====== 1 ======

Враг из-за грани мира

Пролог

Что-то изменилось.

В ткань реальности вторглось что-то чуждое, странное.

Девушка-мико, медитирующая у огня, увидела в языках пламени неясную тень, почувствовала исходящую от нее угрозу. Она попыталась погрузиться в транс глубже, чтобы уловить суть видения – но оно тут же ускользнуло, оставив лишь сверлящее душу предчувствие беды.

… в том же огромном городе на другой улице заметалась в ночном кошмаре маленькая девочка. Во сне она стояла на гладкой ледяной равнине, в которой отражались звезды. И вдруг лед лопнул, змеящаяся трещина выстрелила к горизонту. И из нее вырвалась жуткая черная тень, закрывшая небо.

Шикарная вилла на берегу моря должна была стоить немалых денег, но цена, проставленная на сайте компании-торговца недвижимостью, выглядела просто смехотворной. Молодой человек в дорогом черном костюме с некоторым удивлением рассматривал в своем планшете страницу с характеристиками этой виллы. Потом достал мобильный телефон и позвонил по номеру, указанному на сайте.

Через час все тот же молодой человек сидел в маленьком ресторанчике на набережной и разговаривал с толстяком в деловом костюме:

— Позвольте полюбопытствовать, отчего же такая роскошная вилла с садом и собственным пляжем – и так дешево продается? Не похоже, чтобы здание было в аварийном состоянии…

— Состояние просто превосходное! Отличная отделка, обстановка, инфраструктура – всё в идеальном состоянии. Просто… место нехорошее. Здесь видели духов. И духов недобрых.

Покупатель откинулся на спинку кресла:

– Духов, говорите… ерунда какая. Высокотехнологичная цивилизация 21-го века – и духи. Не смешно ли?

Агент замялся:

– Э-э… вам, может, и смешно. Вы, американцы, подходите ко всему практично. А здесь всё-таки Япония. И духи, тем более недобрые – это достаточно серьезно. Впрочем, не в моих правилах спорить с клиентами, простите великодушно. Если вы желаете приобрести или арендовать виллу «Морская Красавица», я предоставлю вам все необходимые документы, так что сделку можно будет оформить прямо сейчас.

Молодой человек положил на стол платиновую карточку:

– Оформляйте. Я хочу арендовать на год – с правом автоматической пролонгации договора. Ну да вы, думаю, знаете, как составлять подобные документы.

Толстяк почтительно кивнул и принялся за работу. Молодой человек, ожидая завершения сделки, лениво и задумчиво потягивал из высокого бокала многослойный коктейль.

Новые хозяева заселились через неделю. К этому времени вокруг виллы вырос высоченный забор с охраной и сигнализацией. Теперь никто любопытный не мог бы заглянуть в сад, не говоря уж о том, чтобы просто туда войти.

А на самой вилле очень скоро в большом зале, затемненном тяжелыми бархатными шторами, собрались новые обитатели. Здесь под потолком сияли крохотные огоньки, сплетающиеся в созвездия и галактики, в странные и замысловатые узоры, постоянно изменяющиеся. Пол из отполированного до блеска мрамора отражал огоньки потолка, отчего казалось, что двенадцать кресел полукругом и одно посередине как бы висят в пространстве.

Сидящие в креслах видны были только как темные фигуры, а вот тот, кто занял большое кресло посередине, наоборот, виднелся отчетливо и ясно. Его неестественно бледная кожа контрастировала с иссиня-черными волосами, в которых поблескивали бриллианты странного украшения, черные глаза казались бездонными колодцами. Белый костюм на нем сидел очень ладно и стильно, хотя и не соответствовал местной моде. Весь этот человек словно светился сам по себе, а над его головой, казалось, клубилась тьма. Он обвел взглядом сидящих перед ним и заговорил:

—Рад видеть вас всех в сборе, младшие братья и сестры. Вы обследовали этот мир… и что скажете мне?

Тот, кто сидел первым слева, встал, вышел немного вперед и стал виден. Это был высокий мужчина в красном, с длинными волосами винного цвета, увязанными в пучок. Его кожа была так же бледна, а глаза – темны. Из украшений на нем был только серебряный кулон с крупным красным камнем. Он поклонился и сказал:

—Повелитель Тени, этот мир… великолепен. Он полон энергий, странен – и прекрасен. А главное – местные так беспечны! О нас не знает никто, они даже не догадываются ни о чем, а мнение, что существуют иные миры, здесь считается ненаучным вымыслом. А главное – это действительно ключевой мир Оси, но при этом здесь нет никого из Интрис. И, похоже, не было никогда. Нас никто не станет искать здесь.

—Вэнн-Лор, всё это замечательно. Но ты не сказал мне ничего нового. Если ты еще не забыл: мы — изгнанники. Дома мы были побеждены, но не разбиты. Я предпочел отступить, но отступить с умом. Я хочу победить, и для этого мне нужна полная и безграничная власть над миром. Над этим миром, ведь он лежит на Оси Миров и на Узле Энергий одновременно. Я долго искал такой ключевой мир, и вот я нашел его! Мы можем завоевать Интрис, только если получим власть над хотя бы одной Осью и хотя бы одним Узлом. То есть – власть над этим миром. У тебя есть идеи, как это сделать?

Вэнн-Лор поклонился:

—Повелитель, я исследовал этот мир и обнаружил, что захватить его не так просто, как кажется. Можно завоевать – но истинной власти это не даст. Контроль над этим миром будет у того, кто сумеет собрать Ключи Силы. Их всего девять, и если собрать их все, провести Ритуал Подчинения, то мы обретем полную власть.

Тут поднялся другой, сидевший через одно кресла слева от него, и стал виден. Этот тоже был высок и очень похож и на Вэнн-Лора, и на Повелителя: такой же бледный, темноглазый. Волосы его были короткими и ярко-синими, в ушах болтались подвески из синих камней, и костюм на нем был такой же, синий. Он перебил Вэнн-Лора:

– Так ведь мы это и так знаем. Всё это закономерно для любого из внешних миров. Определить местонахождение Ключей нетрудно, достаточно провести анализ потоков местных энергий.

Вэнн-Лор невозмутимо продолжил:

– Нет. Здесь защита устроена иначе. Ключи не хранятся в конкретных местах. Они прячутся в душах людей, и найти их привычными способами невозможно, Энг-Дир. Придется побегать.

Кто-то из остальных хихикнул. Повелитель поднял руку:

– Тихо. Вэнн-Лор, я хорошо знаю тебя. Ты ведь уже придумал, как искать Ключи в подобных условиях. Верно?

Вэнн-Лор усмехнулся:

– Конечно, Повелитель. Позволь нам с Син-Велл заняться этим. Мы не разочаруем тебя.

Повелитель величаво кивнул.

…Она очнулась от тишины. Тишина была совсем иной, непохожей на ту, что она познала в Пути. Тогда казалось, что звуки просто умерли, а теперь – просто не были слышны. Если напрячь слух, то где-то на границе восприятия слышался то ли шум волн, то ли шелест травы… тишина – это лишь потому, что она потеряла сознание.

Сделав усилие, она очнулась и поняла, что же оглушило ее. Этот мир был странным, здесь действовали иные законы, чем в ее родном мире. Тело ее и дух подстроились под них, но поначалу всё же было несколько непривычно воспринимать себя именно так…

Она сжала ладонь и ощутила боль. Посмотрела – и обнаружила, что ее Сила тоже подстроилась под этот мир.

«Что ж, примем правила игры. Какая разница, в конце концов, как выглядит мое тело и как материализовалась здесь моя Сила. Я должна найти врага и уничтожить прежде, чем он доберётся до Ключей и подчинит себе этот мир».

Приглашение Харуки застало их врасплох. До сих пор она никогда не звала никого поболеть за нее на очередных мотогонках. Кроме Мичиру, разумеется.

Собственно, уже само появление Харуки в «Короне», где обычно по субботам угощались мороженым Усаги, Рэй, Минако и Мако, а иногда и Ами, было неожиданным. Как правило, сюда она не приходила.

Бесцеремонно подсев к ним за стол, Харука прервала их беседу:

― Привет, девы. Не желаете ли завтра развеяться?

Девушки переглянулись. У Ами уже готов был отказ под предлогом необходимости учиться, но Минако ответила за всех:

― Да! Конечно! А как?