- Человек? - поразилась Злата. - Вы обычный человек? И меняете костюмы, как на маскараде в Новый год? А лапы посередине - фальшивые? А я все думала, почему они болтаются, как неживые!

- Почти обычный! - женщина подняла вверх белый человеческий палец. - Есть одно но. Я гениальна! И не потому, что обожаю пауков. Они красивы, гармоничны, умны и очень опасны - отчего их не любить? И отчего с ними не дружить? Умные люди это понимают, им нравятся украшения в форме пауков: булавки, брошки, заколки. Я гениальна, я великая королева, потому что сумела освоить язык пауков. И смогла с ними договориться.

- А я учу английский язык. Мой папа вообще знает пять языков - и ничего!

Ей хотелось добавить, что папа не важничает, но она сдержалась.

- Ты не поняла меня, детка! - раздраженно сказала женщина, видимо догадавшись о том, что подумала Злата. - Некоторые люди знают множество че-ло-ве-чес-ких языков, но ни один человек на земле не знает нечеловеческие языки. Ни единого! Некоторые подражают животным и птицам, как попугаи, но не могут с ними разговаривать. Ученые много лет изучают язык дельфинов, а общения нет. Я же разговариваю с пауками. Как с тобой. И потому стала их королевой. Я и мой народ понимаем друг друга.

- Откуда взялось королевство пауков? - Злату с самого начала интересовал этот вопрос, если бы рядом был умный Обжоркин, она бы спросила его. - Я о таком государстве не слышала. И не читала.

- Это мое личное королевство, - гордо сказала Паулина. - Мои родители были очень богаты, и деды, и прадеды. У меня накопилось достаточно денег, чтобы купить большой кусок земли. На нем я создала государство Арахнию. Мои подданные могут жить в любой стране, но лишь на моей земле пауки в полной безопасности. У нашего государства есть герб, гимн и главный закон - конституция! Наша цель - войти в мировой союз государств, чтобы нас слышали и с нами считались. И исполняли нашу волю. Наконец, мы хотим торговать с людьми, потому что нам нужны деньги!

- Чем вы можете торговать? - удивилась Злата.

- Тканями, нитями, ядом, услугами - много чем.

Услышать это было совсем поразительно.

- Услугами? Это что такое? Платье подшивать?

- И это тоже, - пренебрежительно махнула королева. - Мои пауки умеют находить драгоценные камни! У меня драгоценностями набита целая комната. Я отвожу камни ювелирам, а потом продаю украшения через аукцион. Но не это главное. Мои восьмилапые специалисты способны находить месторождения, к примеру, алмазов! И золота. У меня много золота, детка!

- Вот это да! - выдохнула Злата и покачала головой. - Алмазы, бриллианты, драгоценные камни...

И королева прямо-таки засияла от ее восхищения.

- А яд? - продолжила расспрашивать Злата. - Вы хотите продавать яд?

- Да, и яд, в том числе. Змеиный яд - дорогой, чем хуже паучий? - строго спросила ставшая серьезной королева, ее глаза, только что показавшиеся довольными, вдруг словно остекленели. - Мы отправили наши яды на исследование в научную лабораторию.

- Не знаю, - смешалась Злата. - Я вообще-то боюсь... всякой отравы.

- И правильно, - кивнула королева. - У некоторых пауков смертельно опасный яд. Но мы не хотим воевать.

- А вы можете воевать? - все больше удивлялась Злата.

- Конечно! У нас огромная армия, начиная от крохотных клещей, кончая большими пауками-волками. Они способны убить множество людей, миллионы, а могут только одного человека - моего врага.

Злата почувствовала, как сжалось сердце, и замотала головой так, что косички заметались по плечам.

- Я никогда никому не скажу про вашу комнату с драгоценностями! - торопливо закричала она.

- Это и так ясно, - холодно сказала королева. - Не надо прерывать меня, детка! Тебе говорили, что старших не прерывают...

- Да, им внимают! - выпалила Злата и испуганно зажала рот ладошкой.

- Не мешало бы подкрепить теорию практикой, - усмехнулась королева.

Она опустилась в стоящее в простенке между окнами кресло и постучала красивыми ногтями по подлокотнику. Паутина, прикрывающая окна снаружи поднялась, и солнечный свет залил комнату.

- Возвратимся к нашим паукам, - сказала королева. - Мы не желаем воевать, а хотим договариваться с людьми на равных. Для этого нам нужны переговорщики, то есть представители в других странах. Ты станешь достойной принцессой Арахнии. А потом и премьер-министром королевства. Сначала научишься нашему языку и обычаям. Поступишь в дорогую человеческую школу, например, английскую. Твое обучение оплачу я. Нам не нужны безграмотные министры. Твои будущие одноклассники будут знать, что ты принцесса Арахнии. В будущем тебе придется решать трудную и важную задачу - объединение мира людей и пауков.

- Но это долго: учиться в одной школе, в другой, да еще работать! - воскликнула Злата.

- Это дело на всю жизнь. - Кивнула королева.

- Но я боюсь пауков! И не хочу объединять их с людьми, - возмутилась Злата.

- Привыкнешь. Тебе построят дом, у тебя будет самая красивая машина. Ты видела мою машину?

- Нет.

- Увидишь. Я тебе ее подарю вместе с водителем. Ты будешь ходить в самой модной одежде. Почему ты думаешь, что нельзя жить с пауками? Потому что у них восемь ног? На восьми они быстрее выполнят твои приказы. Пауки ткут паутину? Они соткут тебе лучшие вещи! В их ботинках ты уже бегаешь. Можно жить не только с себе подобными. Мне донесли, что ты подружилась с кошачьим привидением...

- А... - начала говорить Злата и замолчала.

- Молодец! Ты хорошо учишься, - одобрительно кивнула Паулина. - Что ты хотела сказать?

- Откуда вы узнали про Обжоркина?

- У меня свои источники, - королева зевнула, похоже разговор со Златой ее утомил. - Я выбрала тебя именно из-за истории с твоим котом. Любая девочка на твоем месте выгнала бы привидение или убежала бы подальше. Даже взрослые люди испугались бы, но не ты. Ты умный ребенок и понимаешь, что можно жить с кем угодно. То есть среди кого угодно. Главное, чтобы были конфеты и красивые игрушки.

- Вы не так поняли! - вскрикнула Злата и зубами зажала себе кожу на руке.

- Поняла так, как надо! - усмехнулась королева. - Будешь служить мне, тебя будут бояться, и у тебя будет все. Что может быть лучше!? Ты станешь первой после меня. Принцессой! Какое тебе дело до странностей твоего паучьего народа?

В плену у Паулины

Королева замолчала, ожидая ответа.

Злата заговорила, и слезы выступили у нее на глазах. Она догадалась, что королева Паулина не собирается ее отпускать.

- Ваше величество, я понимаю, что помирить людей и пауков - здорово. Представляю, каким замечательным станет мир. Пауки поймут, что не надо лезть в дома к людям. И не будут кусать. Люди перестанут уничтожать пауков. Но я не могу остаться у вас, быть принцессой, учиться в Англии, ездить на машине! Мне нужно идти к маме.

- Зачем тебе мама? - недовольно спросила королева. - Ты можешь прекрасно обойтись без нее.

Злата поразмышляла и нерешительно произнесла:

- Могу, - подумала еще и добавила: - Совсем не прекрасно, а очень даже плохо без мамы. Но я ищу маму, потому что нужна ей. Она в опасности и не знает об этом.

- Не смеши. Твоя мама - взрослый человек. А взрослые сами справляются с опасностями. Это она тебя оставила. Бросила на злых людей. Ты не должна ей помогать. Ты ничего не должна. Ничего и никому. Когда ты это поймешь, станешь счастливой. Тебе надо научиться думать только о себе.

- Ваше величество, вы меня запутали! - едва не плача, воскликнула Злата. - Если я никому ничего не должна, значит, я не должна вам за добро! А значит, я ухожу.

- Нет, мне-то ты должна! - резко сказала Паулина. - Королевам все должны! И куда ты собралась?

- За мамой.

- Я буду твоей мамой! - крикнула Паулина, покраснев от гнева, и это убедило Злату, что королева - обычная женщина. - Мое величество может заменить любую маму!