Дорога вилась по склону каменистой лощины, то опускаясь, то поднимаясь на заросший низкорослыми елями и можжевельником бок горы Мызмы, старательно огибая гигантские валуны, покрытые бурым мхом и красноватым лишайником, кажется, позабытые здесь еще Древними Богами. Вскоре, я уже знала, Королевский тракт начнет круто забирать вверх, поднимаясь все выше и выше в гору, прямиком к Анатарскому перевалу, за которым начнется продолжительный пологий спуск в долину Брендана – столицы Северной провинции, где и располагалась наша Академия.

И каждый раз по дороге в Академию и назад в Гридар я мечтала, что когда-нибудь превращусь в дракона и взлечу вместе с Таем. Ведь во мне текла добрая часть драконьей крови!

Но так уж случилось, что летать мне не суждено, хотя в детстве придворные маги в один голос твердили, что видят мою драконицу. Но что-то пошло не так, и той крови, что досталась мне от мамы, которая была наполовину драконом, не хватило, чтобы обрести крылья. Вторая ипостась так и не проявилась, ведь к двадцати-то двум годам я давно должна была перекидываться!

Не вышло, поэтому сидела в темно-красном бархатном плену кареты, украшенной гербами Кромундов, и уныло внимала сестре, которой еще во дворце умудрилась дать слишком уж опрометчивое обещание… Вернее, у меня попросту закончилось терпение, и я не смогла больше выслушивать ее нытье и просьбы, поэтому пообещала, что обязательно, обязательно постараюсь выйти замуж как можно скорее! И вот теперь расплачивалась, слушая, какие шаги предприняла Агнес.

Надо признать, что выдумки сестре не занимать!

Вздохнув украдкой, вновь уставилась в окно – теперь уже на затянутые белесыми облаками ледяные шапки гор и на туман, сползавший по их скалистым склонам, в котором тонули послеобеденные солнечные лучи. Уже второй день мы ехали по территории Северной провинции, добрую часть которой занимали Мервянные горы – неприступная, непроходимая скалистая гряда, пересекающая весь Кемир, отделяя его от неизведанных нами Темных Земель.

Неизведанных, потому что те, кому удавалось перебраться или перелететь через горы на территорию наших врагов, назад обычно не возвращались. Впрочем, кое-какие отрывочные сведения у нас все же имелись. Во-первых, почерпнутые из книги маминого наставника Святого Никласа, чей строгий лик украшал все церкви Единоверы. Дядя Никлас обошел почти весь Обитаемый Мир, составив довольно точные карты и оставив описание обычаев и нравов встреченных им народов.

Только вот про Земли Темных в его заметках оказалось слишком мало сведений!

Еще у нас были сведения, полученные от драконов и ар-лордов, которым все же удалось преодолеть неприступный хребет – воздух над ним настолько разрежен, что крылья практически не держат… И тут же повернуть обратно, чтобы не быть убитыми заставами Темных.

И, конечно же, показания захваченных в плен врагов.

Страну свою Темные называли Шамгарат, и она занимала огромную территорию, ничуть не меньшую, чем Кемир. Шамгаратом крепкой рукой правил Великий князь из династии Зейлоров. Династия эта, похоже, испытывала величайшую неприязнь к моей стране, потому что из поколения в поколение – десятилетиями, столетиями! – насылала на нас полчища диких полулюдей-полуживотных, одержимых жаждой крови. Мы называли их абберами, они приходили из-за гор по неведомым тропам, чтобы убивать и грабить.

Еще были простые Темные, ничем не отличающиеся от людей, – среди них попадались очень мощные маги, работающие с тяжелыми Темными магическими потоками. Настолько искусные в своем деле, что нашим некромантам до них было еще ой как далеко!..

– Ты меня совершенно не слушаешь! – обиженно заявила сестра, вырывая меня из задумчивости. – Смотришь в окно, словно там тебе медом намазано, а ведь я для тебя стараюсь!

– Вообще-то, ты стараешься исключительно для себя, – напомнила я Агнес.

Окинула взглядом ее ладную фигурку в темном дорожном платье. Сестра сидела на противоположной скамье, обложившись золотыми подушками с гербами Кромундов. Лицо задумчивое, в руке – сдобный пирожок из запасов, положенных в дорогу нашей тетушкой Милодарой. И все потому, что Агнес проспала завтрак – поднять ее с кровати не было никакой возможности! – а после мы уже не стали дожидаться, пока она поест, заявив, что Единобог пошлет…

Вернее, наша соня перекусит в карете!

– Ну, и для тебя тоже! – фыркнула сестра. Засунув пирожок в рот, запустила в меня атласной подушкой, которую я ловко отбила магией.

Мы немного подурачились, пока, наконец, Агнес не сдалась, сказав, что с нее хватит. Вытащила из атласной сумочки инкрустированное драгоценностями зеркальце – подарок жениха – и принялась поправлять растрепавшуюся белокурую косу.

– Ты вообще-то собираешься замуж?! – спросила у меня подозрительно.

– Вообще-то я останусь старой девой, которую интересует только ее учеба! – напомнила ей, чувствуя себя… Ну да, занудной старшей сестрой, но ведь не одной же ей вредничать!

Лицо Агнес помрачнело.

– Ну все, Заринка, хватит уже на меня дуться! Я совсем не хотела тебя обижать, но почему-то наговорила демоны знает что!.. – она страдальчески наморщила лоб. – Клянусь, что люблю тебя всем сердцем!

И я раскрыла объятия, и мы в очередной раз помирились.

Затем, высмотрев в небе Тайлана, помахав командиру нашего отряда сопровождения, проскакавшему мимо кареты – дороги были спокойными, но королевским детям положено ездить с эскортом, – я повернулась к Агнес, которая в очередной раз начала пересказывать свой разговор с послами трех государств. Теми, у которых были принцы на выданье… Тьфу ты, брачного возраста!

Среди моих потенциальных женихов оказались старшие принцы Великой степи, Островного Государства Драконов и Хедрайта, страны викингов. Именно их послам в Кемире Агнес задурила головы, наврав, что в Брендан, где располагалась Академия Магии Севера, тайно приедут свататься их конкуренты и что я обязательно выберу себе мужа, не дожидаясь окончания пятого курса, как было объявлено ранее моим отцом…

Потому что уж очень мне замуж невтерпеж, а отец разрешил!..

Так как породниться с династией Кромунд страстно желали и наши южные соседи, да и северным позарез было необходимо расположение короля Кемира, то результатом ее вранья стало то, что, помимо учебы, мне еще придется принимать гостей!

На данный момент – двух принцев, которые прибудут в Северную провинцию добиваться моей руки.

– В Брендан пожалуют Арвай и принц Вестард из Хедрайта! – округлив глаза, сообщила мне Агнес. – Конечно же, это будет неофициальная поездка… Но что может быть лучше?! Встретишься с ними наедине, в непринужденной обстановке. Сперва с одним, затем с другим. Попробуешь…

– Что именно ты предлагаешь мне попробовать? – спросила у нее подозрительно.

Настроение, очень даже неплохое с самого утра, стремительно портилось, и на то у меня была веская причина. Пусть я протестовала против дурацкой затеи Агнес, но в глубине души надеялась, что в Брендан приедет Кирон, наследник Островного Государства Драконов.

Но подтверждения от драконов Агнес до сих пор не получила, так что, выходило, ее план сработал не до конца. От Кирона ни слуху, ни духу, и это ввергало меня в уныние.

Плевать на принцев Арвая и Вестарда!.. Дело в том, что мне очень нравился наследный принц Островного Государства Драконов, и я все еще надеялась, что он изменит свое решение. Мы встречались с ним однажды. Тогда мне было тринадцать, а ему около тридцати – совсем еще молод по драконьим меркам! – и я втюрилась в него по самые уши, потому что он… Он был прекрасен! Идеальный… Красив настолько, что в его присутствии я теряла дар речи, а жаркая, удушливая волна заставляла меня задыхаться и кашлять, после чего, подозреваю, выливалась в лихорадочный румянец на моих щеках.

Кирон гостил в нашем дворце в Гридаре во время официального визита его родителей в Кемир, и мы гуляли с ним по парку… Помню, как я смущалась, потому что на мне было новое, взрослое платье и взрослая прическа вместо двух детских косичек и все вокруг твердили, что я неотразима. Мне очень хотелось в это верить. Вернее, в то, что он тоже находит меня красивой… А еще мне почему-то казалось, что Кирон обязательно сделает предложение в этом самом парке, в тени вековых дубов, повидавших на своем веку многое… И они стали бы свидетелями моего согласия! Правда, нам бы пришлось подождать, пока я не вырасту и не проснется моя драконица…