Правда, мы с Эмилией сидели на последней парте, давно забившись в уголок от сонного взора старого магистра Нирзона, поэтому шансы блеснуть своими знаниями у меня были довольно скудными. Каково же было мое удивление, когда в большой аудитории прозвучало:

– Зарина Кромунд.

Я поднялась, собрав завистливые взгляды однокурсниц. Затем, прикрыв глаза, принялась рассказывать. Выбрала единственное стихотворение, в котором не было про океанские волны и жаркое солнце Королевства Драконов или же про неведомые мне красоты Зареба, где я никогда не бывала. Вместо этого пересказала поэму драконьего рифмоплета, в которой шла речь о величественных горах Севера и заснеженных вершинах, спящих мирным сном со дня сотворения мира. А еще про голубой эдельвейс, растущий так высоко в горах, что найти его, отчаянно рискуя, мог лишь искренне влюбленный… Тот, чье горячее сердце бьется слишком быстро, и ему не страшен вековой холод ледников. Ведь он готов на все – даже на то, чтобы распрощаться с жизнью! – лишь бы убедить свою избранницу в своей любви и преданности…

– Спасибо! – глухо отозвался магистр, и я, растерянная – подозреваю, я вложила в эти стихи куда больше смысла, чем хотела! – села на место.

– Красиво, – шепнула Эмилия. – Я даже прослезилась!

Не она одна – на передних партах отчетливо шмыгали носами.

Зато наш новый преподаватель совершенно не прослезился! Выслушав еще нескольких – о мраморных храмах Зареба и Фонтане Желаний, к которому идут Истинные Пары перед свадьбой, – приказал раскрыть рабочие свитки и… «обрадовал» нас контрольной по запутанной грамматике его родного языка.

Ох уж эти бесчисленные множества склонений и спряжений вместе с огромным выводком неправильных глаголов, что отравляли мне существование очень-очень долго!..

После контрольной магистр Донейл задал нам на дом столько, что мы его сразу же зауважали.

…И вот теперь такой неожиданный подарок!.. Безумно красиво, крайне символично, но… Зачем?! Да и наш ли преподаватель был неизвестным дарителем? Может, эдельвейс мне прислал кто-то другой, не удосужившийся приложить записку? Дернувшись, взглянула в окно, за которым давно уже стояла черная-пречерная ночь, потому что мне показалось, что в полутемном внутреннем дворе промелькнула чья-то тень. Прищурила глаза, но так никого и не разглядела. Наверное, мне показалось… Да и охрана, что несла круглосуточное дежурство, я уверена, не прозевала бы чужака!

Наконец пристроила цветок в вазу, затем мы вместе с Агнес спустились в гостиную. Тайлан, развалившись в кресле возле затопленного камина, потягивал красное вино, которое нам пить не дал. Сказал, что мы еще не доросли… За это Агнес на него обиделась и принялась дуться. Впрочем, надолго ее не хватило, и она перекинулась на меня.

– Уверена, что знаешь от кого! – продолжила она допрос. Тем временем мы уселись за стол, на котором все еще стоял недоеденный ужин. Кухарка обрадовала рыбным пирогом, вкусным настолько, что я съела целых два куска!

– Ну же, Заринка, ты можешь мне все рассказать, – говорила Агнес, уплетая пирог за обе щеки. – К тому же я твоя сестра и имею право!..

– Вообще-то ты – моя младшая сестра, – поправила ее. – Так что твои права довольно ограниченны…

– Ты ведь знаешь, что я все равно не оставлю тебя в покое! Не пойду спать и тебе не дам, пока ты мне все не расскажешь!

Знала. Не пойдет и не даст!

– От Логана Кирша, – соврала ей, чтобы Агнес от меня отвязалась. Тайлан в легком изумлении поднял бровь. – Я решила, что пойду на Осенний бал с ним. Вот он и… расстарался!

На самом деле подарком от Логана были длинные золотые серьги с черным гранатом, которые мне принесли сегодня днем, когда я вернулась с рыбного рынка вместе с экономкой и целой свитой охраны. Агнес серьги не видела – убежала гулять с Маркусом, хотя ее ждал здоровенный реферат по Стихийной магии, заданный на понедельник. Впрочем, это были ее личные проблемы. По мне, даже лучше, что не видела, потому что я тут же отправила их обратно!

Сейчас же мое объяснение сестру вполне устроило, и она покивала с довольным видом. Ее приводил в восторг тот факт, что впервые за четыре года моим спутником на Осеннем балу станет вовсе не мой родной брат. Да, такое вот странное дело! И все потому, что Тайлан, немного смущаясь, признался еще в четверг вечером, что на этот раз сопровождать меня он не сможет.

– Но почему?.. – помню, изумилась я.

Оказалось, он уже пригласил на бал Лилли Рэнделл.

– И она согласилась? – изумилась я еще больше.

– Согласилась, – брат растерянно потер короткостриженую голову. Я отлично знала, что означает этот его жест – с ним случилась какая-то ерунда, в которой вот так сразу и не разберешься! – Я вообще-то ей жизнь спас, так что ей пришлось… В общем, ей пришлось отдать таким образом свой долг.

Он вроде пытался пошутить, но у него вышло не особо убедительно. Впрочем, присутствующая при разговоре Агнес все-таки рассмеялась, тогда как я посмотрела на брата сочувственно. Промолчала, потому что он все отлично понимал и без моих комментариев. Дальше нескольких танцев на Осеннем балу их отношения не продвинутся, как бы сильно он этого ни хотел. Ведь Тайлан давно уже помолвлен, а Лилли – хорошая девочка из приличной семьи…

– Прости меня, Заринка! – голос брата прозвучал виновато. – Я уже попросил Гордона, он будет рад тебя сопровождать… – Они дружили с первого курса.

Тайлан явно чувствовал себя не в своей тарелке. Похоже, брат влюбился впервые в жизни, хотя и не должен был – сплошные, совершенно ненужные переживания для того, кто женится по расчету. Вернее, ради того, чтобы южные границы Кемира и впредь оставались спокойными.

Я пожала плечами.

– Не стоит утруждать Гордона, – сказала ему, – и навязывать мое общество. Я что-нибудь придумаю. Конечно же, иди с Лилли! Повеселитесь как следует…

На миг мелькнула мысль остаться дома, но на бал мне очень даже хотелось, потому что я скучала по пышным приемам в Гридаре, которые даже в летние месяцы происходили куда чаще, чем два бала – Осенний и Весенний – за все девять учебных месяцев в Академии Магии. Я любила веселую музыку, звон бокалов, вкус вишневого пунша и оживленные разговоры – всю эту яркую, легкую мишуру, которая позволяла веселиться до утра и ни о чем, ни о чем не думать. К тому же мне нравилось, когда Тайлан уверенно кружил меня в танцах, неохотно уступая место рискнувшим пригласить.

Мне казалось, это сродни полету. Ведь, закрыв глаза, можно представить, что я расправляю крылья…

– Я пойду с Логаном Киршем, – решившись, сказала брату. – Он меня еще днем пригласил, но я сказала ему, что подумаю.

Раньше брату бы это не особо понравилось. Он терпеть не мог нашу «гордость Академии», но теперь кивнул, погруженный в собственные мысли.

– Хорошо! – просто сказал мне. – Иди с Логаном.

Это было два дня назад, а сегодня…

– Как жаль, что бал уже завтра! – зевнув, заявила Агнес. – Могли бы и перенести на неделю, – после трагического происшествия на линейке по Академии и вовсе прошел слух, что в этом году его отменят, – а то времени осталось в обрез… Мне еще платье выбрать и подумать, какую сделать прическу!

– Можешь уже начинать собираться, – со смешком произнес Тайлан, отпив из бокала. – Маркусу будет очень жаль, если ты так и не успеешь к завтрашнему вечеру! Думаю, тогда ему придется позвать Сесилию, которая давно уже по нему сохнет. – Это была красотка с четвертого курса, любое упоминание о которой вызывало у Агнес зубовный скрежет.

Но на этот раз зубами скрежетать сестра не собиралась. Взвизгнув, она запустила в Тайлана кружкой, а затем кинула еще и вилку. Брат, смеясь, увернулся. Я же, закрыв глаза, откинулась на спинку стула, прислушиваясь к отголоскам заклинаний, которыми они принялись кидать друг в друга.

Как же хорошо дома, в кругу семьи!

Первая учебная неделя выдалась донельзя сложной. Два дня после катастрофы медицинский корпус был переполнен, и магиня Сансир, у которой я была на хорошем счету, с радостью позволила мне помогать. Сказала, что ей не хватает свободных, умелых рук. Эта была завуалированная похвала, и я даже немного собой гордилась – ведь никого с моего курса не допустили…