Он зашел в барак и забрал нож и крест - единственное свое имущество, которое хоть что-то стоило. На одной из коек дремал Колян. Макс подумал о том, чтобы разбудить его и расспросить, что к чему в этом проклятом городе, но не решился. Было в этом что-то стыдное. Макс принял решение резко, ни с кем не посоветовавшись, так что и действовать надо так же.

Он засунул нож за пояс, вышел из барака и пошел в сторону Торжсковской улицы, думая пройти по ней до Сампсониевского и что-нибудь разузнать по ходу.

Теперь, когда он очутился один на ухабистой, изрытой дороге, окруженный рассыпающимися домами без окон, ему стало страшно. Ветер гулял по улице, шурша в мусорных завалах и завывая в раскрытых подъездах, словно в трубах.

Люди здесь то ли вовсе не жили, то ли прятались по домам и не показывались Максу на глаза, зато прочей живности было хоть отбавляй. В многочисленных щелях пищали крысы, юркали под ногами, неожиданно выскакивая из-под пакетов и банок, и пускались наутек. Расхаживали тощие голуби, зыркая по сторонам и что-то поклевывая с разломанных, вспученных тротуаров. Макс заметил и нескольких собак, которые рыскали между мусорных куч, принюхиваясь и тыча длинными носами. Помня об их нраве, он старался обходить собак, но те и сами его сторонились. Может, чувствовали чистую силу, заключенную в ноже и амулете, а может, их звериный инстинкт просыпался ночью.

На Торжсковской он встретил людей. Два человека, о чем-то переговариваясь, выходили из дверей девтиэтажного дома, а на другой стороне шла женщина в платке и вела за руки двоих детей. Пройдя дальше по улице, Макс заметил и других. Мужик с клочковатой бородой перешел дорогу и скрылся во дворе. Скрипнула дверь ветхой деревянной пристройки к дому и оттуда вышел еще один, со свертком под мышкой. Метнув на Макса опасливый взгляд, заспешил прочь.

Макс подошел к пристройке. Над входом синей краской было написано "Лавка мастера". Он постучался и зашел. Если есть мастер, может и вакансия подмастерья имеется.

Внутри царил полумрак и пахло сыростью, но лавка выглядела именно так, как и должна была по мнению Макса выглядеть лавка. На стенах висела одежда и оружие, на полках поблескивали склянки, колбочки и разнообразные металлические штуковины, вроде браслетов и обручей, а за массивным прилавком сидел седобородый, но не старый хозяин в светлой рубахе без ворота.

- Первый раз? - спросил он с доброй ухмылкой. - Ну, познакомимся. Игнат.

Макс представился и подошел, с интересом осматриваясь. Каждая вещь на полке была уникальна.

- Хочу наняться на работу, - сказал он. - Если честно, то меня несколько раз подряд сильно обманули. В итоге я попал сюда, и мне нужны деньги, чтобы как-то выжить.

- Интересно, - прищурился Игнат, поставил локоть на прилавок и уперся в него подбородком.

- Я довольно сильный, - сказал Макс, решив не скромничать. - Готов взяться за любую тяжелую работу или просто быть на подхвате. У себя.. хм.. дома я занимался продажами, проводил переговоры, презентации, так что могу и по этой части помочь.

- По какой? - не понял Игнат.

- Ну... Продажи увеличить. Вот у вас сколько посетителей в день бывает?

- Покупателя два, три, плюс человек двадцать из тех, что приходят поглазеть, - сказал Игнат, подумав.

Макс обрадовался, что сможет оседлать профессионального конька.

- Вот видите! - воскликнул он. - А причина знаете в чем? Да во всем! Взять хоть эту вашу вывеску, если ее можно так назвать. Грубо намалевана дешевой краской, а ведь вы позиционируете себя, как мастера. Ну кто поверит, что вы мастер, который кропотливо и с душой делает свое дело, если вывеска буквально кричит об обратном.

Игнат хмыкнул.

- То есть, я не хотел вас обидеть ни в коем случае. Вещи-то у вас хорошие, это сразу видно, - спохватился Макс. - Да и в районе вас, наверняка, все знают, но законы маркетинга никто не отменял. Хорошая, качественная вывеска, привлечет дополнительных клиентов и это только один из шагов, которые вы могли бы сделать в этом направлении.

- Говоришь, ты сильный? - спросил Игнат, доставая длинный прут, толщиной с карандаш.

Положил его перед Максом.

- Попробуй ка согни.

Макс недоверчиво посмотрел на хозяина лавки, перевел взгляд на прут. Наверное, зря он увлекся. Во-первых, в этом богом забытом мире вряд ли кто-то слышал о маркетинге, а во-вторых, ему вспомнилось предостережение Леонида, что новички чаще всего пропадают, потому что высовываются и лезут не в свое дело.

Делать нечего, пришлось взять прут. Тот оказался необычно легким, будто сделанным из аллюминия, хотя металл по виду походил на простое железо.

- А если сломаю? - спросил Макс.

Игнат развел руками:

- Тогда можешь считать, что работа твоя.

Макс сжал кулаки и медленно попробовал металл на прочность. Ничего не произошло. Он напрягся и резким сжимающим движением, на выдохе, попытался согнуть прут, но не почувствовал даже толики податливости или хотя бы упругости. Все равно, что пытаться согнуть телеграфный столб.

- Прикольно, - сказал Макс, отдуваясь.

Игнат взял прут и без усилий завязал его в узел. Покрутил грубыми пальцами, как крутят иногда кончик нитки, чтобы она прошла в игольное ушко. Металл поддался не хуже пластилина.

- На что ты мне такой нужен? - спросил Игнат. - Слабак, который не справился с работой на прииске и пришел искать легких путей. Много вас тут таких ходит. Ходило.

Макс сглотнул. Старикан оказался вовсе не таким добряком, каким показался вначале.

- Это у вас наверху там можно языком работать, а здесь такое не пройдет, - продолжил Игнат. - Ты попал сюда мясом и мясом будешь до тех пор, пока не докажешь обратное. В городе нет ни одного полоумного, который возьмет тебя на работу, имей в виду.

- Меня обманули, - выдавил Макс. - Я к вам в гости не напрашивался.

- А твои законы маркетинга, - сказал Игнат, передразнивая интонацию Макса. - Это разве не обман?

- Молодец, старик, подловил. Будешь дальше любоваться собой или мне можно идти?

- Возвращайся к Лаберу, дуралей, - сказал Игнат беззлобно. - Он единственный, кто держит у себя мясо. Если сможешь накопить хотя бы на пятерку - приходи.

Макс вышел из лавки. Солнце скрылось за серыми тучами и полил небольшой дождь. Макс застегнул тонкую ветровку, поднял воротник и направился дальше по улице, решив, что неудача с сумасшедшим стариком, это еще не повод сдаваться.

Из-за угла показалась угольно-черная собака и, перебежав дорогу, неспеша потрусила за Максом. Она была крупнее тех, которые рыскали по мусорным кучам, и явно заинтересовалась пришельцем из верхнего города. Макс перешел на другую сторону. Собака остановилась, повела острыми стоячими ушами и забежала в подворотню.

Двое проходивших мимо мужиков заметили страх Макса и засмеялись.

- Шел бы подобру поздорову, - сказал один из них. - А то вечереет.

- Я пытаюсь найти работу и ночлег, - сказал Макс. - Можете что-нибудь посоветовать?

Мужики опять засмеялись. Один потрепал себя за бороду и открыл было рот, но передумал, махнул рукой и пошел.

- Вали отсюда, вот мой совет, - сказал второй и тоже зашагал прочь.

"Да я бы с удовольствием", - подумал Макс.

Заметив, что из дверей неприметного двухэтажного здания вышло несколько человек, а через некоторое время туда же зашло еще пару человек, он решил попытать судьбу. Пригладил мокрые волосы, смахнул налипшую грязь с куртки и вошел. Внутри стояли столы со стульями и пахло жареным мясом. Трое посетителей, все давно нестриженные, со спутанными длинными бородами, сидели с кружками в разных углах помещения. Перед одним дымилась широкая тарелка, с которой он что-то аккуратно поддевал вилкой.

- Эй, Данил! - крикнул один, самый грязный, со злющим, высохшим лицом. - Гляди ка, мясо само пришло!

Он загоготал в голос. Другие мельком взглянули на Макса, потом на злющего и молча уткнулись в свои кружки.

Вышел толстый мужик в перепачканном кровью переднике и закинутым на плечо полотенце. Увидев Макса, он сразу пошел на него.