- Она меня помнит?!

- Как же она может забыть друга самого Онадина!

- Ах, да, передайте и ей мои самые лучшие пожелания.

- Спасибо, Гора, непременно. Как ваша семья?

- Всё в порядке, старые беды забылись, новых пока нет.

- Замечательно, - у Аора намёк Проквуста не вызвал никаких эмоций, для него его личное активное участие в этих бедах уже было исчерпано и не несло мук совести или чувства вины. - Так как, поговорим?

- Охотно, слушаю вас, Аор.

- Гора, я прошу вас помочь найти мне пластину Норги.

- Аор, - рассердился Проквуст, - да как я могу помочь, если вы, наверняка, там всё уже зачистили?!

- Вы правы, Гора, мы использовали все наши технические возможности, но ничего не нашли.

- Вдруг именно её пластина распылилась?

- Возможно, но я не могу прекратить поиски.

Проквуст удручённо покачал головой, вот ведь прицепились! Если бы арианцы не были так настойчивы, он, пожалуй, и сам бы вернул им эту злополучную пластину, ему-то она ни к чему. Или к чему?

- Аор, насколько я знаю арианцев, они не верят в бескорыстные мотивы?

- Да, можно сказать и так, - качнул головой арианец. - Самые надёжные отношения строятся на взаимной пользе.

- Хм, - ухмыльнулся Проквуст, - например, я вам добываю десятки тысяч разумных самок, а вы мне отдаёте похищенную семью. Отличная взаимная польза.

- Если исключить излишние эмоции, то прежняя сделка в этом и заключалась. Кроме того, Гора, вы уже однажды нашли Норгу на необъятной планете!

- Но на планете не было миллиардов разумных существ!

- Гора, - подал голос Смарл, - мы верим в ваши исключительные способности!

- Это называется дар! - сверкнул глазами Проквуст. - Я должен понимать, ради чего его использую!

Смарл при этих словах вздрогнул и беспокойно заёрзал на кресле. Слова Георга пробудили в нём Смита, вызвали нежданную тоску и одновременно страх разоблачения. Смарл замер, надеясь, что Аор ничего не заметил.

- Да, я согласен с коллегой, мы уверены, что теперь только вы сможете найти Норгу.

- Зачем?! - упрямо мотнул головой Проквуст.

Аор и Смарл переглянулись, пауза затягивалась. Георг спокойно вернулся к своему холодному бифштексу, пусть арианцы пошепчутся, а он тоже подумает. Проквуст громко скрипнул ножом по тарелке. Зачем это ему, спрашивал он себя и не мог найти ответа, но всё внутри него кричало: 'Выжидай!'.

- Гора!

- Да! - Проквуст сделал глоток из бокала.

- Я могу сказать, что Норга уникальна.

- Это я и так знаю, но не понимаю, зачем вам эта уникальность.

- Она, - Аор запнулся и коротко оглянулся на Смарла, - обладает даром предвидения и такие, как Норга больше не рождаются.

- Зачем же вы отправили её в такой опасный полёт? - удивился Проквуст.

- Мы не предполагали, что он будет такой фатальный.

- А Норга?

- Мы не спрашивали, а она не сказала.

- Или не знала?

- Возможно.

- Пока не очень убедительно.

- Аор, вы позвольте? - тактично спросил Смарл у своего высокого начальника.

- Да, конечно.

- Гора, перед отлётом Норга сказала, что теперь связана с вами и должна найти вас.

- Чтобы казнить?

- Мы не знаем, - тихо сказал Аор и, красноречиво глянув на Смарла, выжидательно уставился на Проквуста.

Георг внутренне напрягся, подумав, что случайно найденная им пластина могла найтись не случайно, вдруг она ему специально 'подсветила'? Что-то во всём этом было зыбкое, недоговорённое.

- Аор, но теперь ваша ведьма запрятана в кусок металла!

- Да, Гора, поэтому цена вашей помощи безмерна.

- Цена? - перед глазами Проквуста мелькнули гора из золотых монет, он усмехнулся. - Аор, я думаю, вам известно, что я ни в чём не нуждаюсь.

- Известно, - кивнул арианец.

- Надеюсь, вы не намерены создать для меня или для моих друзей проблемы?

- Нет, это исключено.

- Лично для вас или для всех арианцев?

- Для всех, - Аор медленно поднялся и приложил руку к груди. - Обещаю, что никто из арианцев и их союзников не посмеет принести вред вам и вашей семье.

- И друзьям! - добавил Проквуст.

- И друзьям, - согласно кивнул арианец и повернулся к соседу. - Смарл, вы свидетель обещания!

Смарл поднялся и тоже приложил руку к груди.

- Подтверждаю сказанное.

Они оба сели.

- Гора, - сказал Аор, - мои слова относятся к каждому арианцу и лишь император может отменить их.

Проквуст кивнул и поднял тяжёлый взгляд на Смарла-Смита, тот моргнул и отвёл глаза в сторону.

- Хорошо, - Георг встал, - если все (он особо подчеркнул это слово голосом) арианцы будут соблюдать это обещание, я готов помочь.

- Гора, я был уверен, что мы договоримся.

- Почему же? - ухмыльнулся Проквуст.

- Потому что для вас, Гора, отказать в помощи тяжелее, чем согласиться её оказать.

- Разве с точки зрения арианцев это не признак слабости?

- Для большинства, да, но император считает вас выше сделок.

- Благодарю.

Проквуст склонил голову, потом вновь пристально посмотрел на Смита, но тот упредил и уставился в стол. Возможно, это было ошибкой впечатления, но Георг почти физически ощутил безучастную отстранённость своего бывшего друга. Он так и подумал: 'бывшего', и это не покоробило, он уже смирился с его нечеловеческой сущностью, но вот сейчас от него ещё и явственно повеяло особой позицией. Это не предвещало спокойной жизни, когда высокое начальство в лице Аора убудет в метрополию.

- Смарл! - Смит вздрогнул и испуганно взглянул на Проквуста, Аор удивлённо цокнул челюстью: обращение к низшему по рангу чиновнику, игнорируя начальство, было не очень учтивым. - Извините, Аор, - поправился Георг, - наверное, я не должен обращаться напрямую ....

- Ничего, - миролюбиво отозвался Аор, считая инцидент исчерпанным, - я не возражаю.

- Аор, вы, вероятно, останетесь в системе ожидать результатов моих поисков?

Смарл вопросительно глянул на Аора, последовала короткая пауза.

- Да, Гора, вы предугадали мои намерения.

- Что ж, господа, - Георг прихватил почти полную бутылку виски за горлышко, - это я заберу, вам ведь ни к чему. - Он хихикнул, но ответом послужило молчание. - Спасибо за совместный ужин и верните меня на Землю.

- Гора!

- Да?

- Император поручил предложить вам для путешествия во вселенной наш корабль.

- О, спасибо, но я не знаком с вашей техникой.

- Управление ею не сложнее хоравской.

- Хм. Аор, вы ставите меня в неловкое положение, так как я вынужден отказаться от великодушного предложения его величества. Прошу передать императору мою искреннюю признательность.

- Я передам. Император предвидел ваш отказ и заранее прощает вас, Гора.

- Ещё раз благодарю за великодушие его величества.

Туманное утро едва вступало в права, когда Георг вновь оказался на палубе яхты. Он устало прилёг в каюте, собираясь слегка передохнуть, но почти мгновенно уснул. Из глубокого сна его разбудил звонок.

- Да, - хрипло отозвался Проквуст, всё ещё не в силах разлепить веки.

- Милый, ты где?!

- Леночка, доброе утро!

- Какое утро, дорогой, Артём уже пообедал!

- Да?! Вот это я придавил.

- Надеюсь один?

- Леночка, это не смешно.

- Я скучаю, Георг.

- Я тоже. Как твой папа?

- Рвётся домой, в Ригу.

- Ты так и не поговорила с ним?

- Не могу, дорогой, может быть ты сам?

- Леночка, оно и к лучшему, кажется, я решил проблему с Мартой.

- В каком смысле? - испугалась Елена.

- В кардинальном, приедешь, расскажу.

- Георг, с Мартой всё в порядке?

- Жива, не волнуйся, но хулиганить больше не будет. Я надеюсь. Лена, когда я тебя увижу?

- Скоро! - голос жены зазвучал радостно. - Только папу провожу и домой. Я чувствую, у тебя там куча новостей?

- Елена, не скажу!

- Интриган! Учти, я тебя насквозь вижу!

Они тепло попрощались. Проквуст лежал на кровати и под мерное покачивание судна, прислушивался к себе. После разговора с женой его охватил тихий восторг, от которого стало жарко на душе. К глазам подкатилась слеза, дыхание перехватило, какое же это великое счастье взаимной любви! Разве мог он предположить, что Господь наградит его им! Надолго ли? Сомнения раздирали сердце: теперь уже не было выбора: лететь или не лететь, вопрос был только в днях или неделях, пока хоравы не явятся за ним. Теперь Проквуст был уверен, что прилетят, но как же быть с семьёй?! Имеет ли он право подвергать своих любимых опасностям? С другой стороны, если улетит, может навсегда потерять их во времени.