- не мешайся, насекомое! – Рыкнул во всю мощь голоса Темный, взмахом лапы отшвыривая алмазного пса прочь.

В следующий миг волна золотого пламени накрыла круг радиусом в пол сотни метров, а на встречу ей взметнулась тьма, принявшая вид маслянистой жидкости. Стихии столкнулись, переплелись в борьбе грубой силы и опали, так и не выявив победителя.

- а-ха-ха-ха! – Ауисотль, запрокинув голову самозабвенно хохотал, а его силуэт снова окутывали непрозрачные клубы тьмы. – Возрадуйся: сегодня я освобожу тебя от груза ответственности и чувства вины!

Вырвавшиеся из спины Темного кровавые щупальца, приняли вид хлыстов и начали обрушать удар за ударом, на тонкую золотистую пленку, окружившую «богиню солнца». Тьма начала расползаться по земле жирным пятном, из которого то и дело вырастали острые зазубренные шипы.

Окутавшись броней из жидкого огня, испепеляющего землю и выжигающего воздух, Селестия бросилась в атаку. С рога принцессы дня сорвались яркие белые молнии, вонзившиеся в защиту ее врага, после чего произошел громкий взрыв.

Встав на дыбы, кобыла опустила передние копыта на дезориентированного Ауисотля, но в последний момент он успел сместиться, благодаря чему не погиб мгновенно, а лишь получил глубокую рану в боку. Аликорн же, не собиралась упускать инициативу, развернувшись на передних ногах, сильно лягнула задними, попав по выставленным в защитном жесте лапам Темного.

Тьма и пламя снова столкнулись, но на этот раз их удар был на порядок слабее. Отброшенные друг от друга взрывной волной, противники вцепились в землю конечностями, прочерчивая глубокие борозды. Воспользовавшись удачным моментом, принцесса дня применила заклинание «солнечного ветра», которое создала взмахом крыльев.

Поток золотого света, иссушил землю и заставил растрескаться раскаленные камни, с Ауисотля же, вновь слетела защита из клубов черного тумана.

- умри, тупая кобыла! – Тело Темного начало истекать кровью, которая застыв превратилась в доспех.

- ррр! – Рык Фенрира, бесхитростно кинувшегося в лобовую атаку, на секунду отвлек врагов.

- да когда ты наконец угомонишься?! – Отмахиваясь от алмазного пса, словно от назойливой мухи, раздраженно воскликнул Ауисотль.

Раздавшийся хруст костей вожака хищников, Селестия услышала отчетливо, так что в душе даже появилась жалость к этому смелому, но не слишком сообразительному существу.

Дух ярости же, еще находясь в полете, швырнул свое копье в сторону «богини солнца», и собрав все силы прохрипел:

- воспользуйся им!

Рефлекторно подхватив артефакт полем телекинеза, принцесса дня тут же ощутила, как древко начало высасывать ее силу. Первый порыв отбросить оружие подальше, удалось подавить усилием воли, а после этого поток энергии был только увеличен, так что способность поглощения уже не справлялась.

Темный, оклемавшись после последней атаки, сам перешел в наступление. От скорости движений его силуэт размазался в воздухе… но белая аликорн ничуть не уступала ему, так что встретила сдвоенным ударом передних ног, намереваясь пробить грудь.

Ауисотль перехватил копыта «богини солнца» передними лапами, распахнул пасть и уже намеревался вцепиться зубами в скрытую под жидким пламенем нежную плоть, когда спину пронзила острая боль, а из живота выглянул окровавленный наконечник копья, с которого развеялся захват золотого телекинетического поля.

- кха-кха… - Отшатнувшись от полыхнувшей силой Селестии, молодой Темный схватился за наконечник, но как бы не старался, не смог даже пошевелить засевшее в теле древко, и лишь расцарапал ладони. – Это… все?

В алых глазах, в которых невозможно было рассмотреть зрачки, впервые с момента зарождения, появился страх.

Принцесса дня молчала, внимательно следя за врагом и готовясь продолжить бой, оказавшийся для нее неожиданно сложным и затратным. От ее внимания так же не ускользнуло то, что оружие алмазного пса, присосавшись к энергетике Темного, начало пускать ростки, укореняясь в пронзенной плоти.

- как нелепо. – Задние лапы Ауисотля подогнулись и он упал на колени. – Я столько времени готовился… все не может закончиться так!

Тьма попыталась окутать своего повелителя, но вместо этого рассыпалась лентами и втянулась в древко копья. Побеги, уже успевшие пронзить внутренние органы, разорвали кожу и стали оплетать продолжающего стоять на коленях монстра.

- странно… но мне почему-то совсем не больно. – Безумная улыбка расцвела на морде Темного и он закрыл глаза, прекращая всяческую борьбу. – Кажется что я сплю… а когда открою глаза, все будет хорошо.

Побеги наконец полностью оплели свою жертву, заключая ее в своеобразный деревянный кокон, от которого к земле протянулись тонкие корни. Ощущение давящей силы, в которой отчетливо чувствовались запахи крови и разложения, полностью пропало, будто бы источник оказался запечатан.

- хорошая добыча, принцесса. – Прохрипел голос Фенрира, откуда-то сзади.

Обернувшись, белая аликорн увидела алмазного пса, шкура которого местами была опалена, местами содрана, левая передняя лапа висела безвольной плетью а правая прижималась к груди. Однако же, не смотря на свой вид, вожак выглядел очень довольным, будто бы сам нанес решающий удар в битве.

- нам многое предстоит обсудить. – Хмуро произнесла принцесса дня. – К примеру то, что это было за копье и откуда оно у вас вообще появилось… но сперва, нужно оказать помощь моим подданным и проверить логово этого… существа. Кто знает, что еще может скрываться в темноте.

Кокон, в который превратились побеги выросшие из копья, белая аликорн решила пока что не трогать, но и не оставлять без присмотра. Уже после заката, объект должен был быть доставлен в лаборатории «золотого солнца».

***

Группа состоящая из пяти зебр, скрываясь в тенях и используя потайные ходы пронизывающие императорский дворец, стремительно приближались к покоям Брута. Неведомым образом им удавалось не встречаться с патрулями стражников, и даже слуги ни разу не заметили вторженцев. Вел же отряд немолодой жеребец, тело которого скрывало мешковатое серое одеяние.

На улице лил дождь, заставляющий жителей империи прятаться под крышами домов и трактиров. Новоявленная императрица, проводила очередной прием в тронном зале, всем своим видом выражая скорбь по поводу болезни мужа, из-за которой он не может покинуть постель.

«я бы даже поверил… если бы точно не знал, что ты и являешься причиной этой болезни».

Глава тайной службы императора, стиснул губы в тонкую линию, но благодаря тканевой маске и надвинутому на голову капюшону, спутники не заметили вспышку гнева своего командира.

Как докладывали агенты, Кризалис каждый день тратит по нескольку часов, что бы пообщаться с высокопоставленными зебрами. В ходе этих бесед, незаметно для полосатых жеребцов и кобыл, их отношение к чужакам становилось если не дружественным, то хотя бы терпимым, а о том что бы приобрести раба из числа дриад или алмазных псов, даже речь идти не могла.

«через пол года таких встреч, у императрицы не останется противников в столице, обычное же население города, готово на нее молиться уже сейчас».

Терять время было нельзя, поэтому операция по спасению Брута и его последующей перевозке на одну из баз у границы империи, планировалась с максимальной поспешностью. В условиях нехватки оперативников, самому главе тайной службы, пришлось покинуть свое убежище, рискуя раскрыть себя перед противником.

«по крайней мере, сейчас дриады верят в то, что я умер откусив себе язык. А император еще сомневался в необходимости программы по подготовке двойников».

Усилием воли отбросив неуместные в данный момент мысли, жеребец выглянул из скрытого в стене прохода в широкий коридор, в котором находился единственный вход в покои императора. Взгляд тут же наткнулся на четверых стражников, по мордам которых легко было понять, что это зебры из числа одурманенных.

«неужели Кризалис так уверена в своих силах, что оставляет зебр без присмотра даже на таких важных позициях?».