- но ведь это рабство! – Возмутился грязно-зеленый земной пони.

- рабство? – Кристалл Рэйн изобразил изумление на морде, которое сменилось искренней обидой, (мысленно же он вычеркнул жеребца из списка потенциально перспективных подчиненных, сделав в памяти заметку найти ему замену в самое ближайшее время). – Напомню вам, друзья мои, что рабами называются те, кто не имеет никаких прав, личной собственности и гарантий будущего. Контрактные же рабочие, всегда могут разорвать договор, выплатив условленную сумму… если конечно захотят это сделать. Замечу, что в наше непростое время, пожилым пони, больше не способным выполнять физически тяжелую работу, практически невозможно найти себе новое занятие, из-за чего они становятся обузой для родственников. Я же гарантирую своим подчиненным, что они будут обеспечены всем необходимым для жизни, даже если больше не смогут приносить пользу. Скажите: разве вы бы не хотели, в глубокой старости просто наслаждаться отдыхом, зная что наниматель о вас позаботится? Разве гарантии безбедного будущего, не стоят некоторых неудобств и взятых на себя обязательств?

- я уверена, что пони с радостью обменяют некоторые свои свободы, на обещанные вами условия. – Подала голос Блади, демонстративно левым передним копытцем приподняв спадающую на мордочку гриву, скрывавшую закрытую повязкой пустую глазницу. – Возможность сменить род деятельности, при этом не теряя заработок, позволяет быть уверенной в завтрашнем дне.

Только теперь увидевшие увечие единорожки жеребцы и кобылы, отреагировали совершенно по разному: кто-то отшатнулся, кто-то прикрыл рот передним копытом, другие просто пожали плечами отводя взгляд.

«умница… позже выпишу тебе премию».

Внутренне ухмыляясь, дух жадности сохранял совершенно невозмутимый вид. Демонстрация того, что даже получившие увечие работники, могут нетолько продолжить приносить пользу, но и добиваться успеха, удалась полностью.

- я… прошу меня простить за необдуманное высказывание. – Смущенно пробормотал земной пони, неосознанно сжавшись под ехидным взглядом единственного целого глаза единорожки.

- друзья мои, давайте не будем омрачать столь прекрасный день, беспочвенными обвинениями и бесполезными ссорами. – Изогнув губы в дружелюбной улыбке, Кристалл Рэйн развел в стороны передние ноги, словно бы хотел обнять всех присутствующих. – Я хочу что бы в течении следующего года, все наемные работники подписали один из вариантов контракта. В ваши обязанности, входит донести до подчиненных все положительные стороны подобного решения и предупредить об ответственности, которую они на себя возьмут. У меня нет сомнений, что пони, чьи семьи уже не первое поколение работают на мой род, без сомнений согласятся продолжить наше сотрудничество, тем более что новые условия даже более благоприятны… но ничуть не менее важно, привлечь как можно большее количество новых сотрудников. Для этого, нам следует постараться, создавая благоприятные условия для жизни и работы.

Жеребцы и кобылы одобрительно закивали, в их взглядах появился неподдельный энтузиазм.

- теперь, когда спорный вопрос разрешен, давайте перейдем к другим темам. – Стукнув копытом по столу, вернул разговор в нужное для себя русло «рыцарь порока». – Для начала, я бы хотел услышать отчеты управляющих внешней торговли, службы безопасности, жилой части города. Кто хочет начать первым?

***

В небе светило полуденное солнце, жаркими лучами опаляющее землю. на заднем дворе дома старосты уединенной деревни, царила напряженная атмосфера, в которой разве что молнии не сверкали.

- вы считаете себя лучшими? Думаете что достойны особенного отношения? Мечтаете о славе и богатстве, которые сами упадут в ваши копыта?

Пожилой земной пони, похожий на тощий скелет обтянутый выцветшей шкурой, прохаживался вдоль строя из дюжины молодых учеников.

- я не слышу ваш ответ. – Резко остановившись, «рыцарь порока» яростно сверкнул глазами.

- никак нет, учитель. – Хором отозвались жеребцы, выпятив грудь и высоко держа головы.

- я не доверил бы вам самостоятельно даже воду кипятить, не говоря уже о таком сложном процессе, как жарка яичницы и варка овощей. – Гурман мотнул головой, заставляя седую гриву взметнуться волной. – Однако же, из всех кандидатов, именно у вас есть шанс перенять хотя бы частицу истинного мастерства, что бы нести в мир настоящее искусство! Подобно кузнецу закаляющему метал, я научу вас терпению и упорству, ограню ваши таланты и заставлю сверкать ярче самых совершенных драгоценных камней. Мир еще содрогнется от восторга, когда каждый пони узнает, что искусство – это приготовление кулинарных шедевров из подкопытных ингредиентов!

- дааа! – Восторженно взревели ученики старого мастера, едва не впадая в безумство.

- смирно! – Дух чревоугодия осмотрел замерших статуями подопечных. – Какие два правила вы должны помнить всегда и везде?

- чистота продуктов – залог здоровья желудка. – В один голос отозвались жеребцы. – Порядок на кухне прежде всего.

- в учебное помещение, шагом марш! – Гурман проследил за тем как пони промаршировали в дом, а когда дверь закрылась, позволил себе гордую улыбку. – Может быть из них и выйдет толк.

Что же заставило духа чревоугодия изменить своим принципам, взявшись обучать сразу нескольких начинающих поваров? Ответ на этот вопрос прост и сложен одновременно: жена.

Неугомонная кобыла, которая раньше была жеребцом, (о чем крайне не хотелось вспоминать), вбила себе в голову идею о создании сети постоялых дворов, где пони могли бы оценить превосходную кухню и отдохнуть после долгой дороги. Сама она взялась организовывать строительство, оставив старшему «рыцарю порока», подготовку рабочего персонала.

- ладно. – Глубоко вздохнув, земной пони направился в дом. – Надеюсь эти балбесы еще не спалили мою кухню.

***

Голден Руно спускался по крутой лестнице в подвал дома, служащего временной резиденцией его организации. Еще в прошлой жизни занимаясь торговлей, азартными играми и борьбой с бандитами, он задумывался над разными способами обогащения, большая часть которых ныне считалась незаконной.

Бои без правил, контрабанда оружия и галлюциногенных растений, алкоголь… все это и многое другое, было либо полностью запрещено в Эквестрии, либо находилось под строгим контролем королевской власти. Тем не менее, собрать под свое копыто пони, готовых рискнуть всем ради обогащения, оказалось не так и сложно, так что дух азарта уже несколько лет расширял свое влияние в криминальной среде королевства.

«в нашем деле главное не наглеть, вовремя прижимать конкурентов, и делиться частью доходов с чиновниками и стражниками».

Мало кто знал, кто именно стоит во главе организации, ведь для большей своей безопасности, «рыцарь порока» предпочитал вести дела через доверенных посредников, заключивших магический контракт на неразглашение информации. В случае же раскрытия, факт родства Голдена Руно с аристократичным родом, приближенным к принцессе Селестии, мог нанести серьезный удар по репутации и положению семьи.

Оказавшись внизу лестницы, единорог толкнул правой передней ногой толстую деревянную дверь, которая тут же совершенно бесшумно открылась. Из прохода прямо в глаза ударил яркий желтый свет, излучаемый магическим кристаллом закрепленным под потолком.

Задержавшись на несколько секунд, давая зрению привыкнуть к освещению, жеребец переступил порог и магией закрыл дверь за своей спиной. За секунду до того как створка захлопнулась, в проходе мелькнула темная тень, метнувшаяся в дальний угол довольно просторной комнаты, где и затаилась в полумраке.

- босс? – Крепкого телосложения ярко красный земной пони, грива которого была настолько коротко острижена что в ее наличии можно было усомниться, вопросительно приподнял брови.

- наш гость рассказал что ни будь интересное? – Дух алчности бросил взгляд на железное кресло, на котором широкими прочными ремнями, был зафиксирован худощавый белый единорог с рыжими гривой и хвостом.