- Меня не волнует это – мне платят вне зависимости от того, в какой физической форме будут рабы на момент прибытия. А теперь, если вы позволите, я должен удалиться и решить пару важных дел. Располагайтесь поудобней и не забудьте про обед – я надеюсь, что вы оба сможете присоединиться ко мне и мистеру Нордхоффу за полуденной трапезой.

Квиг низко поклонился и удалился с палубы.

* * * * *

Воло и Пэсспоут получили то, что им и обещали:  сухая, но тесная кладовая на верхней палубе, которая качалась от удара любой волны о дно корабля. Если бы путешественники не посетили жреца перед этим вояжем, то уже по прошествии первого же часа, оба путешественника стояли бы у края палубы, отдыхая от постоянных рвотных позывов.

Воло и Пэсспоут легли в гамаки, развешенные в разных частях кладовой, и тут же уснули.

Через несколько часов Воло проснулся от крика с палубы. Оставив позади храпевшего Пэсспоута, великий путешественник геройски вылетел на главную палубу. У носа корабля лежал избитый полуэльф, а над ним возвышался дворф, державший в руке длинный хлыст.

- Что здесь происходит? – спросил Воло у человека во фраке, стоявшего рядом с дворфом, - Капитан сказал, что рабов не выводят на верхнюю палубу.

- Полуэльф не раб. Он – член команды. А с кем я имею честь говорить? С мастером Воло или мистером Пэсспоутом?

- Воло.

- Моё имя Нордхофф, первый помощник капитана на этом судне. Своё имя я получил в приюте, в котором вырос.

- Зал Нордхоффа в Вестгейте?

- В точку.

- За что вы наказываете этого полуэльфа, – осторожно спросил Воло, боясь показаться чересчур самонадеянным.

- Это распоряжение капитана. Он желает, чтобы каждый член его экипажа был предельно дисциплинирован.

- Вы верите в это? – аккуратно спросил Воло.

- Чёрта с два! – резко ответил он, - Так же я не считаю правильным то, что вид и назначение груза хранится в тайне от первого помощника до самого отплытия.

- Вы не поддерживаете работорговлю?

- Чёрта с два! Но я выполняю приказы своего капитана, как и положено первому помощнику.

Молча Воло вернулся в свою каюту, чтобы разбудить Пэсспоута и отправиться на обед.

Блай Квиг уже приступил к еде, когда два путешественника вошли в его каюту.

- Надеюсь, вы не против, что я приступил к трапезе без вас, джентльмены. Знаете ли, никогда нельзя быть уверенным, что люди, проживающие большую часть жизни на твёрдой почве, будут обедать в первый день плаванья. Если вы понимаете, о чём я…

- Подобные проблемы больше не беспокоят нас, капитан, - ответил Воло.

- Мфхпф, - пробормотал Пэсспоут, уже набивший щёки рыбой и ржаным хлебом.

Перед тем, как Воло успел завязать разговор с капитаном, дверь в каюты открылась, и в помещение вошёл первый помощник Нордхофф, занявший место напротив капитана.

- Мистер Нордхофф, - начал Блай Квиг, - вы проследили за тем, чтобы этот недисциплинированный полуэльф был наказан за непослушание?

- Так точно.

- Отлично. Я не ожидал от вас меньшего.

- Простите, капитан, - вмешался Воло, - но в чём провинился этот полуэльф?

- Ничего, о чём вы могли бы переживать. Вы можете спокойно путешествовать на этом корабле, пока на нём есть я и мистер Нордхофф, - с этими словами капитан отодвинул пустую тарелку и позвонил в колокольчик, - Хватит на этом. Настало время десерта.

Вошедший прислуга был бледный словно призрак.

- Марлон, - прорычал капитан, - где моя клубника?

- Сэр, - прохныкал прислуга, - курьеры забыли доставить её на корабль до отплытия.

Разгневанный капитан вскочил со своего места с такой силой, что Пэсспоут был готов поклясться своей головой, что почувствовал, как качнулся корабль.

- Забыли доставить?! Забыли доставить?! Они там совсем идиоты?!

- Нет, капитан, - возразил Нордхофф, - Они просто допустили ошибку. Возможно, были более важные проблемы, связанные с погрузкой на корабль другого “товара”. Или, возможно, они не думали, что клубника так важна в морском плаванье.

Тон капитана изменился на более спокойный:

- Мистер Нордхофф, я слышу мятежные нотки в ваших словах. Я помню, как вы сомневались в правильности наказания, выбранного мной для этого непослушного полуэльфа.

- Если говорить прямо, то я считаю, что полуэльф был невиновен и не заслужил такого наказания.

- Значит, вы не согласны с приказами своего капитана? Мистер Нордхофф, с этого момента вы можете считать себя освобожденным от обязанностей первого помощника на этом судне.

Первый помощник Нордхофф встал и пошёл в сторону двери, и, открыв её, повернулся к капитану и сказал:

- А вы, капитан Квиг, можете считать, что это мятеж.

Через открытую дверь в каюту ворвались три моряка, одним из которых был избитый кнутом полуэльф. Каждый моряк держал в руке по изогнутой сабле.

- Извините, джентльмены, - сказал Нордхофф шокированным путешественникам, - но не могли бы вы вернуться в свою каюту? У нас к капитану есть важный разговор, не касающийся пассажиров. Уверяю вас, вы будите в безопасности.

Ошарашенный Воло встал и медленно пошёл в сторону двери, но Пэсспоут медлил. Драматург взял тарелку с жареной рыбой и спросил:

- Могу ли я взять это с собой?

- Конечно, – улыбнувшись ответил Нордхофф.

Пэсспоут взял тарелку и медленно пошёл за Воло.

Через час в каюту Воло и Пэсспоута зашёл Нордхофф.

- Тысяча извинений, джентльмены. Я не хотел, чтобы вы испугались. На самом деле, я агент арфистов и был послан сюда, чтобы прекратить деятельность этого некогда славного и благородного капитана. Пока мы с вами говорим, на нижних палубах мои люди освобождают рабов от их цепей. Сожалею, что вы стали свидетелями мятежа, но мы должны были отойти достаточно далеко от берега, дабы быть уверенными в успехе операции.

- А что с капитаном? – спросил Воло.

- Мы посадили его в одиночную шлюпку и отправили в бороздить моря. Но не переживайте – он бывалый моряк и обязательно доберётся до берега. К тому же, мы оставили в его лодке небольшой подарок.

- Какой?

- Клубнику. Марлон врал, когда сказал, что клубнику не погрузили.

- А не осталось ли у вас ещё? – вмешался Пэсспоут, - Не подумайте, рыба была вкусной, но от десерта я бы не отказался.

Нордхофф рассмеялся.

- Боюсь, что нет.

* * * * *

Следующие дни морского путешествия проходили на удивление радостно: некоторые рабы присоединились к команде, в то время как некоторые были высажены в безопасных местах вдоль побережья.

Даже Воло и Пэсспоут присоединились к повседневным работам по обслуживанию корабля и через несколько дней узнали много нового о мореходном деле. А Пэсспоут даже стал неплохим рыбаком. Однако, это и не удивительно – корабельные запасы не были рассчитаны на утоление голода драматурга, и тому пришлось самому научиться добывать себе еду.

Через пару дней корабль покинул Пролив Дракона и на горизонте тут же появился пиратский корабль.

- На парусах символика Цирика! – крикнул полуэльф Старбак из вороньего гнезда, - Это пиратское судно и оно направляется в нашу сторону.

- Дыханье дракона! – выругался Нордхофф.

Он повернулся к Воло и Пэсспоуту и сказал:

- Друзья, вам лучше вернуться в свою каюту и покрепче запереть дверь.

Пэсспоут был уже на полпути к каюте, когда услышал слова Воло:

-  Если корабль затонет, то мы всё равно погибнем. Для нас было бы честью сражаться с пиратами на вашей стороне.

- Да, конечно, – пробурчал себе под нос Пэсспоут, размышляя, что будет лучше – утонуть или быть убитым пиратами.

- Этим судном командует Эйб Флетчер, - пояснил Нордхофф, - один из высокопоставленных членов Братства Кровавого Прилива, которое поклоняется Цирику. В сражениях он потерял обе руки и теперь вместо правой у него железный крюк, а вместо левой – пятнадцатифутовый кнут. Он так же потерял ногу, но священнослужители Братства сделали для него протез из слоновой кости и железа. Поверьте, в бою он маневрирует не хуже любого другого из членов своего экипажа. Говорят, он потерял рассудок, но, тем не менее, он остаётся одним из самых успешных пиратских капитанов в Море Упавших Звёзд. Давным-давно баньши похитили его сына, и с тех пор он проклял “ужасный вампирский вопль”, которого боится и по сей день.