пациента знахарь. - Покуда дышишь, надейся на благополучный исход.

- Угу, - махайров язык по-прежнему лежал бесчувственной палкой, ни слова не скажешь.

- Молодчина.

Костоправ отодвинул себе под лавку сапоги, отданные за лечение. Глядя на них, юноша вспоминал о гуляющем снаружи холодном ветре и слежавшемся, обратившемся в лёд снеге. Недолго по такой погоде отморозить ноги.

Достав нож, Эренд отрезал полу кафтана и обернул получившимися лентами ступни, завязал разорванные надвое края узлами. На день-другой сойдёт, а там раздобудет какую-никакую обувь. Украдёт у кого-то. Лагерь большой, наёмников тьма, кто-то наверняка плохо озаботится сохранностью башмаков. Было бы неплохо найти утеплённые мехом сапоги, чтобы спасали в суровые морозы.

За пологом пропахшей травами, разогретой жаровнями палатки набирал силу ветер. Острые снежинки швыряло в лицо, закручивало вихрями, забивало складки одежды. К ночи разыграется вьюга. Духи зимы будут вгрызаться в попавшихся им путников, выпивая тепло жизни и пожирая плоть, отчего та потемнеет и омертвеет. От грозных ветряных демонов не убережёт амулет, их не подпустит только дух огня.

Размашистым шагом - подействовали обезболивающие мази - Эренд пересёк лагерь бродячих терновников. Никто не предоставит ему здесь ночлег. Зато окрестности замка изобилуют сгоревшими домами, под которыми зачастую попадаются разной степени сохранности погреба. В одном из таких укрытий юноша провёл последние ночи.

На пожарище он разгрёб выпавший за вечер снег. Утром, уходя, он придавил столбом рассохшуюся дощатую дверцу. Отодвинув тяжёлый запор, Эренд осторожно приподнял дверку. Из тёмного зёва погреба пахнуло соломой. Внизу было сухо и сравнительно тепло, как раз то, что требуется в его положении. Спустившись по крутым ступенькам из утрамбованной земли, юноша запер дверцу на щеколду и рухнул на кучу прелой соломы, служащей постелью.

До него здесь уже ночевали. Земляной пол сохранил отпечатки подошв крупного хромого мужчины. Он, верно, наносил сюда соломы и изгнал пакостных духов, посыпав углы солью, за что юноша был ему благодарен. В брошенных домах, в развалинах порой селятся существа мерзкие и опасные. Однажды Эренду пришлось заночевать в таком месте. Едва темнота окутала землю, невидимый призрак принялся простукивать стены, а позднее принялся душить юношу. Уходя - соли под рукой не оказалось, как и прочих средств борьбы со злыми духами, - он сжёг порченый дом. Эренд мог поклясться - когда ветхая постройка горела, из пламени доносился полный боли и ярости крик. С тех пор он всегда имел при себе соль и бронзовый колокольчик1, подаренный ему странствующим жрецом.

# # 1 Бронзовый колокольчик - распространённый в Аллиране талисман наряду с медным колокольчиком. Его звона не выносят духи.

Живот жалобно урчал, аккомпанемент ему составляли завывание ветра и дребезжание хлипкой дверцы погреба. Кажется, разбушевавшиеся духи норовили сорвать с петель ничтожную преграду на пути к жертве.

Голод вынудил опустошить тайник со съестным - полудюжиной яиц диких кур и куском вяленого мяса. Три яйца немедленно отправились в рот, остальные Эренд зарыл. Утром пригодятся. Подсоленным мясом долго смаковал, запивая разгоняющей тепло по телу травяной настойкой из припрятанной под соломой деревянной баклаги и размышляя.

Уходя из Магары, он не представлял, что найдётся княжество столь же унылое и непривлекательное для одинокого бродячего терновника. Надеясь на вражду местных Домов и внешнюю угрозу, юноша пришёл в Златоземье с торговым караваном. Купцы не очень интересовались его прошлым, нанимая для охраны, ему даже удалось заработать горсть монет. На этом его удача закончилась.

Изумрудный лес, откуда он попал в Магару, был куда веселее. Там не нужно наниматься, неплохие деньги приносит охота. Принесёшь голову тролля, княжеский наместник непременно заплатит, а если получится убить огра, награда обеспечит самое меньшее седмицу безбедной жизни в городе. Однако, Эренду хотелось большего. Богатые северные княжества манили блеском золота и горами еды. Там, в Магаре, Златоземье, Тунэйре и Ямаде можно сколотить состояние на междоусобных войнах Домов, говорили торговцы. Начать Эренд думал со службы какому-нибудь знаменитому воеводе. Ледяной Клинок таковым являлся. Об удачливом светловолосом воителе пели песни у походных костров и в залах таверн, его знали почти все бродячие теновники. Знай юноша о неудаче, не плёлся бы сюда из Магары, где зарабатывал истреблением диких зверей и охраной купцов.

Златоземье относительно спокойное княжество. Война здесь лениво тлеет, пройдясь огненной бурей в первые десятилетия Опустошения. Тогда эльфы воевали за плодородные земли, позднее поняли - урожай вряд ли соберёшь в объятом пламенем войны княжестве. Масштабные битвы сменились осенними набегами и вымогательством. Власть над Даварскими равнинами делит кучка третьестепенных Домов, подчиняющихся благородному Дому Золотых Колосьев, открытые стычки между эльфийскими владетелями случаются редко. Опасность представляют тролли, вышедшие на границы Златоземья. Лесные вожди медленно продвигаются вглубь Аллирана, продавливая чахлую оборону. Господ эльфов же больше волнуют междоусобицы, вследствие чего синекожие малой кровью расширяют свои леса.

Местные неохотно прибегают к услугам бродячих терновников, причём предпочитают небольшие дружины. Поскольку возобновления войны не предвидится, делать тут решительно нечего. Разве что податься в разбойники, промышляя грабежом беззащитных крестьян, торговцы ведь путешествуют с охраной и не по зубам одиночке.