– Мы должны его остановить, – сказала Вида. – Обезоружить. Увести отсюда.

– Обезоружить? – повторил Рико. – Мы не можем поднять меч на императора. – Он вытер кровь с глаз. – Дела, спрячь леди Эону в безопасном месте. Спешите, пока сражение идет только во дворе.

– Я не уйду, – возразила я. – Мы должны остановить императора.

Гул все усиливался.

– Как? Мы даже прикоснуться к нему не можем.

Я крепче сжала мечи:

– Я могу.

Однажды я уже ударила Жемчужного императора. Меньше недели назад саданула ребром ладони прямо по горлу, чтобы Киго прекратил меня душить. Он думал, что я лорд Эон, его мощный союзник. А когда я призналась, что девушка, страшно разъярился.

Я повернулась к Виде:

– Отыщи Солли и добудьте нам лошадей.

– Где? – возмутилась она.

– Не знаю. Выполняй! – Я устремилась к двери, но Дела преградила путь. – Пропусти.

– Нет. Ты не будешь рисковать собой снова.

– Убирайся с дороги, Дела. – Я попробовала ее обойти, но она повторяла каждый мой шаг.

– Если ты погибнешь, заклинатель, император лишится шансов вернуть свой трон.

Поток энергии – не моей – прошил меня насквозь. Я локтем ударила Делу в грудь, выбив из нее воздух. Она рухнула на пол.

Какой-то показавшийся бесконечно долгим миг никто не двигался, а потом Дела хрипло вдохнула и потрясенно округлила глаза. Я удивленно отступила на шаг. Жестокая энергия пришла из мечей. От Кинры.

– Удержи ее, Рико! – наконец выпалила Дела.

Рико попятился:

– Не могу. – И воззрился на меня дикими глазами, будто это я ему мешала. – Не могу.

– Что?! – недоуменно вскрикнула Дела.

И ринулась ко мне, но я уже вытолкнула Рико в коридор и бросилась вниз по ступеням, перепрыгивая через две за раз. Когда я обогнула лестничный пролет, приглушенные звуки борьбы во дворе разделились на человеческие вопли и звон мечей.

– Да что с тобой, Рико? – услышала я возмущенный голос Делы. Они бежали следом. – Почему ты ее не остановил?

– Не знаю! Я… я не мог пошевелиться!

Я перепрыгнула последние ступеньки и тяжело приземлилась на ноги, до сих пор не привыкнув к подвижности исцеленного тела. Энергия Кинры все так же гудела в моей голове, подстрекая к бою. За спиной стучали торопливые шаги Рико и Делы.

– Эона, подожди! – звала она.

Я нырнула прочь, борясь с диким желанием поднять мечи против друзей.

– Не ходите туда! – У задней двери стоял бледный как полотно трактирщик. – Сюда, господин, скорее. Я вас спрячу.

Он схватил Делу за руку и потянул за собой к конюшням.

Красные флаги в дверном проеме покачивались в тяжелом предрассветном воздухе, скрывая от меня развернувшуюся битву. Глубоко вдохнув, я прорвалась сквозь них под первые утренние лучи.

На мгновение перед глазами воцарился хаос: темные тела на брусчатке, вставшие на дыбы кони, сцепившиеся в драке люди. Лязг стали перемежался с боевыми выкриками, ржанием испуганных животных и воплями раненых. В нос ударил запах крови и мочи, заставив отступить. Но тут энергия Кинры хлынула ко мне через мечи, насыщая знаниями о ближнем бое.

Киго гарцевал на коне в самой гуще. Без брони, в одной только траурной мантии, в которой я видела его в последний раз во дворце, но теперь тяжелый шелк покрывали грязь и зловещие брызги темной крови. На императоре даже шлема не было – длинная коса, сверкая драгоценностями, покачивалась на бритой голове, пока он рубил на куски все, что двигалось. Четыре гвардейца окружали его, отбиваясь от солдат и удерживая их подальше от юного правителя. Несмотря на неравные силы, гвардейцы не сдавались.

Мое внимание привлекло бледное свечение у основания императорской шеи – жемчужина, большая, как утиное яйцо. В придачу к гулу в голове тут же вспыхнуло чувственное воспоминание: я ласкаю пальцами шею императора, поглаживаю прекрасную жемчужину, вшитую в ложбинку меж его ключицами. Император стонет от удовольствия. В любой миг я могу воспользоваться шансом и выдрать камень из его плоти. Забрать у него дарованную жемчужиной силу.

Я ахнула и вырвалась из плена видения. Это не мои пальцы, не мой император. Так чье же это воспоминание? Кто предатель?

Ответ один: Кинра. Моя прародительница.

Она пыталась украсть императорскую жемчужину. От потрясения моя хватка на мечах ослабла. На секунду я даже решила бросить их – оружие изменницы! – но импульс растворился в гуле их мощи и уверенности в том, что без мечей мне не утихомирить Киго.

За моей спиной из дома вырвались Рико и Дела, привлекая внимание ближайшего гвардейца, что сражался сразу с тремя солдатами. Я видела этого худощавого человека с глубокими морщинами во дворце – друг Рико, капитан имперской стражи. Он парировал жесткие удары слева одним мечом, другим отбивая низкие взмахи противника справа. Капитан превосходил солдат в силе и ловкости, но быстро уставал.

– Рико! – окликнул он и, получив удар по металлическому нагруднику, отшатнулся.

Рико устремился к ближайшему нападавшему и с силой опустил на его шлем меч, точно топор. Солдат рухнул наземь, его оружие заскользило по брусчатке к нам. С пугающей скоростью Рико перемахнул через обмякшее тело и ударил следующего бойца рукоятью по лицу.

Дела выругалась себе под нос и схватила меч павшего солдата.

– Эона, вернись внутрь, – приказала она и побежала за Рико.

Но я не шелохнулась, древняя энергия Кинры струилась по телу. Мои глаза вновь отыскали Киго, замахнувшегося на людей внизу, и остановились на его горле. Кинра хотела жемчужину. Камень звал ее. Он был ее судьбой. Ее правом.

Мы должны его забрать.

«Мы?» Я стиснула зубы, сражаясь за власть над собственным телом. Я здесь, чтобы разоружить Киго, спасти его, а не красть императорскую жемчужину! Я не изменница и не стану рабыней древней изменницы. Когда-то Идо уже лишил меня воли, но больше такое не повторится.

Я отбросила мечи прочь. Они ударились о брусчатку, и звон заглушил боевой клич Кинры в моей голове. Однако он же привлек внимание солдата, бегущего в сторону Делы. Он обернулся, увидел легкую мишень и, вскинув клинок, направился ко мне.

Что ж, лучше уж предательские мысли, чем смерть. Прыгнув к мечам, я больно приземлилась на четвереньки и сомкнула пальцы на одной рукояти. Вторая была слишком далеко. Не поднимаясь с колен, я повернулась к солдату. Три шага – и он нависнет сверху.

Шаг первый – солдат вскидывает меч.

Второй – сталь рассекает воздух.

Третий – я наготове, с поднятым оружием, бедра напряжены. Клинки встречаются, гул от меча отдает мне в руку.

«Опусти плечо и перекатись».

Даже не команда, а еле слышный шепот, но я повиновалась. Клинок солдата звякнул о камни в том месте, где я стояла секунду назад. Он удивленно уставился вниз. Глазами Кинры я увидела свои возможности и ударила его по коленям. Хрустнули кости, брызнула кровь, солдат с криком рухнул на землю.

Я проползла по испачканным кровью камням и схватила второй меч. Гул вновь усилился, взывая исполнить предназначение Кинры. Я понимала, что не выживу без ее знаний, но собиралась найти способ побороть ее жажду обладать жемчужиной.

Я попятилась к стене. Бойцы передо мной сходились и кружились, словно танцоры на балу, только в такт воплям и стонам вместо музыки. Я опять отыскала в этой круговерти белые одежды императора: все еще на коне, по-прежнему безумно размахивает мечом. Энергия Кинры забурлила, сознание воина уже считывало узор битвы. Мы обе хотели добраться до Киго, но лишь у нее хватало мастерства, чтобы миновать поле боя. Я должна была позволить Кинре вести. Опасный шаг, я просто надеялась, что перед Киго в итоге предстанет Эона, его союзник, а не древняя предательница, мечтающая вырвать жемчужину из его горла.

Кинра нашла точку входа. Справа от императора молодой гвардеец одолел троих нападавших, очистив пространство вокруг себя. Но кто-то должен прикрывать нам спину. Я отогнала эту мысль. «Мне. Кто-то должен прикрывать спину мне».