- Куда это так рано? - Спросила женщина заметив меня, но смотря при этом совершенно в другую сторону.

- Работа не ждет. - Важно заявив, я прошел мимо.

- Удачи тогда. - Помощница хозяйки выпустила в потолок длинный столб дыма, после чего добавила. - Заходи еще.

"Холодает. А ведь и правда. Скоро морозные ветра с запада пойдут. Нужно будет утеплить жилетку в скором времени, если как-всегда не забуду о такой необходимости". - Я стал хлопать себя по щекам, отчего те немного покраснели: "На поля и обратно, куплю клинки и отправлюсь в Зерон по душу Брюса Криптона".

Дойдя до конюшни у ворот "Гартена", я не увидел никого, кто-бы мог заведовать этим местом. Как всегда без спросу взяв под уздцы первого попавшегося мне жеребца, я оседлал его и помчался в сторону тройной развилки. Проехав ее на полной скорости, устремился дальше на юг. Ехать более десяти минут мне не пришлось, потому как на подъезде к земле полностью покрытой пеплом и сажей, лошадь замерла на месте как вкопанная, наотрез отказываясь продолжать движение. Приблизительно восьмой час начинал заступать, когда я привязал коня к небольшому дереву на границе земли проклятых и отправился искать незадачливого знакомого Фолла, туда, где ветер лениво колышет ткань одежды, уже давно истлевшую на голых костях мертвецов.

Часть 1: Адский остров

Идя вдоль реки, я много думал о том, что же мне предстоит встретить по дороге. Я ни разу не бывал в этом месте, только слыхал об одном и том же - ходячих скелетах.

"Темно-серая, пепельная земля вздымалась пылью из-под ног и забивала носоглотку, не давая дышать полной грудью. Многие мертвецы были покрыты изорванными лохмотьями, скорее всего в которых их когда-то хоронили на местном кладбище, но на некоторых индивидуумах были вполне целые и даже не испачканные пеплом вещи, словно купленные только недавно. А по всей той черной земле веяло смертью, ужасом и адским холодом, пробирающим тело аж до костей".

- Скелеты восстали пять лет назад, сразу после взрыва горы Чизу. Это точно не может быть совпадением. Интересно, мертвый демон, которого я видел в подземелье у "Одержимых" тоже как-то связан со всей этой историей и если да, то каким образом. Ладно, это подождет. Похоже я прибыл. - Закончив со своим монологом, я осмотрелся по сторонам.

Вдалеке, на юго-западе полей показались кресты и надгробия, стоящие на невысоком холме. Однако мертвецов я не увидел.

"Неужели россказни об ходячих скелетах просто полет фантазии глупцов бродивших сюда и желающих себе славы? Ну и фарс". - Однако спустя минут десять пути, я почувствовал неладное. В один момент вся моя беспечная прогулка превратилась в нечто иное: "Как там говорили? Адский холод пробирающий до костей и ощущение близости смерти. Однако они забыли добавить чувство, будто за тобой наблюдает тысяча мертвых глаз и жуткая паранойя, преследующая по пятам".

Оглянувшись назад, я никого не обнаружил. Все оставалось на своих местах: могилы в нескольких сотнях метров справа, ветер, который перебрасывал с места на место сажу, медленно плывущие по небу облака. Все было как прежде, но я никак не мог отделаться от чувства, будто кто-то незримый здесь есть, кто наблюдает за мной и заставляет ощущать весь этот ужас. Насторожившись, я продолжил идти вперед, но в несколько раз медленнее и постоянно озираясь, чтобы не пропустить ничего в изменении окружающей среды. Меня пробило на легкий кашель от постоянного вдыхания сажи, но я не ускорил шага, потому как место куда я шел было уже близко.

Черный холм показался впереди. Судя по записке, именно за ним на ребят и вышли мертвецы. Подобравшись к подножию холма и положив руку на рукоятку клинка, я осторожно взобрался на вершину. Да, на другой стороне и вправду лежал еще не истлевший труп человека лет тридцати в красной куртке и черных штанах. На его лице застыла маска ужаса, а правая рука оказалась сломана и теперь была выгнута в противоположную сторону. Но что-то в этой картине мне показалось странным. Сняв с трупа куртку, я осмотрел его тело, но не обнаружил ни крови, ни смертельной раны. Вообще никаких признаков насилия.

От чего же он умер? От болевого шока из-за сломанной руки? Нет, глупости. Скорее всего от сильного страха. С чего я это взял? Волосы у этого человека были неестественно седыми, а лицо выглядело слегка постаревшим и сморщенным. Такие признаки запросто относили его к числу испугавшихся до смерти. Воистину ужасный случай.

Вдруг я снова почувствовал чье-то присутствие и выключив детектива, обернулся, но вновь никого не увидел. Все это нравилось мне все меньше и меньше. Нужно было возвращаться как можно скорее, потому-как быть испуганным до смерти не входило в мои планы. Вот только метрона, который я должен был доставить в таверну Крита у этого мужчины не оказалось. Обыскав тело посыльного еще раз, я обнаружил метрон у того под кожей в районе груди. Достав клинок, я уже готов был вырезать в его теле здоровенную дыру, дабы вернуть метрон, как вдруг оранжевое пятно под кожей зашевелилось.

Насколько я знал, метрон - это камень или точнее кристалл. Он не способен шевелиться по своей воле. Так какого черта тут происходит? Крыша поехала? Я протер глаза обеими руками, дабы убедиться, что мне это не привиделось, но нет, все это действительно происходило. К тому времени, как я перестал тереть глаза, оранжевая клякса добралась к давно переставшему функционировать сердцу и внезапно растворилась в теле. Кожа мертвеца вдруг начала медленно трескаться и рассыпаться, улетая под внезапным порывом ветра, налетевшим со стороны кратера. После кожного покрова, стали откалываться органы и все остальное, что находилось под кожей, пока не остался лишь один голый скелет в черных штанах. Между ребер прорвался ярко-оранжевый свет. Это светилось сердце скелета, впитавшее в себя метрон.

Я все еще сидел на корточках, застыв на месте и не в силах поверить собственным глазам, которые явно захотели сыграть со мной злую шутку. Когда я отошел от оцепенения и вновь взобрался на холм, снова подул ветер, но сила этого порыва была намного выше предыдущей. Я невольно прикрыл глаза, а когда убрал руку, увидел, что нахожусь практически в кромешной тьме. Вся сажа и пепел с земли взметнулись высоко в небо, паря метрах в двадцати над полями и закрывая собою солнце. Ощущение чего-то невероятно зловещего посетило меня, но я был не в силах представить, чего именно.

Ветер свободно гулял под черным сводом, витающим высоко над полями, пока внезапно не стих так же, как и появился. Тогда вся труха разом упала на землю, обдав меня с ног до головы, но не запачкав, словно сажа и пепел прошли сквозь меня. Последующие несколько секунд я кашлял из-за попавшей в легкие пыли и прочей гадости. Весь мир вдруг замер, словно ожидая, что произойдет дальше и лишь я стоял и пытался справиться с собой, едва-ли не выплевывая собственные органы. В тот же миг, когда я перестал рвать горло от нестерпимого кашля и протер лицо от выступивших из глаз слез, из земли одновременно вырвались тысячи костлявых рук...

Испугавшись я подался назад, однако один из скелетов крепко схватил меня за ногу. Свободной ногой я начал с яростью бить вылезшую из земли конечность и смог освободиться лишь тогда, когда раздробил ее, оторвав костяные пальцы, державшие меня. По всей округе из черной земли стремительно начали вырываться мертвецы, разбрасывая во все стороны клочья почвы. Вместе с ними восстал также и посыльный, у которого я должен был изъять метрон.

Выхватив клинок из ножен, я со всех ног бросился бежать прочь, пока скелеты возились сами с собой, пытаясь полностью освободиться от земляных пут, сковывающих их. С ужасом в глазах и перебитым дыханием, я с трудом продирался сквозь толпы восставших, отбивая клинком то одну, то другую руку, что тянулись ко мне. Силы очень быстро покидали меня, словно это место постепенно вытягивало их из живых людей, забродивших сюда. Я успел пробежать где-то с половину пути назад, когда путь мне преградили шестеро скелетов. Став в вряд, они смотрели в мою сторону своими пустыми глазницами и не спешили сдвигаться с места. Тем временем, круг мертвецов сужался с невероятной скоростью и если ничего не предпринять, вскоре я буду окружен злобной толпой восставших. Решать что-то нужно было немедленно.