– Да заходил тут один кадр. Хотел наехать авторитетом.

– Немного потряс орденами? – Ник рассмеялся, увидев на столе коробку, содержание которой прекрасно знал, ибо точно такой же ящичек из флорианского синего дуба ему подарила невеста Хишана – Арна – и именно для наград. – И как, он проникся?

– Ну, скажем так, наезд сразу же перетёк в конструктивное русло, – Серг наконец улыбнулся. – А ты чего носишься пешком? Связь уже не работает?

– Да хотел лично прояснить кое-что, – Ник замялся. – У твоего бата перегруз почти втрое. Это то, что я думаю?

– Я же не телепат, как Хиш, – ворчливо ответил Серг, – но если ты про глубокую и вонючую задницу, то да. Чёт мне не по себе, но понять – почему – не могу. А если не могу понять, то оружия запасаю вдвое.

– Ясно, – молодой капитан-коммандер серьёзно кивнул. – Насколько я помню, твоё чутьё никогда не ошибалось, а значит, пойду напрягать личный состав. Путь ещё раз всё проверят. И это, не дрейфь. Если чего, во флоте Союза сейчас создаются собственные десантно-штурмовые подразделения, так я тебя сосватаю сразу командиром полка. Нам такие люди нужны.

– Нам тоже, – командир полка, стремительно вошедший в каюту, услышал лишь последнюю фразу, но прекрасно понял, о чём речь. – И даже не мечтайте, капитан-коммандер. – Он крепко пожал руку командиру корабля и, повернувшись к Сергу, коротко кивнул: – Пошли. Собираем большое совещание, будем прикидывать варианты.

– Что-то новое пришло?

– Можно и так сказать, – Шенго чуть помедлил. – Вышла на связь спецгруппа, заброшенная ранее, и передала код «красный-красный-белый».

– Немедленное открытие огня по контакту, – пояснил Серг для Ника, ещё не до конца усвоившего коды и обозначения Саргонской армии и флота. – Это значит – никаких прикидок, а с ходу в бой. Что-то там у них заваривается не на шутку. Ты, кстати, чего заходил?

– Да хотел тебя обрадовать, – с выражением крайней задумчивости на лице проговорил Ник. По спецсвязи проявился Хиш и сказал, что они уже на месте и ждут нас на вечеринку. Я как-то грешным делом предположил, что они уже со всем разобрались и теперь просто дожидаются нас, чтобы сдать объект или пленных.

– Но теперь ты так не думаешь, – констатировал Серг.

– Теперь я думаю, что нужно держать стволы холодными. Не люблю сюрпризов на выходе из гипера.

– А Хиш – это?.. – поинтересовался командир полка.

– Подполковник Лидд, спецназ хаттов. Сейчас командует спецгруппой флота Зелёный шторм, – задумчиво произнёс Серг, глядя в пространство перед собой. – Ничего не понимаю. Мы-то там зачем? Пепел подмести? А если их зажали так, что и ведьмам из Зелёного шторма нехорошо, то нас там вообще размажут в брызги.

– Ты, это, не торопи события, – Шенго хмуро поправил ремень. – Пошли, прикинем, что к чему. – Он повернулся в сторону Ника. – И вы, капитан-коммандер, присоединяйтесь. Думаю, ваши пушки будут не лишними.

Прыжок был рассчитан так, чтобы выйти к планете навстречу её движению по орбите и максимально уменьшить время от выхода из прыжка до десантирования.

Серг находился в десантном модуле, когда сильный толчок известил его об отделении от корабля. Потом бот начало мотать и швырять, словно он совершал противозенитные манёвры, а потом, взвыв на мгновение на высокой ноте, двигатели бота стихли, и машина словно провалилась в пустоту, вызвав состояние невесомости.

– Что за… – Серг отстегнулся из ложемента и точным толчком послал тело к кабине.

Рывком распахнув двери пилотского отсека, он увидел остекленевшие глаза пилота и пускающего кровавые пузыри штурмана.

Снаряд, пробивший силовую броню и многослойную защиту бота, ударил в стекло с такой силой, что его осколками буквально посекло экипаж. Капитану не повезло, и крупный кусок прозрачной брони пробил комбинезон как раз с левой стороны груди.

– Лорк! – окликнув штатного врача, Серг отстегнул мёртвого пилота, положил прямо на пол и быстро занял командирское место.

– Командир?

– Штурман. Посмотри, что можно сделать, – бросил Серг, лихорадочно пытаясь запустить турбины. Основная магистраль управления была перебита, но своим чутьём и нештатно работающим нейрошунтом майор чувствовал, что машина всё ещё была жива. Молясь всем известным богам, он попытался активировать аварийный запуск, но всё было тщетно. Бот уже летел в верхних слоях атмосферы, и если не включить силовой щит и выровнять падение, то они просто сгорят. Дроны, конечно, сейчас заняты ремонтом жизненно важных частей корабля, но им может просто не хватить времени.

Наконец Серг буквально на пределе восприятия почувствовал присутствие искусственного интеллекта бота, и через мгновение все четыре двигателя выбросили голубые факелы аварийного зажигания, и корабль понемногу из падения стал переходить в полёт, пусть даже и по крутой траектории.

Ремонтные микроботы наконец срастили цепи управления, и, вспыхнув радужной плёнкой, замерцал силовой щит, а температура в отсеке поползла вниз.

– … инго два, вы удалились от маршрута, Кинго два, я Аверсан, вы удалились.

– На тот свет мы чуть не удалились, – хмуро буркнул Серг, вводя израненную машину в пологий вираж.

– Доложите, что у вас! – голосом комполка отозвалась рация.

– Пилот убит, штурман ранен, приводной и навигационный комплексы не работают. Прошу голосового привода.

– Понял вас, второй, – отозвался оператор десанта. – Отклонение восемь градусов… три градуса… отклонение ноль. Курс восемьдесят шесть, угол тридцать. Ваша цель – площадка меж трёх холмов. Советую не промахиваться. Там дальше везде открытая местность, и вас сразу могут накрыть сверху.

– Ясно.

Тяжелые лобовые плиты майор уже сбросил, чтобы повысить маневренность подбитой машины, и теперь в изрезанное трещинами бронестекло мог наблюдать, как впереди по курсу появились три возвышенности, которые и вправду были единственными, насколько хватало взгляда. И только сейчас Серг задумался, почему лобовое стекло ещё не разлетелось под напором набегающего воздуха. Ведь силовой щит не отражал снаряды и осколки, а просто перераспределял нагрузку на максимально возможную площадь корпуса. Но сейчас и небольшого давления на стекло хватило бы, чтобы расколоть его в брызги. Оглянувшись на кресло штурмана, он с удивлением увидел батальонного мага – капитана Келлера, который успокоительно кивнул:

– Работай. Стекло я подержу.

Рули работали плохо, и перед самым приземлением, дав полную нагрузку на маневровые движки, Серг выровнял модуль и снизил скорость до условно допустимой. Хрустнув металлическим каркасом, корабль врубился в сухую каменистую почву и, вздымая фонтан из камней и грунта, с жутким воем и треском пополз по степи в сторону холмов.

Второй батальонный бот шёл сзади, избежав зенитного огня и судя по штатному приземлению, был вполне в порядке.

Стоило модулю остановиться, как, не дожидаясь открытия десантных аппарелей, несколько взрывов отбросили боковые панели, и боеукладки дронов начали отстреливаться в аварийном режиме, отскакивая от повреждённого корабля на несколько десятков метров и запуская механизм активации дронов.

Отработанная до последней мелочи процедура десанта не требовала руководства, поэтому Серг лишь проверил свой штабной броневик и, втиснувшись в просторное нутро тяжёлого транспорта, рассчитанного на десять человек, с удовольствием снял шлем и вытер лицо и голову влажной салфеткой.

– Слушать всем! Батальон, к маршу! Строй – «вилка», курс девяносто, скорость сто.

– Первая. Принял авангард.

– Вторая. Принял боевое охранение правого фланга.

– Принял.

– Техчасть и обеспечение. Заняли маршевое положение.

– Третья. Принял боевое охранение левого фланга.

– Четвёртая. Принял арьергард.

– Пятая. Принял воздух.

– Принял, – дежурно отозвался Серг и вывел на экран карту местности.

Все дополнительные машины были распределены между взводами, а десяток пятидесятитонных Е-505 и пять САУ Кинран 721 весом по сто десять тонн каждая вывел в собственный резерв, назначив оператора из штабных офицеров. Таким образом, батальон имел суммарную мощность залпа как полк неполного состава, что позволяло с умеренным оптимизмом смотреть в ближайшее будущее.