Городская окраина лежала в паре километров, а шоссе так и вообще: метрах в трёхстах. Гул машин на таком расстоянии должен фоном звучать, а здесь - девственная тишина. Как в глубокой тайге.

'Тук-к-к-к... Тук-к-к-к-к...' - раздавалось всё ближе.

'Где ж ты, мил человек? - вертел я головой. - Покажись уже!'

Внезапный скрип вынудил ноги остановиться, а тело навострить слух. Последовавший за ним шелест, переходящий в шум заставил меня бодро рвануть назад, не оглядываясь даже на всосанный жижей бот. И я так и шлёпал: одна ступня босая, вторая в промокшем ботинке. Страшно неудобно, надо сказать! Однако, выбора не оставалось. Поскольку прямиком сюда, отделившись от остальных, стала резко наклоняться здоровенная сосна.

'Мать твою... - задыхаясь, чертыхался я. - Только вынеси, не подведи!!!..'

Шаг. Ещё шаг. Время остановилось, предоставив мне возможность размышлять. Но бег мой - отнюдь не ускорив.

Спиной отлично ощущалось, как могучее дерево набирает скорость, подчиняясь гравитации.

Ещё шаг! Ещё один!!! Не успею...

Отчётливая мысль о переломе позвоночника (что как минимум) пришла первой. Второй (и как всегда запоздалой) подоспела другая, тоже верная. О том, что сваливать следовало не от сосны, а ей поперёк, то есть в лес. Поздно!!!

Два очень медленных шага...

Нее-е-е-ет!.. Не сейчас...

Удар позади почувствовался всем телом, отдав в ноги и особенно в ту, что необута.

Переводя дух я обернулся, мечтая увидеть автора произведения, что называется, воочию. И хоть отлично понимал, что виноват сам и никто иной, отказать себе в удовольствии просто не смог:

- ...!!! - многоступенчато разнеслось на весь лес.

- ...! - вернуло мне эхо.

От опушки уже торопился человек. И надо сказать...

Под ложечкой неприятно засосало, а тело непроизвольно развернулось обратно. Мгновенно!

Убегать снова - не хотелось совсем. Но когда к тебе несётся здоровенный детина с топором... Лежащим на плече в косую сажень!..

Я со всех сил, не размышляя, рванул назад. Так, как не бегал, пожалуй, ни разу! Если вам не приходилось сматываться в лесу от чувака с топором, просто поверьте: босая нога помехой не является. Ничуть! Точку опоры ищет - не хуже обутой!!! Красная будка маячила вдали, и я молился успеть к ней первым. Там можно закрыться изнутри!

'Хык... Хык... Хык!..' - часто вырывалось из груди.

'Шлеп... Хлюп... Шлёп!!!..' - вторило снизу.

Вариант, что лесоруб может настигнуть - не рассматривался. Даже в мыслях! Как крайне неприятный!!!

- ...о-о-ойте!!!.. Простии-и-и-ите!!! - шлепки за спиной приближались.

Не снижая скорости, я обернулся. Парень, словно вездеход, мощно топал следом, рассекая траву и разбрызгивая воду. Ручищей крепко сжимая топорище с широким лезвием.

Лучшее, что я смог проорать в ответ, это:

- Топор брось!!!..

Вертеть башкой совсем не стоило. А убегать в двух ботинках - всё же удобней, здесь я наврал. В следующую секунду ступня в носке предательски заскользила, и проехав по траве копчиком я застыл на пятой точке. Прибыли...

- Простите, пожалуйста... - дошлёпав до меня, шаги остановились. - Я вас не видел!

Копчик болезненно ныл, перебивая оледеневшую пятку. Представляя над собой секиру в замахе, я всё же нашёлся:

- Сам кто будешь?

- Иван. Дровосеки мы. - пробасили шаги, чуть потоптавшись. - Со Стамеевки. Давайте я вам помогу. Простите ещё раз...

- Сам щас встану.

Поняв, что убивать меня не станут, я немного расслабился. Сразу стало стыдно за произошедшее - действительно, мужик помочь бежал, извинялся, а ты как заяц от него... Драпанул. И чо, что с топором? Работают люди, лес валят. Китай ведь надо кому-то кормить? А виноватый вежливый голос вызвал стойкое желание взглянуть на такую невидаль. Поскольку у людей рабочих специальностей чувство такта - нонсенс, заявляю знаючи. Другой на его месте так обложил бы, что мама не горюй. Напрягало одно: ни о какой такой 'Стамеевке' в окрестностях я слыхом не слыхивал. Хоть и прожил в Томске все свои тридцать лет.

С трудом поднявшись, я повернулся к Ивану.

Передо мной, виновато улыбаясь, стоял габаритный мужик в синей спецовке. Наподобие моей робы, со светоотражателями. Ноги в высоких болотниках, руки в хебэ перчатках... Работяга, видно, как и я. Топор, кстати, бросил, о чём ему оралось - и на том спасибо!

Необычно смотрелась лишь длинная, густая борода, как принято у староверов. Да и то - как необычно... Хочет - носит, страна у нас свободная.

- Ай-ай-ай... - глядя на босую ногу, бородач закачал головой. - Потеряли пока бежали? Укажите, где? Можно захворать, нынче морозит!

В другой ситуации я решил бы, что меня разыгрывают. Но вопрос звучал настолько естественно, что я удивлённо поднял руку:

- Там остался.

Через секунду подошвы сапог засверкали по дороге. Чуть свернув, Иван подобрал в траве инструмент, и вскоре от сосны послышались методичные удары.

Я же усиленно переваривал новую информацию. И фиг с его гипервежливостью и речью! Как и с непонятной услужливостью - сейчас меня волновали вопросы поважней. Утверждая, что он с некой 'Стамеевки', тот, похоже, не шутил. На спине бушлата Ивана, точь-в-точь как на моей, красовалась белая надпись: 'Стамеевка'.

Беда заключалась в том, что моя гласила 'Горэнерго', чем определяла принадлежность к известной конторе. Часто встречались также водоканальцы и газовики. Но вот 'Стамеевцы'?

Пока я хромал к сваленной сосне, на ум пришла единственная ассоциация: принадлежащая местному олигарху Стамееву городская сеть магазинов 'Стамеевъ'. С 'ять' на конце. Торговавшая сырами на пальмовом масле, порошковой молочкой и прочей дешёвой гадостью. Однако сеть ту мы обслуживали, и подобных роб там - я не встречал ни разу.

Добредя до места, я уселся на шершавый ствол, начав растирать ступню - окоченевшие пальцы напрочь утратили чувствительность. Вторая нога тоже промокла, но до неё ещё следовало добраться.

Молча наблюдая за торчащей кверху задницей да прислушиваясь к хрусту, я невольно улыбнулся: Иван старался на славу, прорубив в ветвях солидный колодец и нырнув в него по пояс, головой вниз.

Продолжая массировать ногу, я начал осматриваться: у свежего пня брошен рюкзачок вроде походного. Наверняка, с едой. Дорога, а точнее просека уходила за поворот. Ни техники, ни кого-либо ещё поблизости - не наблюдалось. На чём лесоруб прибыл и как повезёт добытое - оставалось загадкой. Как и то, зачем он, собственно, валит лес по старинке? Когда в помощь его профессии давным-давно придуман такой гаджет, как бензопила.

- Слушай, а ты где тачку бросил? - пальцы понемногу отходили, и я перешёл к осмотру ступни на повреждения.

Хруст немедленно прекратился.

- Тачку?

- Пешком, что ли, сюда пришёл? - одна заноза всё-таки нашлась, и я как раз мужественно готовился приступить к её ликвидации.

Ноги скрылись в ветвях и через минуту на их месте появилась бородатая голова.

- Отчего пешком, привезли.

- Один трудишься?

- Один.

Поймав край, я осторожно потянул. Приятное чувство разлилось по ноге - вышла!

- Ну, волков бояться - в лес не ходить? - довольно подмигнул я.

Почему-то ответной улыбки не последовало. Протянув ботинок (вот же молодец!) тот, помедлив, совершенно спокойно ответил:

- Волков в округе много нынче, да. Недавно дядю Петю схавали. Костушек не собрать.

Я как раз завязывал бантик, собираясь спросить, как выйти в город. И поперхнулся, позабыв ясельный способ шнуровки.

Оставив шнурки как есть, я медленно выпрямился, стараясь не делать резких движений. Внимательно поглядел на Ивана.

Тот сохранял серьёзность, молча отряхивая куртку.

- Ну... Раз волки-то, ты не топором ведь от них отмахиваться будешь? - с трудом растянул я улыбку.

Всё ещё теплилась надежда, что он просто шутит. Не смешно, неудачно, но - бывают такие экземпляры, встречал. Ляпнут как в воду пукнут, и считают себя... Гениями юмора типа. Сейчас вот и этот - заржёт и мне придётся типа улыбаться. Типа оценил.