В Азии положение было совершенно иное. В отличие от Балканского полуострова Анатолия не испытала вторжений варваров, и ее население, оставшееся более однородным, состояло в своем большинстве из греков или из эллинизированных народностей; тем не менее и здесь происходили довольно значительные изменения в этнографическом составе. Вся область к западу от линии, соединяющей устье Галиса с Родосом, была почти полностью греческой и долго оставалась такой. Но к востоку от этой линии положение резко менялось. Здесь можно было встретить армян, каппадокийцев, киликийцев, исаврийцев, семитов, в равной мере далеких от эллинизма. На всей этой территории персидское возрождение при династии Сассанидов пробудило старые национальные традиции, а христианство, враждебное греческому язычеству, еще их укрепило: проявлялись новые стремления, развивались национальные черты, яркие следы которых можно найти в литературе и искусстве этих областей. К югу от Анатолии находились Сирия и Египет, области еще более беспокойные. Почти целиком заселенные семитами, они были мало связаны с Константинополем и ненавидели его эллинский дух; они стремились к национальной автономии; таким образом, в провинциях рождалась оппозиция, облекавшаяся обычно в религиозную форму, под которой скрывались, однако, политические претензии. В Месопотамии, Сирии, Египте эта оппозиция, проявлявшаяся в постоянных волнениях, борьбе партий, смутах, восстаниях, которые жестоко подавлялись, имела тяжелые последствия для империи; она способствовала быстрому успеху арабских вторжений VII в., потере Сирии и Египта. Тем не менее греческая Малая Азия сохранила крепкую связь с империей, вследствие чего она надолго оставалась опорой монархии. Только в XI в. здесь произошли этнографические изменения, подобные тем, которые имели место в VII в. на Балканском полуострове. В это время, в результате вторжений турок-сельджуков и вскоре после них турок-османов, в Анатолии появились новые народности, сильно изменившие этнографический состав страны.

Еще один факт, которого не следует забывать, завершил эти изменения. Из религиозных и политических соображений византийские императоры нередко переселяли из одной области в другую значительные массы населения. В VII в. мардаиты Ливана были выселены из своих областей и водворены одни на южной границе Малой Азии, в области, которую называли фемой Кивирреотов, другие в Европе, в областях Никополя и Кефалонии. В это же время император Юстиниан II переселил 30 тыс. славян из Македонии в Вифинию. В VIII в. иконоборческие императоры, чтобы ослабить в столице влияния, благоприятные почитанию икон, призвали из Азии в Константинополь большое количество сирийцев и армян, за которыми последовало появление в столице павликиан. В IX в. император Феофил водворил в Македонии, в долине реки Вардара и в окрестностях Охриды, турков-вардариотов и переселил из Азии в Европу 30 тыс. персов, которых распределил между различными областями Балканского полуострова. В X в. Иоанн Цимисхий создал в Филиппополе большую манихейскую колонию, процветавшую еще в начале XII в.

Таким образом, византийской национальности в собственном смысле слова не существовало, и это отсутствие единства было предметом серьезных забот имперского правительства. Перед ним вставала сложная задача преодолеть эту причину ослабления империи. В дальнейшем мы увидим, какими средствами императоры стремились решить эту проблему и насколько им это удалось. 

Чтобы составить себе правильное представление о Византийской империи, необходимо охватить сначала в кратком очерке основные периоды ее истории. Это покажет, что в противоположность распространенной точке зрения Византийская империя обладала необычайной энергией и подлинным величием и что, несмотря на испытанные ею тяжелые поражения и жалкую гибель, она знала также чаще, чем принято думать, периоды блестящих успехов, широко распространенного влияния, дни неоспоримой славы, когда, по выражению одного византийского поэта, "старушка империя казалась молодой девушкой, украшенной золотом и драгоценными каменьями".

Перенеся в Константинополь столицу монархии, Константин подготовил рождение Византийской империи. Этому процессу способствовали и события, которыми ознаменовался V в. Большие вторжения, не вполне пощадившие Восточную империю, которой по временам угрожали Аларих, Аттила, Теодорих, были для нее все же менее опасными, чем для Запада. Но и для нее они имели серьезные последствия. Падение Западной Римской империи и основание на ее развалинах германских государств постепенно отбросили к востоку все, что оставалось от древней Римской империи. С другой стороны, религиозный кризис, выросший на почве ереси монофизитов, до такой степени осложнил, особенно после Халкидонского собора (451 г.), взаимоотношения между империей и папством, что между Константинополем и Римом возник настоящий раскол. Когда император Зенон с щелью смягчить религиозную борьбу опубликовал "эдикт единения" (482 г.), когда император Анастасий занял непримиримую позицию по отношению к папству, уже начала складываться концепция чисто восточной независимой империи, с теми характерными чертами, которыми впоследствии отличалась Византийская империя: это была концепция абсолютной монархии по образцу восточных, с сильно централизованной администрацией и с церковью, в которой официальным языком был греческий и которая стремилась обособиться в независимый организм, хотя, с другой стороны, целиком зависела от государства. Эволюция, увлекавшая Византию в сторону Востока, казалась близкой к завершению.

Длительное правление Юстиниана (527-565 гг.) прервало это развитие. Македонский крестьянин, вступивший на трон цезарей, был действительно последним из великих римских императоров. Две господствующие идеи направляли его политику: идея империи и идея христианства. Он поставил себе грандиозную задачу восстановить целостность погибшей Римской империи. Действительно, ему удалось отвоевать большинство потерянных на Западе провинций и снова превратить Средиземное море в римское озеро. Он хотел, с другой стороны, быть олицетворением закона, наиболее полным воплощением абсолютной власти, непогрешимым законодателем и в своей законодательной деятельности успешно продолжал работу великих римских юристов. Юстиниан стремился восстановить взаимопонимание с папством и, видя в себе представителя бога на земле, считал своей миссией защиту христианской веры; он сурово преследовал еретиков и вмешивался во все церковные дела, которыми управлял деспотически. Юстиниан создал для Восточноримской империи VI в. ореол ни с чем несравнимой славы, и церковь св. Софии, которую он велел построить и роскошно украсить, еще и сейчас остается величественным символом этой славы. Но слишком пренебрегая Востоком, не заботясь об опасностях, которые с этой стороны угрожали империи, истощая в своих предприятиях финансовые и военные силы империи, Юстиниан причинил ей больше зла, чем добра; императрица Феодора, уроженка Востока, отдавала себе более ясный отчет в положении империи. Она старалась положить конец религиозной распре, сгладить уступками политические разногласия и этим путем создать более единое, однородное и сильное государство, которое могло бы успешнее сопротивляться арабскому вторжению. Как бы то ни было, после смерти Юстиниана империя была в плачевном положении: в Азии усиливалась персидская угроза, в Европе возрастала опасность со стороны аваров; финансы были расстроены, армия почти обессилена. VII в. является одним из самых мрачных периодов в истории Византии.

Ираклий (610-641 гг.) своими блестящими победами над персами укрепил престиж империи, но через пять лет после триумфа, с большой торжественностью отпразднованного в 629 г., на нее снова обрушилось арабское вторжение. Сирия, Месопотамия, Египет, Армения были потеряны для империи; Малая Азия также подверглась вторжению, и арабы дошли до Халкидона; власть на море ускользала из рук византийцев, а на Западе они потеряли Испанию и немного спустя африканские владения; в Италии, где в руках лангобардов находилась большая часть полуострова, обострились взаимоотношения с папством, что предвещало потерю этой провинции в близком будущем. Правда, Константину IV удалось героическим сопротивлением (673-678 гг.) сломить под стенами Константинополя натиск арабов; но на северо-востоке полуострова болгары, пересекшие Дунай, основали за счет византийской территории свое государство, ставшее вскоре одним из самых могущественных на Балканском полуострове. В этой территориально уменьшившейся империи происходят в то же время глубокие изменения: в области администрации взамен римских учреждений в интересах обороны установлена система фем, возглавляемых военными правителями, - эта система сохранилась в Византии до конца ее существования; в области социальных отношений эллинский элемент все глубже проникает в язык, идеи и нравы, христианский элемент становится преобладающим в государстве, усиливается роль церкви в государственной жизни, растет монашество. Эти изменения, глубоко обновившие империю, разумеется, не всегда и не во всех отношениях имели положительное значение. Развитию суеверия соответствует одичание нравов; военные восстания, перевороты свидетельствуют о растущей деморализации, и двадцатилетняя анархия (695-717 гг.) ставит под угрозу самое существование империи. Но в этот смутный период решающее значение имел один существенный факт: на смену Римской империи, этой формации всемирного характера, пришла Византийская империя, уменьшенная территориально, но более собранная, избавленная от мертвого груза западных владений и от опасности западного сепаратизма и способная существовать под властью энергичного правителя. Она нашла его в лице Льва III, положившего начало Исаврийской династии (717 г.).