Дальше следовало ожидать, что гурцы бросят все имеющиеся силы на перехват подводного флота... Вопрос состоял только в том, сколько именно сил у них имеется. Война продолжалась уже три года, причём гурцы воевали и с Союзом, и с листовцами, и с бывшими колониями Вепорских стран, которые теперь входили в состав империи. Это стоило их флоту огромных потерь, и сейчас никто не возьмётся посчитать, сколько боеспособных кораблей находится в Неюжном и Лабтийском морях. Причём, им нет необходимости искать врага по всему морю, нужно только перекрыть Тадский пролив и ждать. На этот счёт тактики сошлись во мнении, что если действовать быстро - можно проскочить. И не только проскочить, но и навалять гурцам дополнительных люлей, потому как будет известно место нахождения ихних кораблей. Группа подлодок прикрытия, которая гуляла по морю в составе флота, почти не потратила торпед, и стало быть, может нанести существенный удар. Ну и плюс, какую-никакую помощь смогут оказать свои, прессуя Тадский пролив с другой стороны.

Отхлебнув из фляжки живительного напитка, тобишь чаю, грызь в очередной раз высунулся в люк и осмотрел небо - как собственными яблоками, так и посредством оптики. Самый логичный ход для гурцев сейчас - готовить авиацию и следить за тем, куда идут мортанки. Ведь чтобы принять их обратно, несушки будут вынуждены всплывать, становясь уязвимыми для атаки с воздуха, а это мимо пуха. Оставалось надеяться только на то, что общие потери авиации противника помогут избежать этого... ну и на гурскую тупость, конечно. Фишка состояла в том, что гупанские военные вполне эффективно выполняли свои функции, но высшее командование постоянно подкидывало им невыполнимые приказы. Например, нападать на Союз было сущим самоубийством, и гурцы могли вылезти из шкур, а итог всё равно получался для них плачевный.

Пока же Тратень видел высоко в небе четырёхмоторный самолёт, следующий за группой - не за "Буками", а за мортанками, щучьи дети. Эти-то соображали, что "Буки" просто нырнут и исчезнут в море, поэтому нет особого смысла их выслеживать - а вот мортанки приведут к несушкам. Опасно, но деваться некуда. Глянув на карту, грызь кивнул, потому как всё в пух - несушки вместе с группой прикрытия сейчас шли полным ходом на восток, чтобы точка встречи оказалась как можно дальше от аэродромов.

- Трат, это шестое это как его... звено, да, - цокнуло из радио, - Наблюдаю два тяжёлых самолёта на двести десять. Первого, думаю, ты и сам видел.

- Видел, - подтвердил Трат.

С одной стороны, эти курицыны дети будут здесь ошиваться до темноты, меняя друг друга. С другой - в группе всё ещё остаются шестнадцать установок ПВО, тяжёлый бомбардировщик никак не подойдёт ближе трёх километров, потому как ближе из него сделают решето. Кое-как обдумав это, грызь переключил радио на общий канал.

- Медведи и цикломены, думаю, вы все наблюдаете гурпанские самолёты. С одной стороны, эти курицыны дети будут здесь ошиваться до темноты, меняя друг друга. С другой - в группе всё ещё остаются шестнадцать установок ПВО. Правильно?

- Не совсем, - цокнул один из командиров мортанков, - У меня зенитку снесло.

- Пух с ним, пятнадцать, - поправился Тратень, - Один пух, близко к несушкам они не сунутся.

- А если притащат штурмовики?

- Когда притащат, тогда и будем цокать об этом, - резонно цокнул об этом грызь, и переключил на частоту штаба, - Цыпь! Цыпь-цыпь!

- Цыпь на связи! - отозвалась Катерпилариса, - Мои поздравления!

- Твои, - согласился Тратень, - Сейчас ещё нам нужно произвести линьки маневр, улавливаешь? У меня на хвосте три противолодочника, пока что. Есть подозрения, что скоро их станет ещё больше.

- Есть прикрытие с гидрокрейсера! - сообщила грызуниха.

- Это уже в пух, - рассудил Тратень, - Надо задействовать в последнюю очередь, чтобы гурцы не успели чухнуться.

- Окучено. Давайте плывите, вам ещё минут двадцать где-то, насколько слышно.

Внутри мортанка было слышно в основном всё тоже самое, что и раньше - грохот движка, закладывающий уши даже при наличии глушителей. Кораблики двигались с весьма приличной скоростью, приподнимаясь на подводных крыльях и оставляя за собой длинные белые следы на водной глади. Будь на море значительное волнение, пух так разгонишься - вслуху этого морячки понимали головами, что сумели поймать весьма редкое стечение обстоятельств, когда цель попала в окно штиля. В Неюжном море такая погода случается примерно в один день из пяти, так что, следовало считать это дело огромным мешком удачи.

Через положенное время группа мортанков таки догнала флот, двигавшийся с меньшей скоростью, и носители перешли в надводное положение. Как только над волнами начали подниматься рубки подводных кораблей, авиагруппа с гидрокрейсера зашла в этот район, уже имея запас высоты, и атаковала противолодочники. Теперь им будет не до целей, повезёт ещё, если сумеют уйти. Таким макаром, небо было расчищено на ближайшие пол-часа, и следовало пошевелить хвостами. Стыковка мортанков на носитель в условиях штиля это совсем другое дело, нежели при волнении, однако и она требует чётких действий. С этим могли быть проблемы, потому как и водители бронекатеров находились в выжатом состоянии после напряжённого похода. Вслуху этого Тратень не стал дожидаться каких-либо неожиданностей, а просто перелез на место водителя, вынув оттуда Елыша и отправив его топтать гусей, образно цокая.

Когда не мешали волны, мортанки заходили на стыковку сразу по двое - просто надо сбросить ход до приемлемого, и попасть носом в направляющие, ничего сложного. Как только нос бронекатера наезжал на приёмную стапель и защёлкивались фиксаторы, команда кораблика могла засыпать, потому как дальше действовали морячки с носителя. Открыв окна для лучшего обзора, Тратень аккуратно подвёл мортанк к корме "Цыплоты", приближаясь к курсу слева, поддал газу, и совершил "посадку". Неслушая на многочисленные тренировки и всё такое, после этого грызь схватил приличного ступора, и просидел за штурвалом до тех самых пор, как мортанк втащили на место и закрепили. Просто в голове не совсем умещалась такая большая вещь, как два линкора! А ведь факт был наморду, никуда от этого не денешься.

- Грызь-пуш, помощь нужна? - цокнул морячок, похлопав Тратня по шлему.

- А?! - подскочил тот, - А. Впух... Не, бобродарствую.

Команда суетилась вокруг мортанков, подготавливая их к подводному режиму. В бортах открывали "двери в море", чтобы вода заполнила основной корпус и он не создавал лишней плавучести. Кроме того, нужно было проделать ряд операций с двигателем, приборами и вооружением. Сейчас этим занимались в основном грызи с "Цыплоты", потому как экипажи мортанков еле переставляли ноги и трясли ушами, пытаясь вытряхнуть оттуда гул орудийной пальбы. Вылезши на палубу, грызи могли наконец дыхнуть свежего воздуха и послушать шум ветра, а не грохот двигателей. Движки мортанков заглушили, а несушка работала почти бесшумно, на то она и подлодка. Прикрывшись лапой от солнца, Тратень разглядел высоко в небе извилистые дымные следы, но сейчас ему реально было не до разбирательств, что там происходит. Главное - по всплывшим несушкам не прилетели бомбы, и это в пух.

Как раз в это время его пихнула в пух Катерпилариса, которая тоже шуршала вокруг бронекатеров, подсобляя по мере возможности. Пихнувши грызя в пух, она подтолкнула его к люку, намекая, что пора сваливать в отсеки. Сваливать в сумрачные недра подлодки с открытого места очень не хотелось, но никто не стал задерживаться, соображая, чем сие чревато. В люках замелькали рыжие хвосты, когда туда забивались грызи, как белки в дупло. Когда пересчёт хвостов подтвердил, что все внутри, люки закрыли. Спустя десять секунд после этого по бортам "Цыплоты" вспенились фонтаны выходящего воздуха, и носитель провалился в воду. Посудина длиной более ста метров исчезла с поверхности бесследно.

Лишь ощутив всей белкой характерный звук подводного хода, Тратень более-менее пришёл в годность, и на всякий случай вспушился, а то мало ли что. Сфокусировав глаза, которые пока не слишком хорошо работали, он разглядел весьма приятную картину, а именно Катерпиларису - грызуниха она была вполне симпатичная... впрочем, грызь не помнил ни одной противной грызунихи.