— Всё в порядке, Том, — стараясь придать голосу больше жизни, произнесла Аврора. — Спасибо, что не покидал меня, хотя тебе, наверное, и самому нелегко. Я пойду к себе в башню, очень спать хочу…
— Уверена?
— Да…
Аврора никогда не умела врать, об этом говорила и её вымученная улыбка, но может, ей действительно стоило побыть одной? Том не сомневался, что и в эту ночь она не сомкнёт глаз, но не стал настаивать на сопровождении, а проследив взглядом за осунувшейся подругой, скрывшейся в коридоре, ведущем в общежитие Рэйвенкло, отправился в противоположную сторону — к лестницам в подземелья. Подумав о том, что гостиная Авроры теперь не закрывалась, он снова вспомнил об исчезновении сэра Генри. Куда же он мог пропасть? Том остановился посреди лестницы, начавшей своё перемещение, и взглянул на лестничный пролёт, к которому она пришвартовалось — он вёл в коридор, в конце которого располагалась ещё одна лестница — на Астрономическую башню. Ведомый непонятными чувствами, Том в несколько прыжков преодолел последние ступени, пока лестница снова не поменяла положение. Стоило ему сойти с неё, как она тут же переместилась, лишив его пути к отступлению. Там за поворотом в конце коридора были ещё лестницы на разные этажи, но появилось смутное ощущение, что Хогвартс сам подталкивает его именно к этому переходу. Редкие картины пустынного рождественским вечером коридора уже спали, храпя нараспев. Том внимательно осматривал каждый закоулок и заглядывал в кабинеты. В заставленном старой мебелью и инвентарем бывшем классе арифмантики он различил какой-то странный звук, копошение. Осветив помещение мощным зарядом Люмоса, он разглядел мышь, прошмыгнувшую в более тёмный угол. Нужно будет сказать Норрис, что в замке опять завелись грызуны. Том вздохнул, опуская волшебную палочку, усомнился в своём душевном равновесии и появившейся паранойе в связи с гибелью Джоконды.
Закрыв дверь кабинета арифмантики, в котором они с Друэллой в прошлом году планировали подставу Флетчера и Уилкис, он решил вернуться к центральным лестницам, но откуда ни пойми взявшийся сквозняк задул в сторону Астрономической башни, заставив его поёжиться. Он обернулся и решил попробовать понять, что всё-таки пытается сказать ему Хогвартс и пытается ли вообще?
Волшебники в белых париках мирно дремали на полотне, облокотившись друг на друга. Том взглянул на пустынную винтовую лестницу, поднимавшуюся к самой высокой башне замка. Запахнув школьную мантию потуже, он стал подниматься наверх, освещая мрачный ветреный пролёт волшебной палочкой. Дверь на круглую площадку Астрономии была закрыта и никакие заклинания не отпирали её. Прокляв собственное разыгравшееся воображение и порядком замерзнув из-за сквозившего из всех щелей ветра, Том стал спускаться обратно, как вдруг свет волшебной палочки зацепил графическую картину в рамке, висящую в середине пути. Совсем небольшой черно-белый пейзаж — размером с книжный лист — угрюмо облагораживал мрачную лестницу Астрономической башни. Поднеся зажженную волшебную палочку к изображению, он стал рассматривать нарисованные черными чернилами стволы деревьев, оплетенные сюрреалистичными клубами дыма, закручивающимися в спираль. Прежде чем в голову пришла мысль о том, что он вообще делает в этой части замка, взгляд Тома уловил нечто странное. Он знал эту картину как и любой другой предмет интерьера Хогвартса довольно неплохо, но никогда не утруждал себя созерцанием подобных картин до мелочей, но сейчас… Где-то вдалеке на черной линии горизонта, едва различимого среди лесного тумана виднелось нечто странное — какая-то карикатурная фигура, состоящая из тоненьких, почти незаметных штрихов, рвущихся на стыках. Глаза Тома расширились от удивления, он сломя голову понёсся в сторону ближайших профессорских комнат. Там, на самом стыке небосвода и горизонта — на дыбы встал конь под всадником…
В последний месяц Хагрид стал заменой Авроры для Джеки, посещающей его с завидным постоянством. Руби вряд ли хотел попадаться на глаза аврорам, снующим весь день по замку, и просто не высовывался из хижины. При упоминании его на допросе директора, Альбус Дамблдор сказал, что лесник не имеет к делу никакого отношения, что Джоконда Смит вообще с ним не общалась и со смерти Миртл даже избегала — всё это поведал дедушка Авроре, когда им, наконец, удалось пересечься. Позавчера Хагрид говорил, что в прошлом году профессора приглашали его на праздничный ужин и пообещал в этом году тоже присутствовать, однако так и не пришёл. Аврора прекрасно знала, что и Рубеусу, должно быть, тяжело после известия о смерти Джеки, и она хотела помочь скрасить его одиночество, как Том скрашивал весь день её.
Окружив себя мощным щитом из согревающих чар, обычно используемых игроками в квиддич, она вышла в холодную зимнюю ночь в лёгкой мантии и туфлях и засеменила к одинокой избушке на опушке Запретного леса. Чары должны были продержаться около десяти минут в соотношении с погодой — этого времени должно было хватить на перебежку из замка к Хагриду. Аврора почувствовала неладное, обнаружив, что в окнах не горит свет, а занесенное снегом небольшое крыльцо давно не расчищалось. Она знала, что Руби всегда уходил в лес, когда чувствовал себя одиноко: он навещал Арагога или собирал корм для зверушек профессора Уайлда, который устроил целый питомник в бывших конюшнях Хогвартса. И хотя Аврора и сама находилась в жутком состоянии неопределенности, словно ожидала, что Джеки появится откуда-нибудь из-за угла или приедет после каникул, она знала, что Хагриду тоже нужна помощь. Скоро согревающие чары ослабнут, и она замерзнет, стоило возвращаться в замок… Неожиданный звук из хижины, словно передвинули деревянную табуретку, заставил её повременить с уходом.
— Руби! Руби, ты там? Открой! — Аврора поёжилась от начинающего забираться под мантию ветра.
Наверное, ей показалось, так как из-за двери больше не доносилось ни звука. Изо рта стал валить пар, это означало, что она переоценила действие магии. Достав волшебную палочку, она собралась было обновить недолговечные чары, но вместо этого почему-то направила её на дверь; туда, где с другой стороны находился засов.
— Алохомора!
Хагрид практически не пользовался магией. И хотя обломок своей волшебной палочки он заключил в зонтик, этого было недостаточно, чтобы как следует запереться от нежданных гостей. В темноту ненатопленной хижины хлынул свет Люмоса. Странно, Аврора только сейчас осознала, что тут было очень холодно и вряд ли стоило тушить камин, даже если Хагрид ушёл надолго. Нечто подозрительное и неприятное прокралось в душу. Свет заклинания проскользил по неприбранному столу, где в беспорядке расположились грязные кружки и стопка тарелок с остатками пищи. Небольшая лужица чего-то непонятной консистенции блеснула на краю столешницы напротив отодвинутого стула. Хагрида действительно не было в хижине, но взгляд Авроры то и дело задерживался на распахнутой двери в спальню. Она и так проникла в чужой дом и стоило уходить, обновив согревающие чары, но раз уж она пришла… Бесшумно приблизившись к спальне, она заглянула внутрь. Свет едва доходил до огромной кровати со сбившимися в комок простынями, одеялом и шерстяным волосатым пледом, посидев на котором однажды, Аврора очень долго очищала одежду от прилипчивого ворса. Цокнув от негодования и мысли, что Хагрид в таком состоянии может потеряться в лесу, она собралась уйти, как вдруг услышала чей-то шумный выдох, как будто кто-то очень долго не дышал. Моментально вскинувшись, она уже перебирала в голове боевые заклинания, а взгляд в темноте искал источник шума. Осторожно ступив внутрь, Аврора озиралась из стороны в сторону, пока не наткнулась на…
— Руби, ну, ты и напугал меня! — переведя дух, произнесла она, обнаружив того спрятавшимся в уголке за дверью.
Он не ответил, а когда свет волшебной палочки попал на его лицо, Аврора вздрогнула и отпрянула назад. Вид у полувеликана был такой, будто он случайно попал на пчелиную пасеку. Опухшие веки, распухший нос и капельки воды, застрявшие в колючей, топорщившейся в разные стороны юношеское бородке, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся слезами. Они стекали по щекам ручьями, и больше не вставало вопроса о том, что за лужица разлилась на столе в гостиной…
