Дядюшек уже и след простыл, как, кстати, и Алескара с его студентками, так что можно было все рассказать, вот только ведьма опустила глаза, залилась краской и промямлила:

– Кьяна. – И намного более тихо и виновато: – Еще не успела определить что, но что-то наколдовалось точно. Ну-ка… м-м-м… поиск истинной возлюбленной, что ли? Для каждого своей.

Узнаю этот блеск в бабушкиных глазах! Нехороший такой блеск.

– А меня – Гжета шшаГлор, – со сладкой улыбкой представилась бестия, после чего обратилась уже ко мне: – Эта девчонка мне нравится. Хочу ее в невестки.

Что примечательно, улыбка была искренней.

И теперь большой вопрос, кто из нас с Кьяной сильнее попал…

Утро выдалось еще более солнечное, чем предыдущее, что предвещало точно такой же богатый на неприятные неожиданности денек. Я уныло обозрела свое отражение в зеркале, дневной его вариант, не обнаружила там ничего нового и прислушалась.

Тишина…

То есть снизу доносились кое-какие звуки, но звать к завтраку папа не торопился. Вообще-то странно. У нас устоявшаяся годами традиция. Нечисть должна была быть довольна, но я ощутила нарастающее беспокойство.

Отчаявшись дождаться громогласного зова и очередного обзывания моей жуткой, коварной особы прелестью или лапушкой, я потихоньку выскользнула за дверь и начала спускаться.

Уже на середине лестницы расслышала голоса. Они доносились из приоткрытой двери папиного кабинета. А еще пахло горелым… Видимо, папу отвлекли как раз в процессе приготовления завтрака. Но разговор оказался обо мне и таким интересным, что спасать подгорающий омлет я не побежала.

– Некоторая наивность и беззащитность девушку лишь украшают, – утверждал папа.

Бургомистр изрядно запыхался, и это свидетельствовало о том, что спор шел уже какое-то время.

– Только если за ними скрываются клыки, когти, чернейшая магия и хитрый хвост! – рычала доведенная до белого каления бабуля. – А у нашей поганочки ничего из этого нет. Она нежная, хрупкая девочка, такую каждый обидеть может.

Что-то мне так грустно за себя стало… И страшно.

– Вот поэтому я наконец нашел ей подходящего жениха. – Мой важный папа был настроен решительно. – Гжета, просто не вмешивайтесь! В этот раз все пройдет как надо.

– Чтобы я доверила свою гадючку какому-то человечишке?! – Бабушка явно там чуть в обморок не упала.

– Он ей понравится! – проникновенно заверил папа. – Мелвин добрый и благородный. К тому же настоящий боевой маг. Девушки от таких всегда были без ума.

Представила, живо так представила, в красках… что-то этот вариант мне уже не нравится. И сильно! Вот совсем-совсем не нравится. Я же нечисть! Как можно меня – и к какому-то боевому магу?!

– Все равно мой жених лучше! – упорствовала бабушка.

Здраво рассудив, что больше ничего нового здесь не услышу, я в прескверном настроении поплелась на кухню, спасать если не омлет, то хотя бы сковороду. Зато на подслушивании не попалась. А что они там ругаются, я и так знаю. За девятнадцать лет выучила все их взаимные упреки назубок.

Отношения папы с бабушкой не то чтобы не сложились, просто уж очень напоминали расхожие байки про зятя и тещу, которые всякие шуты из балаганов рассказывают. Бабушка считала, что простой архивариус при градоправлении Анастас Энверс не достоин и хвостика ее единственной дочери. Даже когда он стал бургомистром, мнения не поменяла. Правда, родители к тому времени уже разбежались. Папу же всегда шокировала родня с нижнего уровня с их весьма сомнительными нравами и порой жутковатыми повадками, и он делал все возможное, чтобы в дочери первенствовала человеческая половина, но не получилось. Только любовь ко мне заставляла родственников с разных сторон как-то терпеть друг друга, но не настолько, чтобы они не ругались при каждой возможности.

А с тех пор как я вступила в брачный возраст, регулярно прилетало и мне. Все же любящая семья – то еще оружие массового поражения! И, что самое обидное, не подкопаешься, они ведь правда добра желают. Каждый в своем понимании.

– Из-за этой старой карги даже не позавтракаем нормально! – сказал папа, вошедший как раз в тот момент, когда я выбрасывала угольки в мусор.

– Бабулю не обижать! – прикрикнула я, напустила на себя строгий вид и поправила на носу новенькие очки. – Отправишь помощника в ближайшую таверну, тоже мне проблема. Гарсу полезно будет прогуляться, а то он еще только секретарь, а пузо – как у бургомистра со стажем. Вас скоро путать начнут.

Папа хмыкнул, обозрел стройные бока без малейшего намека на лишний жир и решил не спорить. Только взял с меня обещание перехватить что-нибудь по пути в библиотеку.

На том и разошлись.

Массовая охота на меня как на выгодную невесту вроде закончилась, так что с новыми очками я решила схитрить и взяла с обычными стеклами. Так внешность портилась почти до нужного уровня, но видимость сохранялась. И дорога до библиотеки прошла без приключений.

Не считать же таковым то, что на вчерашнем месте я опять узрела белоснежную шевелюру, синий, немного старомодный костюм… ну и самого жениха, как неприятное дополнение.

– Следишь за мной? – мигом вызверилась на него застигнутая врасплох бестия.

Одно за другим на породистом лице в короткое мгновение сменились выражения – удивление, недоумение, вроде бы радость и… полное безразличие.

– Я тоже счастлив тебя видеть, – невозмутимо сообщил Алескар, потом вдруг протянул руку и вытащил из моих волос цветок.

Нарцисс.

Щеки кольнул румянец, на губы попыталась выползти улыбка, но я ее не пустила, а в следующее мгновение выразительно скрипнула зубами:

– Не взаимно!

Жених снисходительно улыбнулся и воткнул многострадальный цветок в мой растрепанный пучок.

– Спокойно, Марлена, я не по твою душу. У меня дела в городе.

– Так я тебе и поверила, – проворчала я и попыталась прошмыгнуть мимо, но была поймана за руку.

– Правда. С нижнего уровня вырвалась одна из черных дам, мне поручено ее вернуть. – Он был даже более чем откровенен.

И мою угодившую в плен конечность все не отпускал.

Впрочем, я не сильно и рвалась, так удивлена была. Не честным ответом, а тем, что этот неопознанный вид нечисти, которого я после вчерашних открытий уже записала в заурядные личности, вдруг выполняет столь ответственное задание. А ведь он не врет, левой пяткой чувствую!

И формирующаяся метка под его пальцами так и горит…

– Простой преподаватель целительства пользуется особым доверием одного из верховных темных князьков? – Хоть и не жила на нижнем уровне, тамошние порядки я хорошо знала. Профессия обязывает.

– Кто сказал, что я простой? – В улыбке жениха мелькнул вызов, и теплые пальцы легонько погладили место, где со временем проступит узор. – Я спас дочь Киона, когда ее потрепали боевые маги, и помог отомстить обидчикам. С тех пор мне доверяют некоторые щекотливые поручения.

Какое благородство! Как-то даже негоже для нечисти.

Наверное, поэтому следующие мои слова были довольно резки:

– Странно, как тебя после совершенного подвига не заставили жениться. У нечисти с этим быстро. Метку нацепили – и готово.

Намек Алескар уловил, даже оценил.

– Пытались, но я уперся, а хороший целитель, способный помочь практически любой нечисти, им был нужнее, чем зять. – Прозвучало не просто без бахвальства, но даже немного смущенно. Впрочем, через мгновение настроение этого странного типа опять переменилось – он что-то задумал. – Мара?

Блеск в синих глазах, на которых вот только сейчас истаяли уродливые пленки, настораживал.

– Мне в библиотеку надо. – Я попыталась высвободить руку и… он сразу же отпустил. – Я там работаю.

– Знаю, – улыбнулся нечистик. – Может… погуляем вечером?

Непохоже, чтобы у него имелся большой опыт приглашения девушек на свидание. Вон как смутился.

А я, сама не знаю зачем, ляпнула:

– Не могу, вечером у меня с папиным кандидатом в женихи смотрины. Просили не опаздывать. – Сказала и тут же пожалела, но было уже поздно.