- Здесь красиво.
- Ага.
- И так тихо. Вроде бы ночь, а не слышно ни одного сверчка.
- О. И правда. - Найви прислушался. - Я не слышу даже представителей вида Комарус Кровососус. А ведь они вообще вездесущи.
- М-м-м? Это те, которые пищат и сосут кровь?
- Да. Мастеру Омегасу бы здесь понравилось. Он ненавидит комарусов.
- Кто такой мастер Омегас?
- Мой учитель. Будь он сейчас здесь, он бы мигом придумал, как вернуться назад...
В воздухе повисло неловкое молчание. Несколько секунд оно неуклюже елозило на своей невидимой опоре, после чего соскользнуло с нее и с грохотом рухнуло на землю.
- Ты слышал? - встрепенулась Йеин.
- Ага. Грохот.
- Со стороны леса!
- Интересно, что могло так грохнуться? - Найви и Йеин переглянулись.
Естественно, как и всякие здравомыслящие люди, попавшие в неизвестное им место и услышавшие непонятные им звуки, они решили пойти и посмотреть. Пока наши герои бежали к лесной полосе, непонятный грохот повторился как минимум дважды. У первых деревьев они притормозили и осторожно вошли под их раскидистую сень. Буквально сразу же перед ними образовалась небольшая поляна, поросшая той же самой голубоватой травой, посреди которой из земли возвышался объемный, завалившийся на один из своих покатых боков менгир. А у основания менгира обнаружился сам непосредственный источник грохота.
- Что это за... штуковина?.. - шепотом спросила ошеломленная Йеин, выглядывая из-за какого-то плотного лилового куста.
- Быть не может! - так же шепотом воскликнул Найви, выглядывая из-за широкого ствола местного дерева. Его рука непроизвольно потянулась к сумке с пергаментом, но он вовремя опомнился и отдернул ее. - Это жидинорог!
- Кто-кто?
- Жидинорог! Согласно мифам и легендам, которые я когда-то изучал, такие животные водились и в нашем мире. Эти создания примечательны тем, что у них наиострейший нюх на золото. Все дело в том, что они им питаются! Насколько я знаю, люди даже пытались их приручить, чтобы приспособить к золотоискательским работам. К сожалению, после введения глобального подоходного налога жидинороги быстро вымерли... - Найви устремил на животное, копошащееся у менгира, восхищенный взгляд. - Я всегда думал, что это просто сказки, что жидинорогов никогда не существовало, и их просто выдумали! Но ты взгляни на него - один в один подходит под стандартное описание!
Жидинорог, тем временем, примостился к основанию каменной глыбы и предпринял решительную попытку забраться на ее вершину. Внешне он был похож на помесь бегемота и лошади, широкую морду которой, в довершение образа, венчал коротенький, завитый в спираль рог. Истошно виляя крошечным толстым хвостиком, жидинорог взгромоздил свои короткие лапы-копыта на менгир и отчаянно заскреб ими, подтягивая массивное туловище в сторону вершины. К удивлению Йеин, у него это получилось. Однако, добравшись до середины камня, бренное создание совершило неловкое движение, после чего соскользнуло с гладкой поверхности и, со знакомым нашим героям грохотом, рухнуло на землю.
- Зачем он это делает? - не рискуя повышать голос, спросила Йеин.
Найви присмотрелся к менгиру и ткнул пальцем в его верхушку.
- Смотри! Там что-то блестит. Видимо, золото. Он хочет его съесть!
Жидинорог планомерно приступил к новой попытке забраться на камень.
- Он... забавный. Но немного страшный, - Йеин даже чуть-чуть вышла из-за куста, наблюдая за этим странным животным. - А эти жидинороги опасны?
Ответа на ее вопрос не последовало. Девушка оглянулась в сторону дерева, за которым прятался Найви, но никого там не обнаружила.
- Найви! - она в панике начал оглядываться по сторонам и вдруг заметила молодого мага, в полный рост стоящего неподалеку от менгира. Он совершал странные телодвижения, то и дело хватаясь за голову и ероша себе волосы. Даже из-за своего куста Йеин видела, как лихорадочно блестят глаза чародея. Жидинорог, тем временем, совершил настоящий подвиг, почти добравшись до вершины каменного монолита. Девушке было страшно приближаться к дикому животному, но оставаться здесь, среди кустов в полном одиночестве, было еще страшнее. Поэтому она выскочила из-за укрытия и подбежала к Найви.
- Ты с ума сошел?! А если он на тебя набросится? Кто тогда вернет меня домой?! - Йеин схватила мага за рукав и тот повернулся к ней, одаривая бедную певицу безумным взглядом.
- Я вижу его! Он здесь, прямо передо мной! Ох, если бы я только мог запечатлеть этот момент! Это ведь невероятно!
- О чем ты?! Приди в себя, мы стоим в нескольких метрах от огромного зверя! Сейчас он грохнется на землю и бросится на нас! Пойдем отсюда! - последнюю фразу Йеин произнесла с отчетливой мольбой в голосе.
- Ты не понимаешь! Это ведь настоящий жидинорог! Никто из тех, кого я читал, не видел их вживую, все они лишь переписывали слова других людей! О! Сколько времени впустую! Я десять лет проторчал в башне, но так и не видел ни одной вещи из тех, что так долго изучал! И вот оно - передо мной! Потрясающе! Невероятно! Как я мог быть таким глупцом? - маг продолжал лихорадочно ерошить себе волосы, с каждой секундой все больше и больше становясь похожим на растрепанную швабру.
Звонкая пощечина выбила его из странного состояния эйфории, в которое он погрузился. Несколько мгновений Найви стоял на месте, замерев в позе сумасшедшего ученого, после чего уставился на Йеин. В его глазах промелькнули зачатки разума, и девушка тут же этим воспользовалась.
- Найви, пойдем отсюда! Давай, снова спрячемся за деревьями, оттуда тоже видно жидинорога! Мы слишком близко к нему стоим, мне страшно...
Чародей встряхнул головой, приходя в себя.
- Да... - произнес он, глубоко дыша, как после быстрого бега. - Да, я немного увлекся...
Йеин потянула его в сторону кустов, и он, пошатываясь, покорно последовал за ней.
Жидинорог, наконец, добрался до желанного золота, и, разинув огромную пасть, снабженную несколькими рядами сверкающих, как алмазы, зубов, откусил самородок вместе с приличным куском менгира. Добившись своего, он намеренно соскользнул с камня и вновь грохнулся на землю. К его удивлению, совсем рядом, в паре десятков метров от его морды, застыло два непонятных существа. Они смотрели на него, а он смотрел на них. Неуклюже поднявшись на ноги, жидинорог шевельнул своими ушами и принялся усердно жевать, издавая при этом звуки, чем-то напоминающие грохот высокогорного обвала. Он не проявлял никакой агрессии, с интересом наблюдая своими крошечными глазками за пятящимися двуногими существами.
- Смотри, он совсем не злой...
- Д-да, - неуверенно согласилась Йеин. Ей по-прежнему не нравилось находится в такой близи от жующей камень махины. - Но давай все-таки отойдем подальше.
- Ладно, - чародей вздохнул, и они продолжили пятиться, не сводя глаз с грузного животного.
Однако, далеко отойти им не удалось. Буквально через несколько секунд у них за спиной раздался многоногий топот и жалобный треск кустарников. Оглянувшись, Найви и Йеин увидели целое стадо жидинорогов, бредущее в их сторону сквозь лесную чащу. Стадо двигалось широким полукольцом, в лучших традициях военного искусства прижимая двоих испуганных людей к менгиру и своему жующему собрату.
- Кажется, нам пора бежать, - невозмутимо провозгласил Найви.
Йеин только кивнула в ответ и тут же почувствовала, как кто-то ткнулся ей широким мокрым носом прямо в спину. Испуганно взвизгнув, она отпрянула прямо в объятия чародея и увидела перед собой заинтересованно разглядывающего ее жидинорога. Он с интересом принюхивался.
- Хочу домой, хочу домой, хочу домой! - в панике запричитала бедная девушка. - Вытащи меня отсюда! - крикнула она остолбеневшему Найви. Тот, непонятно почему, рассмеялся.
- Что здесь смешного?!
Найви запустил руку в карман мантии и вытащил оттуда Серебристое Устройство. Миниатюрный куб мерцал, переливаясь всеми цветами радуги, и издавал нарастающий гул. Бледно-лиловая вспышка озарила окрестности.
