– Совсем не может, ваше величество? – уточнил Юсо так растерянно, что я поморщилась.

– Леди Эона нуждается в учителе, – твердо сказал Киго. – Потому сейчас мы направляемся во дворец, чтобы вызволить лорда Идо.

Никто не шелохнулся. И в повисшей тишине я слышала лишь стук собственного сердца.

– Вызволить Идо? – наконец ожил Рико и присел на корточки. – Вы хотите освободить этого убийцу?

– Да, мы должны освободить лорда Идо. – Заметный упор, сделанный Киго на слове «лорд», явно был предупреждением.

Рико склонил голову, но глазами продолжал искать поддержку среди молчаливых соседей. И нашел.

– Ваше величество, – поклонился Солли, – простите, что я вот так, без обиняков, но нам нельзя приближаться к дворцу. Слишком опасно. Нужно встретиться с восточной группой сопротивления и не отвлекаться на бесполезные порывы.

– В них хватает пользы, – холодно произнес Киго. – Война – это куда больше, чем число бойцов с каждой стороны. Победа или поражение зиждутся на пяти принципах, и прежде всего на хуа-до всего народа. Если народ не един со своим правителем, то он проиграет войну.

– Ваше величество, – нерешительно начал Тирон, – я и правда глупый, потому что не вижу, как освобождение лорда Идо поможет завоевать хуа-до народа? Его все боялись и не любили.

Киго нахмурился:

– Я принял решение. Больше никаких обсуждений.

– Ваше величество, – позвала я, – можно поговорить с вами наедине?

И, отвернувшись от пораженных лиц, отошла на несколько шагов. Император не отставал.

– Ты мог бы растолковать людям свои мотивы, – тихо заметила я.

Киго полоснул по мне острым взглядом:

– Растолковать? Они должны просто следовать моим приказам. Это второй из упомянутых принципов.

– Люди всегда выполнят твои приказы, но будет куда проще, если они станут, как ты сам сказал, едины со своим правителем. Если они поймут твою стратегию.

Киго усмехнулся:

– Используешь мои слова для напутствий мне же, нейзо, но наполнив их большей мудростью. – Он сжал мое плечо. – Завоевавший хуа-до завоюет мир. Спасибо.

Мы оба посмотрели на его ладонь, лежащую на моей обнаженной ключице. Щеки вновь обдало жаром. Другой рукой Киго коснулся камня на шее, которая тоже постепенно заливалась краской, затем резко зашагал по направлению к отряду.

Я выждала пару мгновений, пока не спал румянец, и пошла следом. На сей раз моя позиция за левым плечом императора не осталась незамеченной. Дела судорожно вдохнула и уставилась мне в глаза. Я так до конца и не поняла выражение ее лица. На нем читалось потрясение, конечно, но и что-то еще. Нечто вроде приятного изумления.

– Выжило только два заклинателя, – начал Киго. – Одна здесь, – он кивнул на меня, – другой в плену у моего дяди. Мир вокруг нас, наша земля страдает от потери своих защитников. Мы уже стали свидетелями наводнений, вызванных несдерживаемыми муссонными дождями. Они уничтожают посевы, а значит, нас ждут голод и болезни. Но потопы – не самая страшная из бед. Грядут цунами, оползни, ураганы, землетрясения. Значит, больше разрушений, больше отчаяния, больше смертей.

Киго посмотрел в небо. И мы все неизбежно тоже подняли головы. С севера на юг надвигалась темная гряда низких облаков; теплый ветер нес с собой сладковатый металлический запах дождя.

– Император, вернувший защиту драконов, завоюет хуадо людей. И император, в руках которого хуа-до, сохранит землю. – Киго помолчал, позволяя этой неумолимой истине укорениться в умах. – Вот почему мы должны спасти лорда Идо. Нельзя оставлять в распоряжении дяди заклинателя, пусть даже тот находится под принуждением. Нам нужны два восходящих заклинателя, работающих вместе, дабы успокоить землю и показать людям, что мы в силах их защитить.

– Ваше величество, нет никаких гарантий, что лорд Идо согласится помогать, даже если мы вытащим его из дворца, – сказал Рико.

– Верно, гарантий нет, – согласился Киго. – Но есть уверенность, что без лорда Идо леди Эона не сможет использовать свою силу. Ей необходим учитель, и только лорд Идо годится на эту роль.

А я была уверена еще кое в чем, неизвестном остальным. Идо изо всех сил ухватился за возможность обтесать мои способности. Он считает, будто я ключ к Нити жемчуга и трону. Секунду я раздумывала, ни рассказать ли присутствующим обо всем, но тогда вряд ли идея допустить Идо к моей силе кого-нибудь убедит.

И по-прежнему оставался шанс, что я действительно его изменила.

Юсо согнулся в глубоком поклоне:

– Ваша мудрость ниспослана небесами.

Остальные последовали его примеру и забормотали слова согласия.

– А еще у меня прекрасный советник, – добавил Киго. – Леди Эона согласилась стать моей нейзо.

– Что? – вскинулся Рико.

Юсо тоже удивленно посмотрел на меня, а остальных я уже толком не видела, так как опустила голову, готовясь к их нападкам.

– Ваше величество, нет! – От гнева Рико опять рухнул на колени. – Вы ее не знаете!

Яд в его голосе больно жалил. Я стиснула кулаки.

– Девушка, ваше величество? Что может насоветовать девушка? – возмутился Юсо. – Это против природы.

– Не просто девушка, а восходящий заклинатель, – заметила Дела.

– Она ничему не обучена, – парировал капитан, – не имеет военной подготовки, ничего не знает.

– Это не первый случай, когда нейзо выбирают женщину.

Я посмотрела на Делу. Я не ослышалась? Была другая?

– Леди Эона – выбор императора, – дерзко вставила Вида высоким от напряжения голосом.

– Знай свое место, – осадил ее Солли.

– Хватит! – Голос император вновь заставил всех замолчать и согнуться в поклоне. – Леди Эона моя нейзо. На этом все.

Рико медленно поднял голову:

– Ваше величество, прошу, позвольте сказать. Выслушайте своего надежного стража и верноподданного.

Киго с шипением выдохнул:

– Ты рискуешь этими званиями, Рико.

– Пожалуйста, ваше величество. Ради вашей же безопасности.

Островитянин зыркнул на меня, и его враждебность будто молот ударила в грудь.

Киго кивнул:

– Говори.

– Леди Эона не та, кому можно доверить нести вам истину.

– Рико, – прошептала Дела, – не смей.

Солли и Тирон вскинули головы, оба напряженные и настороженные. Вида так и не разогнулась из своего поклона.

– Ты называешь леди Эону лгуньей? – уточнил император.

– Да, – уверенно ответил Рико.

Киго кивнул:

– Справедливое обвинение.

Я переплела пальцы, направляя всю свою боль в стиснутые ладони. Несмотря ни на что, Киго мне не доверял. Наверное, понял, что ночью я солгала.

– И леди Эона уже во всем мне призналась, – добавил он. – Все это в прошлом.

Узел в груди ослаб. Киго повернулся ко мне с ободряющей улыбкой.

– Но дело не просто в прямом обмане, ваше величество, – не сдавался Рико.

Я уставилась на выпрямившегося островитянина. Ему уже сказали, мол, все неважно, но он все равно не отступал.

– Она куда коварнее. Все время полуправда, недомолвки…

Я шагнула вперед. Рико двигал отнюдь не долг, а только злоба.

– Рико, прекрати! – закричала я.

Островитянин меня будто и не слышал:

– И даже если она соизволит выдать хоть каплю правды, вы не…

Мой гнев, словно дикий зверь, с воем вырвался на свободу и рванул к Рико, выцарапывая его жизненные силы. Я чувствовала, как биение его сердца сливается с моим, как поток его гнева теряется в моей бушующей ярости. Я завладела его хуа. Завладела самим Рико. И, потянувшись за энергией, еще на шаг отдалилась от императора.

Рико уставился мне в глаза:

– Нет! Ты клялась…

Опять. Все как на поле боя. Рико пытался выпрямиться, я ощущала натяжение нитей его силы, но тело застыло в согбенной позе повиновения. Пот ручьем лил с островитянина, пока он боролся с чужой волей. Боролся со мной. Зачем он сопротивляется? Послушание – его доля. Одной лишь этой мыслью я наклоняла его все ниже и ниже, пока Рико не уткнулся лицом в грязь.

Он по-прежнему не отрывал от меня глаз, и в них я видела безмолвный крик. Я могла заставить его сделать все, что только пожелаю.